Ja, sie ist in Vergessenheit geraten, und ihr jüngstes Projekt scheint ein Fehlschlag zu sein. Aber wenn ich den Namen Atari sage, weißt du, wovon ich spreche.

Vor Jahrzehnten war Atari DIE Videospielkonsole.

Mit seiner großartigen 2600-Konsole und Spielen wie Pong und Space Invaders trug es dazu bei, die Spielewelt in den USA zu entwickeln.

Aber dann kam ein kleiner Außerirdischer daher, der Markt stürzte ab, und das Chaos brach aus.

Atari blutete Geld, vermasselte Allianzen und stellte fehlerhafte Produkte her. Der Ruf des Unternehmens war so angeschlagen, dass sich die Geschäfte weigerten, die Konsolen zu verkaufen.

Und so brach Atari zusammen.

Aber Gamer auf der ganzen Welt verdanken dem einst erfolgreichen Unternehmen viel, weshalb wir in dieser Folge von Company Forensics über Atari sprechen werden.

Die frühen Supercomputer

In den 60er Jahren entstand das erste Videospiel, das auf mehreren Computern gespielt werden konnte, was eine große Sache war, da Computer damals die Größe von Zimmern hatten.

Es hieß Spacewar! und viele Studenten sahen es nur als Unterhaltung an, aber ein Mann war von dem Spiel BESESSEN.

Nolan Bushnell liebte Arcade-Spiele. Neben seinem Studium arbeitete er in einem Vergnügungspark, in dem es viele Arcade-Spiele gab, und dort studierte er, welche Spiele am meisten süchtig machten.

Es faszinierte ihn, wie die Leute wussten, dass die Spiele schwer waren, und trotzdem weiterspielten. Also wollte er etwas Ähnliches schaffen und gründete mit Ted Dabney, einem anderen Ingenieurstudenten, ein Unternehmen.

Ihre erste Idee war eine Kopie von…Spacewar!

Aber sie nannten es Computer Science.

Ja, ihr Namensspiel war nicht gut.

Dann versuchten sie, Computer Science in Spielhallen zu platzieren, aber es war sperrig und teuer, also wurden nur 750 Einheiten platziert, statt der erwarteten 2300. Aber sie haben nicht aufgegeben.

So gründeten sie die Syzygy Game Company und stellten den Ingenieur Al Acorn ein.

Auch hier kopierten sie ein anderes Spiel: das Tennisspiel des Magnavox Odyssey und nannten es PONG.

Du hast doch schon von Pong gehört, oder?

Ihr erster Firmenname, Syzygy, war bereits vergeben, sie mussten sich einen anderen Namen ausdenken. Bushnell kam auf das Wort Atari, eine normalisierte Form eines japanischen Wortes, das „das Ziel treffen“ oder „etwas zufällig erhalten“ bedeutet.

Das Wort ‚Atari‘ wird im Japanischen verwendet, wenn eine Vorhersage eintrifft oder wenn jemand in einer Lotterie gewinnt.

Und genau das tat das Unternehmen mit Pong.

Aber damals wusste niemand so recht, wie man ein Videospiel vermarktet. Also beschlossen Bushnell und Dabney, das Gerät selbst zu vermarkten.

Im Jahr 1972 wandten sie sich an eine von Bushnells Obsessionen: Spielhallen. Sie stellten eine rudimentäre Version des Spielautomaten in einer Kneipe auf, die so erfolgreich war, dass das Hauptproblem darin bestand, dass sie mit Kleingeld überquoll.

Stellt euch das vor: das Problem war ZU VIEL GELD.

Aber, Moment mal, gerade als das Unternehmen wuchs, wurde es hinter verschlossenen Türen dunkel.

Dabney sagt, Bushnell habe ihn aus der Firma gedrängt, aber Bushnell sagt, sie hätten sich nur freundschaftlich getrennt.

Allerdings sagen weitere Quellen, dass Dabney das Gefühl hatte, Bushnell habe ihn von Besprechungen, Ideen und Geschäftsabschlüssen ausgeschlossen. Trotz des Erfolgs von Pong verließ Dabney 1973 das Unternehmen und verkaufte seinen Anteil für 250 000 Dollar.

Dabney arbeitete zwar weiterhin als Angestellter für Bushnell, aber, wie er es ausdrückte, mit äußerster Vorsicht.

Und ich würde ihm glauben.

Bushnell war darauf fixiert, den Spielhallenmarkt zu dominieren, also gründete er eine weitere Firma namens Kee, die Atari mit einem anderen Namen war, um Exklusivverträge an die Spielhallen zu verkaufen, die Atari nicht kauften.

Mit diesen beiden Firmen monopolisierte er den Spielhallenmarkt.

Aber er wollte mehr: Er wollte, dass die Geräte kleiner wurden, damit die Leute sie für ihre Häuser kauften.

So schuf er das Atari Video Computer System (VCS), später 2600 genannt, das mit vier Spielen, einem Joystick und zwei Controllern ausgestattet war. Alles für nur 849 Dollar in heutigem Geld.

