Historisch gesehen hat die territoriale Expansion Russlands Fähigkeit, neue Regionen zu besiedeln, stets überstiegen. Im späten 18. Jahrhundert lud Katharina die Große Zehntausende von Kolonisten aus Europa in die neu eroberten Gebiete ein, die sie Neurussland nannte. Heute bilden diese Gebiete den südlichen Gürtel der Ukraine und Teile Russlands.

Die Herausforderung, riesige Gebiete zu verwalten, vor allem solche, die nur dünn von unterschiedlichen Völkern besiedelt sind, bleibt jedoch bestehen. Die Russische Föderation ist die Heimat von mehr als 185 Völkern mit unterschiedlichen ethnischen und nationalen Identitäten. Ähnlich wie heute im Fernen Osten war Moskau lange Zeit nicht in der Lage, sie vollständig zu assimilieren, und nicht bereit, sich mit ihren historischen Beschwerden auseinanderzusetzen.

Das Russland von Wladimir V. Putin ist nicht anders. So hat es beispielsweise einen sowjetischen Mythos – die „Freundschaft der Völker“ – wieder aufgegriffen, um bestehende ethnische und religiöse Spannungen mit euphemistischen Slogans unter den Teppich zu kehren, obwohl russische Soziologen regelmäßig das Ausmaß der tatsächlichen ethnischen Spannungen untersuchen. Die allgemeine Bewertung, die sie abgeben und die vage genug ist, um als optimistisch gelesen zu werden, lautet „stabile Spannungen“

Aber Spannungen sind schwer stabil zu halten. Je mehr die wirtschaftlichen und politischen Beschwerden zunehmen, desto stärker werden die Autonomiebestrebungen. Am 1. Mai marschierten Tausende von Demonstranten in Nowosibirsk, der Hauptstadt Westsibiriens, mit dem Slogan: „Das ist kein Moskau.“ In den muslimischen Republiken des Nordkaukasus beschränkt sich die schwache Kontrolle Moskaus weitgehend darauf, die Sicherheitskräfte anzuweisen, weitere Terroranschläge zu verhindern. Im Zentrum des europäischen Russlands versucht der Kreml seit Jahren, seine Herrschaft über die weitgehend autonomen muslimischen Republiken Tatarstan und Baschkortostan zu festigen, aber die lokalen Eliten wehren sich dagegen.