Bäume sind bereits die ältesten Lebewesen der Welt – im Westen gibt es einige der ältesten

Wir alle wissen an sich, dass Bäume alt sind – die ältesten Lebensformen auf unserem Planeten, in manchen Fällen prähistorisch. Unter allen Lebewesen auf der Erde haben sie die größte Fähigkeit, alt zu sein; dafür sind Bäume berühmt. Doch obwohl wir im Westen wissen, dass Bäume alt sind, könnten wir aus den Augen verlieren, auf welche Weise Bäume die Zeitlinie der Menschheit selbst messen können. Der Westen beherbergt fast alle der ältesten Bäume Amerikas – und viele der größten der Welt. Wir können uns unglaublich glücklich schätzen, dass wir diese wunderlichen Zauberer in unserer Mitte haben. Hier sind die Orte im Westen, an denen Sie ihre Pracht aus nächster Nähe und persönlich erleben können.

Pando: The One-Tree Forest of Quaking Aspen

Foto von Deb Snelson / Getty Images

Pando, die 47.000 Bäume umfassende klonale Kolonie der männlichen* Zitterpappel (Populus tremuloides) in Utah, ist vermutlich einer der ältesten lebenden Organismen der Welt – das Wurzelsystem von Pando ist schätzungsweise 80.000 Jahre alt. Lassen Sie uns das in die richtige Perspektive setzen: Zu diesem Zeitpunkt war der moderne Mensch eine brandneue Spezies, die gerade aus Afrika herauskam und gerade erst nach Asien vorgedrungen war. Ganze 45 000 Jahre vor den ersten Knochenwerkzeugen oder gar der menschlichen Sprache war Pando ein kleines Pflänzchen, das aus den Böden Utahs sprießte. Von Zeit zu Zeit brach ein Feuer aus und vernichtete die Konkurrenten – die Nadelbäume – und jedes Mal, wenn dies geschah, bedeutete eine neue Ablagerung von Kohlenstoff, dass die Wurzeln von Pando ein wenig weiter aus dem Boden schießen und einen neuen Trieb hervorbringen konnten. Heute ist Pando etwa 106 Hektar groß, ein ganzer Wald, der nur aus Klonen von ihm selbst besteht, aber er könnte endgültig am Ende sein – Maultierhirsche haben ihn einen neuen Ableger nach dem anderen abgeknabbert und die Baby-Baumsprossen verschlungen, bevor sie eine Chance hatten, die Reife zu erreichen. Seine Tage könnten gezählt sein, es sei denn, die explodierende Hirschpopulation wird unter Kontrolle gebracht, aber da die Wölfe aus dem Gebiet ausgerottet und die Jagd verboten ist (wegen der Nähe zu den Häusern), könnte die Lösung darin bestehen, einen Zaun um den Ein-Baum-Wald zu ziehen und das Beste zu hoffen.

*Aspen ist eine zweihäusige Art, d.h. männliche und weibliche Blüten befinden sich auf getrennten Pflanzen

Wo zu sehen: Im Fishlake National Forest in South-Central UT

Methuselah: Great Basin Bristlecone Pine

Methuselah ist mit einem Alter von 4.852 Jahren der zweitälteste einstämmige Baum der Welt.* Diese Great Basin Bristlecone Pine (Pinus longaeva) ist eine von nur drei Arten von Borstenkiefern. Die knorrige, schrumpelige Methuselah-Kiefer, die in den White Mountains in Kalifornien beheimatet ist, hat nicht viele Waldgefährten; die alkalischen Böden der White Mountains sind für viele Arten nicht sehr gastfreundlich, und der Unterwuchs im Ancient Bristlecone Pine Forest ist eher spärlich. Methuselahs naher Verwandter, die Rocky Mountain Bristlecone Pine (P. aristata), steht ebenfalls auf den Listen der „ältesten Bäume der Welt“ (ein Exemplar, das nur als CB-90-11 bekannt ist, ist 2.463 Jahre alt).

*Es gibt noch eine weitere Borstenkiefer im Great Basin, die tatsächlich älter ist (5.068 Jahre im Jahr 2020 – etwa zur Zeit der Erfindung des Rades), aber der genaue Standort dieses gesunden, namenlosen Exemplars wurde bisher geheim gehalten. Wie Methusalem lebt es irgendwo in den Weißen Bergen.