Es war zunächst ein Teilerfolg, genug für ihn, um weiter daran zu arbeiten. Aber Hardware wird immer teuer sein, hin und wieder. Also suchte er nach Investoren und Warner Communications klopfte an die Tür.

Im Jahr 1976 verkaufte Bushnell Atari für etwa 28 Millionen Dollar, damals. Was eine MENGE war.

Er arbeitete zwar unter Warner weiter, wurde aber entlassen, da sowohl er als auch die Direktoren die Situation „schwierig“ fanden.

Bis 1978 hatte er alle Verbindungen zu Atari abgebrochen, und die erfolgreiche Videospielmarke lag nun vollständig in den Händen von Warner.

Das würde gut sein. Und es würde schlecht sein.

Der boomende Markt

Obwohl das 2600 in den späten 70er Jahren ein mäßiger Erfolg war, hob es nicht wirklich ab, bis Atari Space Invaders lizenzierte. Dann wurde die Konsole ein Hit, und Space Invaders wurde das erste Spiel, das eine Million Einheiten verkaufte.

Atari, unter der Leitung von Warner, wollte das 2600 innerhalb von drei Jahren veralten lassen. Also begann man, an einem Ersatz zu arbeiten: dem 5200.

Und das 2600 wurde obsolet, aber der Markt veränderte sich auch.

Atari war nicht mehr die einzige Konsole. Andere Hersteller wie Magnavox, Mattel und Coleco stiegen in das Geschäft ein.

So arbeitete das Unternehmen hart daran, nicht nur den 5200, sondern auch Personal Computer wie den 400 und den 800 zu entwickeln.

Das Interessante daran war, dass diese Computer die Technologie von Spielkonsolen verwendeten. Und auch hier waren sie nicht allein. Andere Firmen wie Commodore, Tandy und IBM entwickelten ebenfalls Personal Computer.

Und Computer waren attraktiv: Sie hatten Tastaturen, konnten andere Aufgaben erfüllen und auch Videospiele ausführen.

Aber der 5200 konnte nicht an den Erfolg seines älteren Bruders anknüpfen.

In einem Umfeld, in dem jeder ein Stück von einem sehr großen Kuchen haben wollte.

Nun, nur war der Kuchen nicht so groß.

Der Videospiel-Crash

Heute will jeder die perfekte App entwickeln.

Damals war es das perfekte Videospiel.

Und sie waren ein bisschen ehrgeizig. Unternehmen wie Atari gingen davon aus, dass – wie zu Zeiten des Fernsehens – alle Haushalte eine Spielkonsole haben würden.

Ja, die Hoffnungen WAREN groß.

Die Leute kauften Konsolen wie verrückt, so schien es zumindest. Und das würde die Nachfrage nach Spielen steigern, nicht wahr?

Also, warum ist es nicht passiert?

Weil die Industrie von ihrem Ehrgeiz geblendet war. Die Nachfrage war hoch, aber wenn sie 100 % betrug, produzierten die Unternehmen 175 %.

Und das war nicht das einzige Problem.

Hier ein kleines Beispiel: Der Atari 5200 war nicht kompatibel mit dem 2600. Also musste Atari für jede Konsole eigene Spiele herstellen. Und diese Szenerie war überall auf dem Markt verbreitet.

Hinzu kam, dass sich der Markt öffnete. Vor 1979 produzierte nur Atari Spiele für Atari, aber vier Ingenieure verließen die Firma, weil sie der Meinung waren, dass sie nicht genug Anerkennung bekamen.

Die vier gründeten Activision, den ersten Videospielentwickler von Drittanbietern.

So entstand ein Markt, der mit Hardware und schließlich auch mit Software gefüllt wurde.

Imagic, Games by Apollo, Parker Brothers, Colecto, Activision, CBS Video Games und Mattel entwickelten alle Spiele für den Atari und andere Konsolen. Die Zahl der Dritthersteller stieg von 3 auf 30 in nur sechs Monaten.

Aber die Spiele waren nicht gut. Viele waren nur Reverse-Engineering, waren schlechtere Versionen von anderen Spielen, mit eingeschränkter Grafik und Spielbarkeit.

David Crane, der Gründer von Activision, erkannte dies und ging sogar so weit zu sagen, dass viele der in jenen Jahren produzierten Spiele „die schlechtesten waren, die je gemacht wurden“.

In der Tat waren nur wenige Spiele bahnbrechend, nur 10 % der Spiele machen 75 % des Umsatzes aus. Und trotzdem war der Markt überfüllt mit mittelmäßigen Produkten.

Die Läden waren überfüllt, so dass sie unverkaufte Spiele zurückgaben. Aber die Verleger hatten kein Geld, um sie zu erstatten, weil ihre Produkte so schlecht waren, dass sie sie nicht verkaufen konnten.

Viele Unternehmen gaben auf und überließen den Einzelhändlern einen Haufen schlechter Videospiele. In ihrer Verzweiflung senkten die Verkäufer die Preise und konnten sie trotzdem nicht verkaufen. Es herrschte Chaos.

