Am 4. Juli 1845 beschloss Henry David Thoreau, dass es Zeit war, allein zu sein. Er ließ sich in einem Wald am Ufer des Walden Pond in Concord, Massachusetts, nieder und baute sich eine kleine Hütte. „Ich ging in den Wald, weil ich bewusst leben wollte“, schrieb er in seinem berühmten Werk Walden. Dieses Werk – zusammen mit Ziviler Ungehorsam, das ebenfalls von seiner Zeit am Teich inspiriert wurde – sollte zu einer der einflussreichsten Schriften der amerikanischen Geschichte werden und politische Bewegungen von der Abschaffung der Sklaverei über den Umweltschutz bis hin zu den Bürgerrechten auslösen. Nach zwei Jahren, zwei Monaten und zwei Tagen in relativer Einsamkeit verließ Thoreau an diesem Tag im Jahr 1847 seinen Posten.

„Es ist wirklich der berühmteste Urlaub in der amerikanischen Geschichte“, sagt David Ward, ein Historiker der National Portrait Gallery. „In seinem Buch hat er die Erfahrungen dieser zwei Jahre zu einem Kunstwerk verdichtet.“

Für einen der berühmtesten Schriftsteller und Philosophen des Landes kam Thoreau aus bescheidenen Verhältnissen. „Sein Vater war ein Bleistiftmacher, der nicht sehr erfolgreich war“, sagt Ward. Doch schon früh wurde seine Begabung entdeckt, und seine Eltern kratzten genug Geld zusammen, um ihn auf Privatschulen zu schicken, unter anderem nach Harvard, wo er unersättlich las und sich akademisch auszeichnete. Nach seinem Abschluss arbeitete Thoreau in verschiedenen Lehrämtern, bevor er in die transzendentalistische Bewegung eintauchte und in ihrem Anführer Ralph Waldo Emerson einen Mentor fand.

„Emerson und Thoreau hatten eine Art Beziehung, in der Emerson ihn unter seine Fittiche nahm und ihn leitete“, sagt Ward. „Er begann zu schreiben und Emerson erkannte sein Talent.“ Unter anderem auf Emersons Anregung hin begann Thoreau, ein Tagebuch zu führen und seine Schriften bei der Zeitschrift Dial einzureichen. Als seine intellektuelle Entwicklung weiterging, lebte er mit Emerson zusammen und arbeitete für ihn, wobei er sich in neue Genres verzweigte. „Er hörte auf, Gedichte zu schreiben und begann, über seine persönlichen Erfahrungen zu schreiben“, sagt Ward. „Man könnte es fast als intellektuellen Journalismus bezeichnen.“

Als Thoreau schließlich rastlos und inspirationsbedürftig wurde, beschloss er, sich ein neues Leben in der Natur aufzubauen. „Er wollte weg von der Rattenjagd der Industrie und des Kommerzes“, sagt Ward. Er begann sein inzwischen berühmtes Experiment des einfachen Lebens und tat sein Bestes, um ohne Geld zu überleben, indem er Pflanzen anbaute und sich aus dem Wald am Walden Pond ernährte, was er konnte. Entgegen der landläufigen Meinung war Thoreaus Exil jedoch nicht als vollständige Flucht aus der Gesellschaft gedacht. „Es ging ihm darum, sich selbst zu kultivieren, nicht darum, eine Art Alternative zu Amerika zu kultivieren“, sagt Ward. „Er bleibt mit der Gesellschaft verbunden. Er versucht, sie zu reformieren, nicht vor ihr wegzulaufen.“

Die berüchtigtste Episode seiner Zeit in Walden Pond war die Nacht, die er im Gefängnis verbrachte, nachdem er sich geweigert hatte, die Kopfsteuer zu zahlen. Er war der Meinung, dass die Unterstützung der Regierung bedeuten würde, dass er alle ihre Handlungen billigte, einschließlich des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges, der möglicherweise die Sklaverei nach Westen hätte ausweiten können. Diese Erfahrung wurde zum Kern der Ideen in dem Essay Resistance to Civil Government, allgemein bekannt als Ziviler Ungehorsam. „Metaphorisch gesehen lebt Thoreau allein, weil er moralisch allein lebt, er verlässt sich nur auf sein eigenes Gewissen“, sagt Ward. „Das ist der Sinn des zivilen Ungehorsams – dass ein Mann allein durch eine Gewissenserklärung eine korrupte Regierung stürzen kann.“

Dieses Konzept und andere, die in seinem späteren Werk Walden zum Ausdruck kommen, waren für ihre Zeit enorm radikal. „Es war ein sehr radikales Bekenntnis zum amerikanischen Individualismus, der zu dieser Zeit, in den 1840er und 50er Jahren, nicht die Norm war“, sagt Ward. Thoreaus Unterstützung für John Brown, den Abolitionisten, der sich offen für die Anwendung von Gewalt zur Beendigung der Sklaverei aussprach, machte ihn zu einer Art Randfigur. „Als Amerika in den 1840er Jahren über die Sklaverei nachdachte, vertrat Thoreau die radikalste Position“, sagt Ward.

Aber Jahrzehnte und sogar Jahrhunderte später sollten die Auswirkungen seiner Worte in der gesamten Gesellschaft deutlich zu spüren sein. Vor allem der Zivile Ungehorsam wurde von führenden Politikern wie Mahatma Gandhi und Martin Luther King als Inspiration für ihre sozialen Bewegungen angeführt. In Walden und anderswo sehen viele die Keime der modernen Umweltbewegung, die ihrer Zeit um Jahre voraus war. „Er hat die Idee der Natur als etwas, das geschützt werden muss, wirklich entfacht“, sagt Ward. „Schon sehr früh hatte er die Idee, dass die Arbeitsteilung, der Handel, die Produktion und der Konsum schädliche Auswirkungen auf den Einzelnen und die Gesellschaft haben könnten.“

Nach seinem einfachen Leben am Walden Pond reiste Thoreau als Amateur-Naturforscher viel und schrieb viel. Es gibt nur wenige Fotos von ihm, aber eine kleine Daguerreotypie von 1956 befindet sich in der Sammlung der Portrait Gallery. Sie wurde in typischer Thoreau’scher Manier sparsam hergestellt. „Ein Leser schickte ihm einen 5-Dollar-Schein und sagte, er bewundere seine Arbeit so sehr, dass er gerne ein Foto zu seinem Buch hätte“, sagt Ward. „Thoreau ging in die Stadt, ging zu einem Daguerreotypisten und ließ diese kleine Daguerreotypie machen, wahrscheinlich die billigste Variante, die man machen konnte. Er schickte sie zusammen mit dem Wechselgeld an diesen Mann in Ohio zurück.“

Heute ist Thoreaus Einfluss auf die amerikanische Kultur unverkennbar. Ironischerweise rührt das daher, dass er sich damit begnügte, auf seine eigene Weise zu denken, manchmal sogar völlig außerhalb der Gesellschaft. „Er scheint ein sehr einsamer und in sich gekehrter Mann zu sein“, sagt Ward. „Aber er ist keineswegs ein Einsiedler oder ein Spinner. Er war sehr gesellig und gut gelaunt und nahm an der Welt teil, er hatte nur eine ganz andere Sichtweise als andere.“