Wo zu sehen: Methuselah Grove im Ancient Bristlecone Pine Forest des Inyo National Forest

General Sherman: Der größte (einstämmige) Baum der Welt

Wenn wir an die Redwood-Wälder in Nordkalifornien denken, kommt uns dieser Baum in den Sinn: der General Sherman Tree im Sequoia National Park. Größe ist wichtig: Dieser 2.100 Jahre alte Riesenmammutbaum (Sequoiadendron giganteum) ist der größte (nach Volumen) Baum der Erde, ist etwa 275 Fuß hoch und wiegt schätzungsweise 1.385 Tonnen. Wie viele der Bäume in den Parks wurde er in den 1870er Jahren nach einem Anführer im damals gerade ausgebrochenen Bürgerkrieg benannt. Wir bevorzugen den gewöhnlichen Namen des Baumes, eine Anspielung auf den indianischen Universalgelehrten Sequoyah, der das Schriftsystem der Cherokee erfand.

Wo zu sehen: Nördliches Ende des Giant Forest im Sequoia National Park

Der Bennet-Wacholder: Amerikas größter Wacholder

Foto von Dave Bunnell / Wikimedia Commons

Mit einem Alter von etwa 2.200 Jahren gibt es diesen stattlichen Baum schon so lange wie die Chinesische Mauer. Dieser Baum hat für Verwirrung gesorgt – ein Rätsel, eingewickelt in ein Puzzle, eingewickelt in ein Geheimnis. Im Laufe der Jahrzehnte haben zahlreiche Dendrologen ihn mit ihren Bohrern durchbohrt, um die Ringe zu zählen – mit gemischten Ergebnissen. Sie versuchten, ihn mit der Anzahl der Ringe an nahegelegenen (abgestorbenen) Bäumen ähnlicher Größe zu vergleichen – diese waren etwa 6.000 Jahre alt -, aber das erwies sich als ungenau, da der alte Bennett in der Nähe einer Wasserquelle wächst, wodurch er größer (12,7 Fuß im Durchmesser) als seine Nachbarn werden konnte. Bei der letzten Entnahme von Bohrkernen (1989, auf Antrag der jetzigen Eigentümer, der „Save the Redwoods League“) wurde bekannt, dass Bennett einen toten Kern hat und sein wahres Alter daher vielleicht nie bekannt wird.

Wo zu sehen: Stanislaus National Forest in Tuolumne, CA

Dawn Redwood: Sequoia’s „Living Fossil“ Cousin

Foto by Jackal Pan / Getty Images

Jeder kennt die Küstenmammutbäume (Sequoia sempervirens) in Nordkalifornien (sie haben einen eigenen Nationalpark) und den berühmten „Tunnel Tree“ – einen Riesenmammutbaum (Sequoiadendron giganteum), der 2017 von einem Sturm gefällt wurde.* Aber es gibt eine noch ältere Art – ein lebendes Fossil aus dem Miozän (vor 23 bis 5 Millionen Jahren), das das offizielle Staatsfossil von Oregon ist: Dawn Redwood (Metasequoia glyptostroboides). Dieser in China beheimatete Baum, der bisher nur aus Fossilien bekannt war, galt als ausgestorben, bis in den 1940er Jahren die ersten lebenden Populationen in Zentralchina entdeckt wurden. Nach ihrer Entdeckung wurden die Samen in der ganzen Welt verbreitet, auch in Portland – die Exemplare in der City of Roses wurden 1948 gepflanzt und gehören damit zu den ältesten im Land. Wie die Lärche sind diese majestätischen Nadelbäume laubabwerfend, d. h. sie wechseln ihre Farbe und werfen ihre Blätter im Herbst ab, genau wie Ahorn oder Eiche.

Wo zu sehen: Hoyt Arboretum in Portland, Oregon

*Mammutbaum-Fans aufgepasst: Es gibt noch zwei stehende Tunnelbäume im Westen: den Chandelier Tree in Leggett, CA, und einen (toten, aber noch stehenden) Tunnelbaum im Tuolumne Grove im Yosemite National Park.

Ein weiteres lebendes Fossil: Gingko, der Jungfernhaarbaum

Foto von Istvan Balogh / Getty Images

Apropos lebende Fossilien: Der Gingko (Gingko biloba) ist das einzige überlebende Mitglied der gesamten Gingkophyta-Pflanzenabteilung – alle seine Verwandten sind längst ausgestorben. Da der Baum in China beheimatet ist, liefern versteinerte Gingko-Exemplare, die in Zentralwashington gefunden wurden, den Beweis, dass Nordamerika einst mit Asien verbunden war.

Wo zu sehen: In jedem Arboretum, japanischen oder chinesischen Garten im Westen, wie dem Hoyt Arboretum in Portland. Sehen Sie sich die versteinerte Version im Gingko Petrified Forest in Kittitas, WA, an (wo es auch Dutzende anderer versteinerter Arten gibt).