Diese Serie lief ursprünglich im Februar 2014. Wir veröffentlichen sie heute angesichts der neuen Explainathon-Folge unseres Make Me Smart-Podcasts erneut, in der die erste Frage gestellt wurde. Der Rest ist auch gut, und der Originalartikel erscheint weiter unten.

Marketplace-Hörer haben eine Menge Fragen über Tankstellen.

So viele, dass Marketplace-Produzent Tommy Andres beschlossen hat, die ganze Woche damit zu verbringen, sie zu beantworten. Schauen Sie wieder vorbei, um seine neuesten Erkenntnisse über Ihren Kraftstofftank zu erfahren:

• Montag: Warum enden die Benzinpreise immer mit 9/10 Cent?
• Dienstag: Woher wissen die Tankstellen, wann sie die Preise erhöhen oder senken müssen?
• Mittwoch: Warum ist Dieselkraftstoff so viel teurer als Benzin?
• Donnerstag: Warum ist bei manchen Autos der Tank auf der rechten Seite, bei anderen auf der linken?

1. Warum enden die Benzinpreise immer mit 9/10 Cent?

Um die meist gestellte Frage in der Geschichte von „I’ve Always Wondered“ zu beantworten (ernsthaft, mindestens 15 Leute wollten das wissen), sind wir nach Three Lakes, Wisconsin, gefahren und haben uns mit Ed Jacobsen (auch bekannt als „Jake the Oil Guy“) getroffen.

Jacobsen arbeitete für Esso und kaufte dann ein halbes Dutzend Tankstellen, die er jahrzehntelang betrieb. Heute leitet er das Northwoods Petroleum Museum – eine Sammlung von mindestens 4.000 Gegenständen, von Bohrern über alte Zapfsäulen bis hin zu antiken Werbegeschenken der Ölfirmen (Jacobsen: „Ich kann das nicht wirklich beziffern, denn dann müsste ich meiner Frau davon erzählen, und dann hätten wir ein echtes Problem.

„Wir müssen weit zurückgehen, bis zu der Zeit, als die Ölgesellschaften Benzin für, sagen wir, 15 Cent verkauften, und dann die staatlichen und föderalen Behörden beschlossen, dass sie einen Teil davon haben wollten, um die Straßen instand zu halten, also fügten sie 3/10 eines Cent hinzu. Und die Ölgesellschaften sagten: ‚Nun, das werden wir nicht essen‘, also gaben sie das an die Öffentlichkeit weiter.“

Eine Preiserhöhung um einen Penny wäre katastrophal gewesen, als Benzin nur 15 Cent kostete. Aber warum blieb es dabei?

„Sie fanden heraus, dass, wenn man den Benzinpreis um 1/10 Cent unter einem Grenzwert, sagen wir 40 Cent pro Gallone, ansetzte, ‚.399‘ für die Öffentlichkeit wie 39 Cent aussah…“

Zehntel Cent werden Sie auf Ihrer Kreditkartenrechnung nicht finden. Und auch nicht an der Zapfsäule. Aber wenn Sie 15 Gallonen Benzin zu 3,299 $ kaufen, zahlen Sie 13 Cent mehr als bei 3,29 $. Da die Amerikaner täglich 178 Millionen Liter Benzin kaufen, sind das eine halbe Milliarde Dollar mehr pro Jahr.

Jacobsen sagt, der Benzinpreis sei das heißeste Thema in seinem Museum. Aber es gibt ein großes Missverständnis da draußen.

„Die Leute kommen hierher und sagen: ‚Oh, 0,185 Dollar, oh, das ist großartig. Ich wünschte, es wäre heute so.‘ Nun, das ist es auch. Es könnte sogar noch ein bisschen billiger sein. Wenn man nur die Inflation betrachtet, dann würde Benzin, das damals 30 Cent kostete, heute etwa 2,20 Dollar pro Gallone kosten, aber man kam früher 10 Meilen pro Gallone weit. Jetzt kommen wir im Durchschnitt über 20 Meilen pro Gallone.“

Bei dieser Rechnung kostete das Benzin damals 4,50 Dollar pro Gallone.

