Lieber Doktor: Der 7-Jährige in unserer Familie hat entdeckt, dass Gähnen „ansteckend“ ist, und er liebt es, wenn er seinen Vater dazu bringen kann, auch zu gähnen. Jetzt will er natürlich wissen, warum das so ist, aber selbst nachdem wir im Internet nachgeschaut haben, sind wir uns der Antwort nicht sicher. Versteht eigentlich jemand das Gähnen?

Lieber Leser: Ich muss gestehen, dass mir beim Lesen Ihrer Frage ein Gähnen entfuhr. (OK, zwei.) Das ist nicht ungewöhnlich, denn man schätzt, dass das Gähnen bei weit über der Hälfte von uns ansteckend ist. In einer Studie der Duke University wurde festgestellt, dass fast 70 % der 328 Teilnehmer während der dreiminütigen Vorführung eines Videos gähnen, manche sogar 15 Mal. Damit wir nicht denken, dass dies nur ein menschliches Phänomen ist, ist ansteckendes Gähnen auch ein Kennzeichen von Schimpansen und einer Gruppe von Primaten, die als Altweltaffen bekannt sind. Und wie Hundebesitzer bestätigen können (ja, auch dazu gibt es Studien), ist es eine Eigenschaft, die auch viele unserer hündischen Gefährten haben.

Warum gähnen wir also und warum fangen sie an zu gähnen? Obwohl diese Fragen Wissenschaftler, Philosophen und uns alle, die wir gähnen, seit Jahrtausenden quälen, sind wir immer noch knapp an endgültigen Antworten. Bereits 400 v. Chr. grübelte Hippokrates über die Ursprünge des spontanen Gähnens nach. Das heißt, ein Gähnen, das ohne die Aufforderung durch ein anderes Gähnen auftritt. Er brachte es mit einem allgemeinen Reflex zur Abkühlung des Körpers in Verbindung, was sich als eine gute Vermutung herausstellte. Andere Theorien, die zur Erklärung des spontanen Gähnens vorgebracht wurden, schließen Schläfrigkeit, Langeweile, Müdigkeit und Empathie ein. In jüngerer Zeit haben Forscher erkannt, dass das Gähnen als diagnostischer Marker für neurologische Erkrankungen verwendet werden kann. Zu diesem Zweck gibt es jetzt eine speziell entwickelte Skala für die Anfälligkeit für Gähnen, mit der genau gemessen werden kann, wie anfällig jemand für das „Anstecken“ eines Gähnens ist.

In den letzten Jahren haben Forscher einen Zusammenhang zwischen Temperatur und Gähnen festgestellt und damit der Theorie des Hippokrates von vor über 2.000 Jahren einen schönen Schub gegeben. In einer Studie wurde festgestellt, dass 120 zufällig ausgewählte Fußgänger sowohl bei warmem als auch bei kaltem Wetter innerhalb eines bestimmten Zeitfensters bei wärmeren Temperaturen häufiger ein Gähnen „einfangen“. In einem anderen Experiment gelang es den Forschern, die Häufigkeit des spontanen und ansteckenden Gähnens mit Hilfe von Kälte- und Wärmepackungen zu beeinflussen. Variablen wie das Geschlecht oder das Alter der Person, wie viel sie in der Nacht zuvor geschlafen hatte, die Zeit, die sie im Freien verbrachte, die Luftfeuchtigkeit und die Jahreszeit hatten keinen Einfluss auf ihr Gähnverhalten.

Im vergangenen Jahr fanden englische Forscher einen Zusammenhang zwischen spontanem Gähnen und dem primären motorischen Kortex, einer Hirnregion, die eine führende Rolle bei der Erzeugung von Nachrichten spielt, die unsere körperlichen Bewegungen auslösen. Sie entdeckten auch, dass der Versuch, nicht zu gähnen, das Gefühl, gähnen zu müssen, noch verstärkt. Den Forschern zufolge könnten diese Erkenntnisse dazu beitragen, Krankheiten zu erhellen, die mit der Impulskontrolle zusammenhängen, wie etwa Zwangsstörungen oder das Tourette-Syndrom.

Bislang hat die Forschung über das Gähnen verlockende Informationen über eine einfache Handlung mit komplexen Ursprüngen geliefert. Deshalb haben Sie sich trotz Ihrer Bemühungen um die Forschung einer endgültigen Antwort entzogen. Wahrscheinlich haben Sie aber beim Lesen dieser Kolumne gegähnt. Und wenn er mit Ihnen im Zimmer war, hat das auch Ihr 7-jähriger Sohn getan.

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