Zweiter Weltkrieg (1939-1945)

Der Zweite Weltkrieg war ein globaler militärischer Konflikt, an dem die meisten Nationen der Welt beteiligt waren, darunter alle Großmächte, die in zwei gegnerischen Militärbündnissen organisiert waren: die Alliierten und die Achsenmächte. Der Krieg erforderte die Mobilisierung von über 100 Millionen Soldaten und war damit der am weitesten verbreitete Krieg der Geschichte. In einem Zustand des „totalen Krieges“ stellten die Hauptakteure ihre gesamten wirtschaftlichen, industriellen und wissenschaftlichen Kapazitäten in den Dienst der Kriegsanstrengungen, wobei die Unterscheidung zwischen zivilen und militärischen Ressourcen aufgehoben wurde. Mehr als siebzig Millionen Menschen, die meisten von ihnen Zivilisten, wurden getötet, was ihn zum tödlichsten Konflikt in der Geschichte der Menschheit machte.
Als Kriegsbeginn gilt im Allgemeinen der 1. September 1939 mit dem deutschen Überfall auf Polen und der anschließenden Kriegserklärung an Deutschland durch die meisten Länder des Britischen Empire und des Commonwealth sowie durch Frankreich. Viele Länder befanden sich bereits vor diesem Datum aufgrund anderer Ereignisse im Krieg, und viele, die zunächst nicht beteiligt waren, traten dem Krieg später bei. Einige der wichtigsten Ereignisse des Krieges sind der Zwischenfall an der Marco-Polo-Brücke (zwischen dem nationalistischen China und Japan), der Beginn der Operation Barbarossa (der deutsche Überfall auf die Sowjetunion) und die Angriffe auf Pearl Harbor und die britischen und niederländischen Kolonien in Südostasien.

Im Jahr 1945 endete der Krieg mit einem Sieg der Alliierten. Die Sowjetunion und die Vereinigten Staaten wurden daraufhin zu den Supermächten der Welt und bildeten die Grundlage für den Kalten Krieg, der die nächsten 45 Jahre andauerte. Die Vereinten Nationen wurden in der Hoffnung gegründet, einen weiteren derartigen Konflikt zu verhindern. Die Akzeptanz der Selbstbestimmung beschleunigte die Entkolonialisierungsbewegungen in Asien und Afrika, während Westeuropa selbst begann, sich in Richtung Integration zu bewegen.

Hintergrund
Nach dem Ersten Weltkrieg unterzeichnete das besiegte Deutschland den Vertrag von Versailles. Dadurch verlor Deutschland einen großen Teil seines Territoriums, verbot die Annexion anderer Staaten, begrenzte die Größe der deutschen Streitkräfte und verhängte massive Reparationszahlungen. Der russische Bürgerkrieg führte zur Gründung der Sowjetunion, die bald unter der Kontrolle von Joseph Stalin stand. In Italien ergriff Benito Mussolini als faschistischer Diktator die Macht und versprach, ein „Neues Römisches Reich“ zu schaffen. Die Kuomintang-Partei (KMT) in China startete eine Vereinigungskampagne gegen regionale Kriegsherren und vereinigte China Mitte der 1920er Jahre nominell, wurde aber bald in einen Bürgerkrieg gegen ihre ehemaligen kommunistischen Verbündeten verwickelt. 1931 nutzte das zunehmend militaristische japanische Kaiserreich, das seit langem nach Einfluss in China strebte, um seinen Anspruch auf die Vorherrschaft in Asien zu untermauern, den Mukden-Zwischenfall als Rechtfertigung für den Einmarsch in die Mandschurei; die beiden Nationen lieferten sich daraufhin bis zum Waffenstillstand von Tanggu im Jahr 1933 mehrere kleinere Konflikte in Shanghai, Rehe und Hebei. Danach setzten chinesische Freiwilligentruppen den Widerstand gegen die japanische Aggression in der Mandschurei und in Chahar und Suiyuan fort.