2. Woher wissen die Tankstellen, wann sie die Preise erhöhen oder senken müssen?

Es stellt sich heraus: Ein geheimnisvoller Vertreter von Big Oil ruft nicht jeden Morgen an und sagt: „Die Ölpreise steigen, also erhöhen Sie den Benzinpreis um zehn Cent!“

Rob Ward war 17 Jahre lang Eigentümer und Betreiber einer Tankstelle in Atlanta, Georgia. Er sagt:

„Eigentlich dürfen wir keine Preisvorschläge machen. Sie schicken dir jeden Tag ein Fax mit deinen Kosten, und du richtest dich nach der Konkurrenz.“

Auch wenn eine große Tankstelle 250.000 Gallonen Benzin pro Monat verkaufen kann, ist die Gewinnspanne pro Gallone sehr gering.

„Es sind wahrscheinlich 4 bis 5 Cent, vielleicht sogar weniger“, sagt Ward.

Die Tankstellen verdienen das meiste Geld mit Zigaretten, Softdrinks und Lottoscheinen. Es geht nur darum, Kunden in den Laden zu locken – aber der Köder ist der billigste Benzinpreis. Damals, als er seine Tankstelle besaß, fuhr Ward jeden Tag herum, um seine Konkurrenz zu beobachten. Aber er kümmerte sich nur um eine Straßenseite.

„Man macht seine Preise von den Tankstellen abhängig, die auf der gleichen Seite liegen wie man selbst“, sagt Ward.

Ward sagt, dass ein Mittelstreifen genauso gut eine internationale Grenze sein könnte. Man könnte gegenüber einer anderen Tankstelle sein, aber nicht in direkter Konkurrenz zu ihr stehen. Aber bei Tankstellen auf derselben Seite? Ein sorgfältig ausgewählter Preis kann für die Kunden den Unterschied ausmachen.

„Sie werden die billigste finden. Sie würden 15 Meilen fahren, um zwei Cent pro Gallone zu sparen. Sie könnten 1 Dollar in den Mülleimer werfen und würden nichts spüren, aber sie werden keine fünf Cent mehr pro Gallone bezahlen, um ihren Tank zu füllen.“

3. Warum ist Dieselkraftstoff so viel teurer als Benzin?

Wie Hörer Stephen Sexsmith, ein Chemielehrer aus Harrisburg, Pennsylvania, vorbringt:

„Gas ist ein raffinierteres Produkt, hoch gemischt, usw., usw. Warum also?“

Wir haben Stephens Frage an unseren Experten, den Besitzer und Betreiber des Northwoods Petroleum Museum, Ed Jacobsen, gerichtet. Er sagt, dass Stephens Aussage – dass Benzin ein raffinierteres, stark gemischtes Produkt ist – früher wahr war. Aber das hat sich im letzten Jahrzehnt geändert.

„2006 gab es ein neues Gesetz, das vorschreibt, dass Dieselkraftstoff weniger als zwei Teile pro Million Schwefel enthalten darf. Es heißt Ultra Low Sulfur Diesel (ULSD).“

ULSD wurde von den Staaten langsam eingeführt, seit die „Highway Rule“ der Umweltschutzbehörde im Jahr 2000 aufgestellt wurde. Sie hat die schädlichen Emissionen von Dieselkraftstoff um 90 Prozent gesenkt, aber Jacobsen sagt, dass sie einige unbeabsichtigte Folgen hatte.

„Um diesen schwefelarmen Diesel zu produzieren, mussten die Ölgesellschaften die Raffinerien umrüsten. Früher war er weniger raffiniert. Er war so etwas wie ein Nebenprodukt des Benzins. Er liefert viel mehr Energie als Benzin. Früher konnte man also Diesel oder Benzin herstellen und in der Raffinerie optimieren. Man konnte ein bisschen mehr von diesem oder ein bisschen weniger von jenem herstellen.

Jacobsen sagt, dass ULSD eine weitere merkwürdige Konsequenz hatte.

„Als wir Diesel unter 10 ppm brachten, hatten wir ein Produkt, das sich in Europa gut verkaufen ließ, was wir vorher nicht hatten. Als wir also diesen neuen Dieselkraftstoff herstellten, hatten wir einen viel größeren Markt dafür.“

Tatsächlich stiegen die Dieselausfuhren der USA im vergangenen Sommer erstmals auf über eine Million Barrel pro Tag. Im Jahr 2010 waren es durchschnittlich nur 300.000 Fässer pro Tag.“

„Und das liegt daran, dass es dort leichter zu verkaufen ist und sie einen besseren Preis dafür bekommen. Das ist das Gesetz von Angebot und Nachfrage und die Mechanik der Dieselproduktion.“

4. Warum haben manche Autos den Benzintank auf der rechten Seite und andere auf der linken Seite?

Gerüchteweise hat diese Frage sogar die Gebrüder Tappett verblüfft. Aber Rick Peltonen, ein Hörer aus Minneapolis, wollte es wissen – und wir wollten es auch wissen.