Und dann kam dieser Typ daher: das schlechteste Videospiel der Geschichte: E.T.

Um den Erfolg des Films zu nutzen, beauftragte Atari einen Designer mit der Entwicklung der Videospielversion, gab ihm aber nur FÜNF WOCHEN und sehr wenig Geld.

Das Ergebnis war ein hässliches, unspielbares, fehlerbehaftetes Spiel und Atari bestellte nicht eine, sondern 700 Tausend Kopien des Spiels.

Es gab einen Hype, aber keine Verkäufe. Und das gilt als der Beginn des Zusammenbruchs der Branche.

Von 1983 bis 1985 sank der Umsatz von 3,2 Mrd. $ auf nur noch 100 Mio. $.

Die Läden waren von der Situation so genervt, dass sie den Verkauf von Konsolen ganz ablehnten, und die Kunden wollten nicht für teure, schlechte Spiele bezahlen.

Viele Firmen litten darunter, aber E.T. traf Atari hart.

Was hat das Unternehmen also getan? Nun, was jeder tun würde.

Die Spiele mitten in der Wüste vergraben. Alle 700.000 Kopien davon.

Das ist richtig. Aber das war nicht der einzige Fehler, den Atari machte.

Schlechte Geschäfte

Im Jahr 1982 waren die Gespräche zwischen Nintendo und Atari in vollem Gange. Nintendo verkaufte seine Famicom-Konsole erfolgreich in Japan, hatte es aber versäumt, in den US-Markt einzusteigen, also wandte man sich an Atari, um eine Partnerschaft zu bilden.

Im Jahr 1983 schlug Nintendo vor, dass Atari ihnen bei der Entwicklung des Geräts helfen sollte, während Nintendo bei der Vermarktung half.

Das schien ein gutes Geschäft zu sein.

Ataris 5200 war ein Misserfolg und der 7800 war noch immer nur eine Idee. Das Risiko für Atari war also gering. Wenn das Geschäft schiefging, würde Nintendo darunter leiden. Nicht Atari.

Aber das Chaos war so groß, dass das Management von Atari buchstäblich den Überblick über die Verhandlungen verlor.

So beschloss Nintendo, verwirrt und misstrauisch, selbst auf den Markt zu gehen.

Und der Rest ist Geschichte. Zumindest für Nintendo.

Denn Atari sollte Jahre später den gleichen Fehler machen.

Im Jahr 1988 schlug Sega Atari vor, ihre Geräte zu bauen, und laut Michael Katz, dem Präsidenten der Videospielabteilung:

„Die Verhandlungen gingen ziemlich weit, und wenn ich mich recht erinnere, fielen sie auseinander, als Sega und Atari sich nicht auf die Bedingungen einigen konnten. Dann hat Sega beschlossen, es selbst zu machen.“

Und dann hat Sega den Genesis entwickelt.

Atari ging derweil leer aus.

Ein wackeliges Überleben

Nachdem die Videospielindustrie zusammengebrochen war, tat es auch Atari.

Versuche der Reorganisation scheiterten und das Unternehmen wurde an Jack Tramiel verkauft, der es in Atari Corporation umbenannte.

Er machte einen guten Job, wenn Sie mich fragen. Er schaffte es, die Zahlen wieder in Ordnung zu bringen und erwirtschaftete 1986 einen Gewinn von 25 Millionen Dollar, indem er Marketing einsetzte und bestehende Produkte verbesserte.

Er investierte in Innovationen und schuf den Lynx, eine Handheld-Konsole mit Farbe, langer Akkulaufzeit und einer Vielzahl von Spielen.

Aber er kam nach Weihnachten auf den Markt, und alle hatten bereits ein anderes Handheld gekauft: den Gameboy.

Nintendo schlug wieder zu.

Die 90er Jahre waren auch nicht gerade freundlich, und obwohl das Unternehmen Geld hatte, waren seine Produkte mangelhaft. Die Jaguar-Konsole, die direkt mit Sega und Nintendo konkurrierte, war ein Flop, und der Lynx verkaufte sich nicht gut.

So verkaufte Tramiel die Firma 1997 an Hasbro.

Nur drei Jahre später wurde Hasbro von Infogrames, dem französischen Entwickler, übernommen.

Nach der Übernahme von Atari durch Hasbro wurden ironischerweise die Jaguar-Patente der Öffentlichkeit zugänglich gemacht, und heute hat das Spiel Kultstatus.

Dann hielt Infogrames Atari mit dem Versprechen einer weiteren Konsole, einem VCS im Retro-Stil, am Leben. Aber Atari scheint eine stagnierende Geldgrube mit einem gebrochenen Versprechen zu sein.

Im Jahr 2017 gab es endlich die Nachricht, dass das VCS herauskommen würde. Aber es tut dies in einem sehr harten Markt. Es gibt die Playstation, die Xbox, die Wii und sogar Nintendo hat seine Retro-NES-Version veröffentlicht.

Man muss sich also fragen, ob es sich lohnt, das VCS auf den Markt zu bringen?