Adolf Hitler wurde nach einem erfolglosen Versuch, die deutsche Regierung 1923 zu stürzen, 1933 zum Führer Deutschlands. Er schaffte die Demokratie ab, setzte sich für eine radikale, rassistisch motivierte Revision der Weltordnung ein und begann bald mit einer massiven Aufrüstungskampagne. Dies beunruhigte Frankreich und das Vereinigte Königreich, die im vorangegangenen Krieg große Verluste erlitten hatten, ebenso wie Italien, das seine territorialen Ambitionen durch Deutschland bedroht sah. Um sein Bündnis zu sichern, gewährte Frankreich Italien freie Hand in Äthiopien, das es erobern wollte. Die Situation verschärfte sich Anfang 1935, als das Saarland rechtlich wieder mit Deutschland vereint wurde und Hitler den Versailler Vertrag ablehnte, die Remilitarisierung beschleunigte und die Wehrpflicht einführte. In der Hoffnung, Deutschland einzudämmen, bildeten das Vereinigte Königreich, Frankreich und Italien die Stresa-Front. Die Sowjetunion, beunruhigt über Deutschlands Bestreben, weite Teile Osteuropas zu erobern, schloss einen Beistandsvertrag mit Frankreich.

Der französisch-sowjetische Pakt musste jedoch, bevor er in Kraft treten konnte, die Bürokratie des Völkerbundes durchlaufen, was ihn im Grunde zahnlos machte. Im Juni 1935 schloss das Vereinigte Königreich ein unabhängiges Flottenabkommen mit Deutschland, das die bisherigen Beschränkungen lockerte. Die Vereinigten Staaten, die über die Ereignisse in Europa und Asien besorgt waren, verabschiedeten im August den Neutrality Act. Im Oktober marschierte Italien in Äthiopien ein, wobei Deutschland die einzige große europäische Nation war, die die Invasion unterstützte. Italien zog daraufhin seine Einwände gegen Deutschlands Ziel, Österreich zu einem Satellitenstaat zu machen, zurück.

In direkter Verletzung der Versailler und Locarno-Verträge remilitarisierte Hitler im März 1936 das Rheinland. Von den anderen europäischen Mächten erhielt er wenig Resonanz. Als im Juli der Spanische Bürgerkrieg ausbrach, unterstützten Hitler und Mussolini die nationalistischen Truppen des faschistischen Generals Francisco Franco in seinem Bürgerkrieg gegen die von der Sowjetunion unterstützte Spanische Republik. Beide Seiten nutzten den Konflikt, um neue Waffen und Methoden der Kriegsführung zu testen, und die Nationalisten erwiesen sich Anfang 1939 als siegreich.

Die Spannungen nahmen zu, und es wurden Anstrengungen unternommen, die Macht zu stärken oder zu konsolidieren. Im Oktober bildeten Deutschland und Italien die Achse Rom-Berlin, und einen Monat später unterzeichneten Deutschland und Japan, die beide den Kommunismus und insbesondere die Sowjetunion als Bedrohung ansahen, den Antikominternpakt, dem sich Italien im folgenden Jahr anschloss. In China vereinbarten die Kuomintang und die kommunistischen Kräfte einen Waffenstillstand, um eine gemeinsame Front gegen Japan zu bilden.

Chronologie
Als Kriegsbeginn wird allgemein der 1. September 1939 mit dem deutschen Überfall auf Polen angesehen. Andere Daten für den Kriegsbeginn sind die japanische Invasion in der Mandschurei am 13. September 1931, der Beginn des Zweiten Chinesisch-Japanischen Krieges am 7. Juli 1937 oder eines von mehreren anderen Ereignissen. Andere Quellen folgen A. J. P. Taylor, der davon ausgeht, dass es einen gleichzeitigen Chinesisch-Japanischen Krieg in Ostasien und einen Zweiten Europäischen Krieg in Europa und seinen Kolonien gab, die aber erst 1941 zu einem Weltkrieg zusammengeführt wurden, der dann bis 1945 andauerte. Dieser Artikel verwendet die konventionelle Datierung.