Es dauerte nicht lange, bis unser Präsident die Ernennung eines Sonderberaters für die Russland-Untersuchung als „die größte Hexenjagd auf einen Politiker in der amerikanischen Geschichte“ bezeichnete. Historische Bildung war noch nie etwas für jedermann. Schon die Alten beklagten sich über Unwissenheit über die Vergangenheit und Ungenauigkeiten in der Literatur. Die größte Hexenjagd in der amerikanischen Geschichte fand natürlich im Jahr 1692 statt, nicht 2017. Es lohnt sich, sie noch einmal Revue passieren zu lassen, denn sie bietet ein paar Lektionen über Beschimpfungen, Sonderstaatsanwälte und Machtmissbrauch. Streng genommen waren die Hexenprozesse von Salem weniger eine Jagd als vielmehr ein freies Spiel. Sie begannen mit drei mehr oder weniger üblichen Verdächtigen und endeten in einer kolonieweiten Epidemie. Freunde und Familien beschuldigten sich gegenseitig und zeigten mit dem Finger in alle Richtungen. Manchen Schätzungen zufolge flogen bis zu siebenhundert Hexen durch Massachusetts. Ein Sondergericht verfolgte die Fälle nach dem Gesetz des Landes. Neunzehn unschuldige Männer und Frauen wurden gehängt. Ein Zwanzigstel wurde im Laufe mehrerer Tage wegen Missachtung des Gerichts unter Steinen zermalmt.

Hinter diesen Hexereiverfahren – nicht die ersten, aber für immer die berüchtigtsten in Massachusetts – standen die bestgebildeten Männer der Kolonie. Die politische Elite hatte allen Grund, die Prozesse zu begrüßen. Gemeinsam hatten sie vor kurzem einen königlichen Gouverneur durch einen politischen Staatsstreich aus dem Amt gejagt; sie hatten eine junge Verwaltung zu unterstützen. An ihrer Spitze saß ein Mann, der kaum lesen und schreiben konnte, ungehobelt und rücksichtslos, ein schurkischer Schatzsucher, der von einer belagerten Gruppe von Puristen eingesetzt worden war, die ihre Privilegien schützen und ihre Reihen verschließen wollten. Als schwacher, abwesender Verwalter hatte er wenig Interesse am Regieren. Er zog glorreiche Taten vor, bei denen es um versunkene Schätze und indianische Skalpe ging. Er hatte keine politische Erfahrung, war wütend und schikanierte und beleidigte gewählte Beamte. Seine Anhänger sorgten sich um die Legitimität und bemühten sich, ihre Tüchtigkeit zu zeigen. Nachdem sie zuvor einen Mob aufgestachelt hatten, um die Regierung zu stürzen, mussten sie nun beweisen, dass sie für Recht und Ordnung einstehen konnten. Politische Bedenken hatten Vorrang vor allem anderen. Diese Männer waren eng miteinander verbunden und bildeten sowohl eine „echte Familie“ als auch eine Burschenschaft. Ihre Geschäftsinteressen stimmten überein. Sie bewegten sich im Gleichschritt.

Warum gab es kein einundzwanzigstes Opfer bei den Hexenprozessen von Salem? Die anfänglichen Versuche, gegen das Verfahren Einspruch zu erheben, erwiesen sich als gefährlich. Der Skeptiker war ein gezeichneter Mann; er konnte damit rechnen, mit einer Hexereianklage belohnt zu werden. Schon früh warnte ein baptistischer Geistlicher, dass das Gericht Gefahr lief, Unschuldige zu verurteilen. Man stellte ihn vor die Wahl zwischen einer Gefängnisstrafe und einer empfindlichen Geldstrafe. Man würde nie wieder von ihm hören.

Nur nach acht rasenden Monaten meldeten sich endlich vernünftige Männer zu Wort. Es waren Persönlichkeiten des Establishments, die sich nur widerwillig zu Wort meldeten. Thomas Brattle, ein vierunddreißigjähriger, in Harvard ausgebildeter Kaufmann, der zu den wohlhabendsten Männern der Kolonie gehörte, stellte seinen Ausführungen fast eine Entschuldigung voran: Er würde sich lieber die Fingerspitzen abbeißen, als die Autorität zu verunglimpfen. Menschen waren jedoch nicht unfehlbar. Und wenn sie sich irrten, war es unerlässlich, Stellung zu beziehen. Manchmal war Schweigen unverzeihlich. Brattle konnte die „Ignoranz und Torheit“ der Regierung nicht länger ertragen; er sträubte sich gegen die Verfahren, die durch Unregelmäßigkeiten aller Art auffielen. Würden sie fortgesetzt, so warnte er, würden sie den Ruin der Kolonie bedeuten. In einem der wortgewaltigsten „Habt ihr keinen Anstand“-Dokumente der Geschichte fragte Brattle, wie jeder, der an den Prozessen beteiligt war, „ohne den größten vorstellbaren Kummer und Schmerz auf diese Dinge zurückblicken“ könne. Er rechnete mit einem Schandfleck auf Neuengland, den die Jahrhunderte nicht beseitigen würden.

Diplomatisch wie er war, meldete Brattle seine Ablehnung auch anonym in einem Brief an, der privat zirkulierte, wahrscheinlich später als wir glauben wollen. Das Original ist nirgends zu finden. Integrität gewinnt keine Beliebtheitswettbewerbe; auf den ersten Blick hat sie Ähnlichkeit mit Illoyalität. Es ist nicht leicht, die Garderobe des Kaisers zu kommentieren. Unendlich leichter ist es, den Ruf anderer zu beschmutzen, die Aufmerksamkeit mit einer wahnhaften Erzählung abzulenken und die Rechenschaftspflicht mit Füßen zu treten. Präsident Trump hat in mehr als einem Tweet aus dem Oval Office angedeutet, dass jegliches Fehlverhalten bei denen liegt, die Informationen an Reporter weitergeben, und er hat seine Regierung aufgefordert, die „undichten Stellen“ zu finden. Das klingt für mich seltsam nach Hexenjagd.