Um die Antwort zu finden, fuhren wir zurück nach Three Lakes, Wisconsin und zu Jacobsens Northwoods Petroleum Museum. Jacobsen hat mehr als zwei Dutzend Zapfsäulen aus den verschiedensten Epochen

„Viele meiner Zapfsäulen stammen aus der Zeit, bevor es Tankstellen gab. Sie standen vor einer Fuhrwerkstatt, einem Gemischtwarenladen oder einer Apotheke und waren direkt am Bordstein platziert. Man fuhr also einfach mit dem Auto an den Bordstein und ließ sich das Benzin abpumpen. Am Anfang, in den 1920er Jahren, befand sich der Tankdeckel an der Bordsteinkante, so dass es für den Fahrer ganz einfach war, den Tank zu füllen. Er musste nicht auf die Verkehrsseite des Autos gehen.“

Aber natürlich wurden Autos auch in anderen Ländern verkauft. Länder, die ebenso praktisch waren und sich ebenso um die Sicherheit sorgten.

„Diese Idee wurde sehr gut angenommen, sogar in England, wo man natürlich auf der linken Seite fährt. Also mussten die Zapfsäulen dort auf der linken Seite der Straße stehen. Wenn es sich also um ein europäisches Auto handelte, befand sich der Tank anfangs auf der linken Seite, wenn es ein amerikanisches Auto war, befand sich der Tank anfangs auf der rechten Seite.“

Das macht Sinn, aber dann begannen die Autofirmen ein wenig zu experimentieren.

„In den 20er und 30er Jahren hatten die Autos keine Tankanzeigen. Sie trugen sogar manchmal einen zusätzlichen Tank auf dem Trittbrett, wenn der Sprit zur Neige ging. Aber dann kamen die Tankanzeigen auf, und das Problem, dass das Benzin ausging, wurde kleiner. Also beschlossen einige Firmen, den Tankeinfüllstutzen hinten anzubringen, was praktisch war… Man konnte nur einen kurzen Weg zum Tank zurücklegen, weil er sich in der Mitte des Wagens befand. Aber die Leute schürften sich die Finger und die Handrücken an den Schrauben auf, mit denen das Nummernschild befestigt war, denn das verdeckte die Tankklappe.“

Dann begannen die Unternehmen, den Tank wieder zu verlegen.

„Heute gibt es verschiedene Hersteller, wie Ford, die verschiedene Modelle mit Tanks auf verschiedenen Seiten haben, und das wird von dem Land diktiert, das am meisten von diesem Produkt kauft. Nehmen wir an, der Fusion verkauft sich sehr gut in Europa oder in Asien. Der Benzintank befindet sich dann wahrscheinlich auf der linken Seite. Die Ford-Modelle, die hauptsächlich für den amerikanischen Markt bestimmt sind, werden sich auf der rechten Seite befinden.“

Aber laut Jacobsen gibt es keine wirkliche Faustregel. Und manche Konstrukteure entscheiden sich aus rein gestalterischen Gründen für die eine oder andere Seite.

„Der Tankeinfüllstutzen ist das Allerletzte, worüber man sich bei einem Auto Gedanken machen muss. Alles andere wird von der EPA oder den Versicherungsstandards oder dem Verkehrsministerium geregelt, aber der Tankeinfüllstutzen ist nicht geregelt. Bei der Konstruktion eines Fahrzeugs kann der letzte Punkt der Einfüllstutzen für den Benzintank sein. Wo auch immer der Auspuff ist, man will nicht, dass er zu nahe daran ist, also wird er auf der gegenüberliegenden Seite angebracht. Die Tankklappe ist der letzte Punkt bei der Konstruktion eines Autos, also entscheiden die Unternehmen, wo sie sie am einfachsten anbringen können.“

Dies ist nur eine der Geschichten aus unserer Serie „Ich habe mich immer gefragt“, in der wir alle Ihre Fragen zur Geschäftswelt beantworten, egal wie groß oder klein sie sind. Haben Sie sich jemals gefragt, ob sich Recycling lohnt? Oder wie Handelsmarken im Vergleich zu Markenartikeln abschneiden? Was fragen Sie sich? Lassen Sie es uns hier wissen: