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Der Ursprung des Weihnachtsmannes hängt davon ab, welche Geschichte des Landes Sie annehmen wollen. Santa Claus kommt von den niederländischen Worten „Sinter Klaas“, wie sie ihren Lieblingsheiligen, St. Nicholas, nennen. Er soll am 6. Dezember 342 n. Chr. gestorben sein. Der 6. Dezember wird als sein Festtag gefeiert, und in vielen Ländern ist dies der Tag, an dem er mit seinen Geschenken und Strafen ankommt.

Nikolaus lebte im Gebiet der heutigen Türkei. Er wurde um 280 n. Chr. in der Stadt Patras geboren. Seine Eltern waren wohlhabend und er war gut ausgebildet. Nikolaus scheint eine bemerkenswerte Kindheit gehabt zu haben. Als er noch ein kleiner Junge war, wurde er zum Bischof von Myra ernannt und ist seither als Bischofsjunge bekannt. Er war für seine extreme Güte und Großzügigkeit bekannt – oft ging er nachts hinaus und brachte den Bedürftigen Geschenke. Der Aufstieg des Weihnachtsmannes geht auf zwei Legenden zurück – die drei Töchter und die Kinder im Gasthaus.

Die drei Töchter

Die erste Geschichte zeigt seine Großzügigkeit. In Patras lebten drei unverheiratete Mädchen, die aus einer angesehenen Familie stammten, aber sie konnten nicht heiraten, weil ihr Vater sein ganzes Geld verloren hatte und keine Mitgift für die Mädchen hatte. Das Einzige, was der Vater zu tun gedachte, war, sie zu verkaufen, sobald sie das heiratsfähige Alter erreicht hatten. Als Nikolaus von dem bevorstehenden Schicksal erfuhr, übergab er der ältesten Tochter, die im richtigen Alter für eine Heirat war, aber verzweifelt versuchte, jemals einen Freier zu finden, heimlich einen Beutel mit Gold. Ihre Familie freute sich über das Glück, und sie wurde eine glückliche Ehefrau. Als die nächste Tochter volljährig wurde, überreichte Nikolaus auch ihr Gold.

Der überlieferten Geschichte zufolge warf Nikolaus den Sack durch das Fenster und er landete im Strumpf der Tochter, den sie zum Trocknen ans Feuer gehängt hatte. Eine andere Version besagt, dass Nikolaus den Sack mit dem Gold in den Schornstein fallen ließ.

Als die jüngste Tochter alt genug für die Ehe war, war der Vater entschlossen, den Wohltäter seiner Töchter zu finden. Natürlich dachte er, dass auch sie einen Sack Gold bekommen könnte, und so beschloss er, die ganze Nacht Wache zu halten. Nikolaus kam, wie es sich gehört, und wurde ergriffen, und seine Identität und Großzügigkeit wurden allen bekannt. Als sich ähnliche Geschichten über die Großzügigkeit des Bischofs verbreiteten, bedankte sich jeder, der ein unerwartetes Geschenk erhielt, bei St. Nikolaus.

St. Nikolaus und die Kinder

Eine andere der vielen Geschichten, die über St. Nikolaus erzählt werden, erklärt, warum er zum Schutzpatron der Kinder wurde. Auf einer Reise nach Nicäa machte er unterwegs in einem Gasthaus Halt. In der Nacht träumte er, dass in dem Gebäude ein schreckliches Verbrechen begangen worden war. Sein Traum war sehr erschreckend. Darin wurden drei junge Söhne eines wohlhabenden Asiaten, die auf dem Weg zum Studium in Athen waren, vom Gastwirt ermordet und ausgeraubt. Am nächsten Morgen konfrontierte er den Gastwirt und zwang ihn zu einem Geständnis. Offenbar hatte der Gastwirt zuvor schon andere Gäste ermordet und sie zu Schweinefleisch gepökelt oder ihre Leichen zerstückelt und in Salzfässern eingelegt. Die drei Jungen befanden sich noch in den Fässern, und Nikolaus bekreuzigte sie, woraufhin sie wieder zum Leben erweckt wurden.

Wo kam die Religion ins Spiel? …

In den neu christianisierten Gebieten, in denen die heidnischen keltischen und germanischen Kulte noch stark waren, vermischten sich die Legenden des Gottes Wodan mit denen verschiedener christlicher Heiliger; der Heilige Nikolaus war einer von ihnen. Es gab christliche Gebiete, in denen Nikolaus allein herrschte; in anderen Gegenden wurde er von dem heidnischen Dunklen Helfer unterstützt (der Sklave, den er vom germanischen Gott Wodan geerbt hatte). In anderen abgelegenen Gebieten, in denen die Kirche nur wenig Macht besaß, kontrollierten uralte Ableger der Alten Religion die Traditionen. Hier herrschte der Dunkle Helfer allein, manchmal auf höchst verwirrende Weise, indem er den Decknamen Sankt Nikolaus oder „Klaus“ benutzte, ohne sein bedrohliches, mit Herne/Pan verkleidetes Aussehen in irgendeiner Weise zu verändern. (Diese Figur diente dem Künstler Nast später als Vorbild für den frühen amerikanischen Santa Claus.)

Auch der katholische Nikolaus hatte eine verwirrende Vergangenheit. Er war eine Zusammenstellung zweier verschiedener Heiliger (einer aus Myra in Kleinasien, der andere aus Pinora), die beide – wie die Kirche heute zugibt – nichts anderes als christianisierte Wassergottheiten waren (möglicherweise verwandt mit dem griechisch-römischen Gott Poseidon/Neptun)

Nachdem die Wikinger das Mittelmeer überfallen hatten, brachten sie den christlichen Nikolauskult von Italien nach Nordeuropa und bauten dort Nikolauskirchen zum Schutz ihrer Seeleute. Als beispielsweise die Flotte von Wilhelm dem Eroberer bei seiner Invasion Englands in einen Sturm geriet, soll er den heiligen Nikolaus um Schutz gebeten haben. Obwohl in den Gottesdiensten damals nur der Heilige Nikolaus als Beschützer der Seefahrer erwähnt wurde, duldete man zunächst eine Vermischung der mediterranen Nikolausmythen mit solchen, die dem heidnischen germanischen Gott Wodan und den noch älteren Herne/Pan-Traditionen zugeordnet waren.

Durch die Übernahme solcher heidnischen Feste und Traditionen konnte die christliche Kirche auf subtile Weise ihre eigene Theologie einbringen: in diesem Fall die Einführung des guten Nikolaus, des Überbringers von Liebe und Geschenken, während sie zähneknirschend die Anwesenheit des Herne/Pan der Alten Religion zuließ, allerdings nur als Sklave des Heiligen Nikolaus. So machte die Kirche in Teilen Europas aus Herne den gefangenen, angeketteten dunklen Helfer des Heiligen Nikolaus, keinen Geringeren als Satan, den Dunklen, der alles Böse symbolisiert. Seine einzigen verbleibenden Aufgaben waren nun, den Sack zu tragen, Jungfrauen und Kinder zur Frömmigkeit zu verleiten und Sünder und Heiden in die christliche Hölle zu verschleppen. Doch trotz dieses Rufmordes sahen die armen Massen in diesem versklavten dunklen Helfer weiterhin ein Spiegelbild ihrer eigenen Versklavung. Er blieb ihr Herne, der der christlichen Kirche die Nase rümpfte; eine schelmische, nostalgische Erinnerung an die Tage ihrer eigenen freien und lustvollen heidnischen Vergangenheit.

In Holland und einigen anderen europäischen Ländern wird die Figur des Heiligen Nikolaus immer noch hoch geschätzt. Er erscheint als großer, würdevoller, bärtiger, weißhaariger alter Mann, gekleidet wie ein katholischer Bischof, komplett mit Mantel, Myrte und Hirtenstab, ein scheinbar echter katholischer Heiliger, aber mit einer bizarren, ganz und gar nicht heiligen Angewohnheit, auf einem weißen Pferd durch die Lüfte zu reiten, gefolgt von seinem dunklen Helfer. Es scheint, dass unser katholischer Heiliger einige dieser Bräuche vom heidnischen germanischen Gott Wodan geerbt hat, der ebenfalls ein bärtiger, weißhaariger alter Mann war, ebenfalls mit Hut und Mantel bekleidet war, einen Stab (oder Speer) trug, auf einem heiligen weißen Pferd ritt und denselben dunklen Sklaven/Helfer an einer Kette mit sich zog.

Der holländische Sinterklaas bringt den braven Kindern Geschenke, während die bösen Kinder von Zwarte Piet, dem dunklen Helfer, belästigt werden, der – mit seinem besonderen, besenähnlichen Stab schwingend – damit droht, freche junge Frauen und unartige Kinder in den Sack zu stecken, in dem er die Geschenke transportiert hat, um sie an einen schrecklichen Ort in Spanien zu bringen (von wo der heilige Nikolaus aus unbekannten historischen Gründen gekommen sein soll). Dies geschieht natürlich nie, da der gute christliche Sinterklaas immer zugunsten des unartigen Kindes eingreift – vorausgesetzt, das Kind verspricht, sich zu bessern. Der böse (heidnische) dunkle Helfer wird dann von Sinterklaas ermahnt und angewiesen, die Kinder nicht mehr zu bedrohen.

Als Nächstes verteilt Sinterklaas Geschenke an alle, „die brav waren“ (oder bis ins zwanzigste Jahrhundert an alle, „die ihre Gebete kannten“). Im Gegenzug sollen die Kinder dem Pferd des Heiligen Futtergaben (in der Regel Heu und Karotten) hinterlassen, die entweder in einem Schuh oder einem Strumpf stecken. In manchen Gegenden wird auch ein Glas Gin als Opfergabe für den guten Heiligen selbst hinterlassen. Wenn bei Tagesanbruch die Opfergaben verschwunden und durch Geschenke ersetzt sind, beweist das, dass Sinterklaas in der Nacht tatsächlich zu Besuch war.

In all dem können wir deutlich die Lektion erkennen, die die christliche Kirche, hier vertreten durch den Heiligen Nikolaus, den Heiden erteilt hat: Ihr dürft eure alten Herbst-/Winterfeste genießen, solange ihr eure Gebete gelernt habt und gute Christen geworden seid. Dann werdet ihr belohnt, aber wenn ihr das nicht getan habt, werdet ihr von eurer eigenen furchterregenden, heidnischen Vergangenheit und ihrem Vertreter, dem dunklen Herne/Pan – der kein anderer als Satan selbst ist – in die Hölle gezerrt, wenn ihr nicht hier und jetzt Buße tut!

Nikolaus mit europäischem Flair …

Nikolaus‘ natürliche Affinität zu Kindern führte dazu, dass er als ihr Schutzpatron angenommen wurde, und seine Großzügigkeit zu dem Brauch, sie an seinem Festtag zu beschenken. Dieser Brauch verbreitete sich vor allem in den Niederlanden, wo die holländischen Seeleute Berichte über die Großzügigkeit des Heiligen nach Hause brachten. Der heilige Nikolaus war jedoch überall ein äußerst beliebter Heiliger. Sowohl Russland als auch Griechenland machten ihn zu ihrem Schutzpatron, und weltweit sind mehr Kirchen nach ihm benannt als nach irgendeinem der Apostel (vor allem in den Niederlanden).

In den europäischen Ländern wird Nikolaus gewöhnlich als bärtiger Heiliger dargestellt, der ein kirchliches Gewand trägt und auf einem weißen Pferd reitet. Er trägt einen Korb mit Geschenken für die braven Kinder und ein Bündel Ruten für die bösen.

In der alten Tschechoslowakei wurde Svaty Mikulas von einem Engel an einer goldenen Schnur vom Himmel heruntergeholt. Wenn er am Weihnachtstag kam, eilten die Kinder zum Tisch, um ihre Gebete zu sprechen. Wenn sie brav waren, sagte er dem Engel, der ihn begleitete, er solle ihnen Geschenke geben.

In Teilen der Alpen bahnten „Feldgeister“ dem Nikolaus den Weg. Hinter ihnen kamen ein Mann, der einen Ziegenkopf trug, und ein maskierter Dämon mit einer Birkenrute. In Deutschland tanzten zwölf in Stroh gekleidete junge Männer mit Tiermasken hinter dem Nikolaus her und läuteten Kuhglocken. An jedem Haus trieben die maskierten Männer nach der Bescherung die jungen Leute hinaus und taten so, als würden sie sie schlagen!

Für die Kinder in den Niederlanden ist der 6. Dezember noch aufregender als der erste Weihnachtstag, denn dann kommt der Nikolaus. Seine Ankunft wird gefeiert und an diesem Tag erhalten die Kinder ihre Geschenke. Die Aufregung beginnt am letzten Sonntag im November, wenn überall zu hören ist: „Seht, da ist der Dampfer, der uns St. Nikolaus bringt!“

St. Nikolaus kommt traditionell auf dem Seeweg an und geht in Amsterdam von Bord. Dann besteigt er ein weißes Pferd und reitet in einer Prozession durch die Straßen. Er ist mit einem scharlachroten Bischofsgewand und einer Mitra bekleidet, trägt weiße Handschuhe und einen riesigen Bischofsring an der linken Hand. Der Schwarze Peter begleitet den Nikolaus. Die Ankunft des Nikolaus wird von den Tausenden von Kindern und Erwachsenen, die den Weg säumen, mit Jubel begrüßt. Angeblich kam der Bischof aus Spanien. Diese Geschichte lässt sich bis ins sechzehnte Jahrhundert zurückverfolgen, als die Spanier die Niederländischen Länder beherrschten. Jahrhundert zurück, als die Spanier die Niederlande beherrschten. Das Wams, die gepufften Samthosen, die Strümpfe und die mit Federn besetzten Barette, die seine Diener – insbesondere der Schwarze Peter – tragen, sind eine weitere eindringliche Erinnerung an diese Zeit. Der Schwarze Peter trägt einen großen Sack bei sich, in den er alle Jungen und Mädchen steckt, die sich im Laufe der letzten 12 Monate daneben benommen haben. Mit den bösen Kindern in seinem Sack nimmt der Schwarze Peter sie dann mit nach Spanien.

Die Einwanderer in die Neue Welt müssen in der kleinen Figur des Heiligen Nick etwas Vertrautes erkannt haben. Sein Pelzkostüm erinnerte einen Bayern an Pelz-Nicol und einen Skandinavier an die kleine gnomenartige Figur Jule-nissen. Seine elfenhaften Eigenschaften ließen auch bei anderen Nationalitäten die Glocken läuten, zum Beispiel bei den Iren mit ihrer Tradition der „kleinen Leute“. In vielerlei Hinsicht war der Weihnachtsmann für viele Menschen wiedererkennbar, was wahrscheinlich erklärt, warum er so bereitwillig angenommen wurde – ein neues, aber vertrautes Symbol für ein neues Land.

Schenken wird erwachsen

Wie in vielen anderen europäischen Ländern wurden Geschenke, wenn sie zu dieser Jahreszeit ausgetauscht wurden, in der Regel zu Silvester gemacht, und zwar zwischen Erwachsenen und nicht für Kinder. In den 1840er Jahren wurde jedoch der Weihnachtstag immer wichtiger. Dies scheint mehrere Gründe gehabt zu haben. Die Presse – die nun ein viel breiteres Publikum erreichte – betonte die Tatsache, dass der Weihnachtstag das Fest der Geburt Jesu war. Geburtstage waren schon immer ein Tag für Geschenke gewesen, und es war ein natürlicher Schritt, die Geburt Jesu an diesem Tag mit Geschenken zu feiern.

Bevor Weihnachten von Oliver Cromwell von 1644 bis 1660 verboten worden war, hatte es den alten Brauch gegeben, Kindern am Weihnachtstag Süßigkeiten und kleine Geschenke zu geben. Dieser Brauch war praktisch zum Erliegen gekommen, doch nun erlebte er eine Wiederbelebung, was zum Teil auf die vielen Artikel zurückzuführen war, die in den Weihnachtsausgaben der Zeitschriften über die „alten Traditionen“ des Weihnachtsfestes geschrieben wurden. Ein weiterer Grund war, dass, wie in Amerika, die Kinder immer mehr in den Mittelpunkt der Gesellschaft rückten, und es schien angebracht, diese Zeit zu nutzen, um sie stärker in den Mittelpunkt zu rücken.

Der Import des Weihnachtsbaums aus Deutschland und die damit verbundenen Rituale des Schenkens am Heiligen Abend gaben der Idee der Geschenke weiteren Auftrieb. Der Weihnachtsmann gab den letzten Anstoß. Gegen Ende des Jahrhunderts war der Weihnachtstag – zumindest in England – als Kinderfest und Tag der Bescherung fest etabliert.

Santa Claus, oder „Father Christmas“, kehrte in die englischen Weihnachtsfeiern zurück, als die Menschen aus Amerika an ihn erinnert wurden. Dies brachte neues Leben in die englische Weihnacht und war die Antwort auf diejenigen, die dafür beteten, dass der Weihnachtsmann und seine Bräuche „einen Teil ihrer alten Ehre“ zurückerhalten mögen.

Feiern um die Wintersonnenwende wurden seit der Römerzeit zum Schenken genutzt. Beim römischen Winterfest – das Saturnalien genannt wurde, weil sie Saturn als den Gott alles Wachsenden verehrten – feierten die Römer einen einwöchigen Feiertag. Alle nahmen an den Festmahlen und Spielen teil. Sogar die Sklaven wurden für einen Tag freigelassen und durften sagen und tun, was sie wollten. Die Menschen tauschten Geschenke aus, ein Brauch, der Strenae genannt wurde, als Symbol des guten Willens. Zunächst waren diese Geschenke grüne Zweige aus dem Hain der Göttin Strenia. Später schenkte man süßes Gebäck, um ein gutes Jahr zu garantieren, Edelsteine, Gold- oder Silbermünzen, um Reichtum zu symbolisieren, und, was am beliebtesten war, Kerzen als Symbol für Wärme und Licht. Mit der Ausbreitung des Römischen Reiches verbreitete sich dieser Brauch des Schenkens auch in anderen Teilen der Welt. Da die Saturnalien den Beginn eines neuen Jahres markierten, wurden die Geschenke in den meisten Ländern am Neujahrstag und nicht am Weihnachtstag überreicht. Mit dem Aufkommen und der Ausbreitung des Christentums verlagerte sich das Schenken auf andere Zeiten des Jahres.

In Deutschland wurden die Pakete mit den Weihnachtsgeschenken „Christbündel“ genannt und kamen oft in Dreierbündeln. Es gab etwas Belohnendes, etwas Nützliches und etwas für die Disziplin. Im siebzehnten Jahrhundert enthielt ein typisches Bündel Süßigkeiten, Zuckerpflaumen, Kuchen, Äpfel, Nüsse, Puppen und Spielzeug. Bei den nützlichen Dingen handelte es sich um Kleidung, Mützen, Handschuhe, Strümpfe, Schuhe und Hausschuhe. Zu den Geschenken, „die zur Lehre, zum Gehorsam und zur Disziplin gehören“, gehörten Gegenstände wie ABC-Tafeln, Papier, Bleistifte, Bücher und der „Christus-Stab“. Diese Rute, die am Bündel befestigt war, diente als Mahnung für gutes Benehmen. Eine andere Art der Bescherung war der alte deutsche Brauch des „Weihnachtsschiffs“, in dem Bündel für Kinder aufbewahrt wurden. Bis zu einem gewissen Grad wurde dieser Brauch auch in England übernommen, aber nie mit demselben Grad an Popularität.

In den Jahrhunderten, bevor der Weihnachtsmann bekannt war, und auch heute noch in vielen Ländern, in denen er nicht weit verbreitet ist, ist das Jesuskind der Geschenkebringer. Es kommt mit den Engeln in der Nacht, schmückt den Baum und legt die Geschenke darunter.

In Spanien und den spanischsprachigen Ländern bringt das Jesuskind (el Nino Jesus) in der Heiligen Nacht die Weihnachtsgeschenke für die Kinder. Man findet es am Morgen in der zuvor leeren Krippe, und alle Geschenke werden davor aufgestellt.

Der deutsche Name des Christkinds ist Christkind, meist in der Verkleinerungsform Christkindel. Sein Bote, ein junges Mädchen mit einer goldenen Krone, das einen winzigen „Lichterbaum“ in der Hand hält, bringt die Geschenke des Christkindes. Noch heute ist in Amerika „Kriss Kringle“ – abgeleitet vom deutschen Christkindel – ein weiterer Name für Santa Claus.

Santa kann unter verschiedenen Namen und in verschiedenen Verkleidungen auftreten. Zum Beispiel lassen französische Kinder am Heiligabend ihre Schuhe vor dem Kamin stehen, damit sie von Pere Noel mit Geschenken gefüllt werden können. Am Morgen stellen sie fest, dass die Schuhe gefüllt sind und dass auch Süßigkeiten, Früchte, Nüsse und kleine Spielsachen an den Zweigen des Baumes hängen.

In Schweden warten die Kinder sehnsüchtig auf Jultomten, dessen Schlitten von den Julbockern, den Ziegen des Donnergottes Thor, gezogen wird. Mit seinem roten Anzug und seiner Mütze und dem prallen Sack auf dem Rücken sieht er dem Weihnachtsmann, wie wir ihn kennen, sehr ähnlich. Auch in Dänemark trägt der Geschenkebringer Julemanden einen Sack und wird von Rentieren gebracht. Die als Juul Nisse bekannten Elfen kommen vom Dachboden, wo sie wohnen, und helfen bei der Weihnachtsarbeit. Die Kinder stellen ihnen eine Untertasse mit Milch oder Milchreis auf den Dachboden und freuen sich, wenn sie am Morgen leer ist.

Die Kinder in Polen erhalten ihre Geschenke von den Sternen, während sie in Ungarn von den Engeln gebracht werden. Die Kinder in Syrien erhalten ihre Geschenke vom jüngsten Kamel am 6. Januar, dem Tag der Heiligen Drei Könige. Auch die Kinder in Spanien, Mexiko, Puerto Rico, auf den Philippinen und in südamerikanischen Ländern erhalten zu dieser Zeit und in der Heiligen Nacht Geschenke, allerdings von den Heiligen Drei Königen.

In Italien ist eine ungewöhnliche Figur die Gabenbringerin für Kinder. Es ist die „Lady Befana“ oder „Bufana“ (La Befana), die alterslose Wanderin. Angeblich weigerte sich La Befana, mit den Weisen nach Bethlehem zu gehen, als diese an ihrer Tür vorbeikamen, und ist seitdem auf der Suche nach dem Christkind. Am Vorabend des Dreikönigstages (Epiphanie) wandert sie von Haus zu Haus, schaut den Kindern ins Gesicht und hinterlässt Geschenke. An diesem Tag ziehen die Kinder durch die Straßen, blasen in ihre Papiertrompeten und nehmen die Geschenke entgegen, die La Befana ihnen gegeben hat. Ihr Name kommt von dem Wort „Epiphanie“.

In Russland ist Kolyada der Name für Weihnachten. Das Wort leitet sich von den altrömischen Kalenden ab, dem Fest des neuen Jahres am ersten Januar. Kolyada ist auch der Name der weißgekleideten Frau, die am Heiligabend mit einem Schlitten, der von einem einzelnen weißen Pferd gezogen wird, von Haus zu Haus fährt, um den Kindern Geschenke zu bringen. Kolya (Nikolaus), der Weizenkuchen auf den Fensterbänken hinterlässt, schließt sich ihr an. Die Geschenkebringerin in Russland ist ebenfalls eine legendäre Frau, die Babuschka (Großmutter) genannt wird. Sie soll die Heiligen Drei Könige in die Irre geführt haben, als diese sich nach dem Weg nach Bethlehem erkundigten. Nach einer anderen Version verweigerte sie der Heiligen Familie auf ihrem Weg nach Ägypten die Gastfreundschaft. Was auch immer ihr Fehler war, sie bereute ihre Lieblosigkeit, und um ihre Sünde wiedergutzumachen, geht sie nun am Weihnachtsabend durch die Welt, um das Christkind zu suchen und Geschenke an die Kinder zu verteilen.

Santa Invades New York

In Europa wurden nach der Reformation im 17. Jahrhundert das Fest und die Verehrung des Heiligen Nikolaus vielerorts abgeschafft, so auch in England, wo eine als Father Christmas bekannte Figur an seine Stelle trat. Der Weihnachtsmann ist eine weißhaarige und bärtige Wintergottheit, die eine Stechpalmenkrone trägt. Die deutschen Siedler brachten ihren Glauben und ihre Geschichten über den Heiligen Nikolaus während der beiden großen Einwanderungswellen Anfang des 17. und Mitte des 19. Jahrhunderts mit in dieses Land, und die Holländer brachten ihren Sinter Klaas in ihre Siedlung in New Amsterdam. Als die Engländer New York kolonisierten, übernahmen sie ihren Weihnachtsmann, der keine Geschenke brachte, in diese Traditionen, und Santa Claus, wie wir ihn heute kennen, war geboren.

Washington Irving beschrieb erstmals den fliegenden Schlitten des Weihnachtsmanns. Es hieß, der Schlitten werde von Rentieren gezogen, was St. Nick eine exotische Verbindung zum hohen Norden verschaffte – einem Land voller Kälte und Schnee, in dem, wenn überhaupt, nur wenige Menschen reisten und das daher geheimnisvoll und abgelegen war. Die Geschichte mit den Rentieren wurde jedoch nicht zuerst von Irving erzählt. In einer Publikation namens The Children’s Friend beschrieb ein Schriftsteller 1821 „Old Sante Claus with much delight, His reindeer drives this frosty night“. Washington Irving trug in A History of New York, das 1809 veröffentlicht wurde, zur Amerikanisierung dieser mythischen Figur bei, als er den Heiligen beschrieb, wie er „einen Finger neben seine Nase legt“ und Geschenke in Schornsteine fallen lässt.

Clement Moores „An Account of a Visit from St. Nicholas“ (im Volksmund bekannt als „The Night Before Christmas“} wurde am 23. Dezember 1823 veröffentlicht. Clement C. Moore erzählte von acht Rentieren und gab ihnen Namen. Einige Wissenschaftler sind der Meinung, dass dieses Gedicht von Henry Livingston Jr. verfasst wurde, und es gibt überzeugende Beweise für diese Ansicht. Vielleicht hatte Livingston ein Gedicht geschrieben, das Moore adaptierte. Wie dem auch sei, in dem berühmten Gedicht wird der Weihnachtsmann als „fröhlicher alter Elf“ mit einem Gespann von acht Rentieren beschrieben, der am Heiligen Abend zu den Kindern kommt, und nicht am 6. Dezember oder am Neujahrstag. Eine Geschichte erzählt, dass Dr. Clement Moore von einem kleinen, pummeligen holländischen Freund, der am Feuer saß und Geschichten über den heiligen Nikolaus erzählte, dazu inspiriert wurde, den heutigen Weihnachtsmann zu zeichnen.

Thomas Nast ist ein weiterer Mitwirkender an der amerikanischen Entwicklung des Weihnachtsmanns. Obwohl er in den 1840er Jahren in Bayern geboren wurde, kam er in die Vereinigten Staaten, als er sechs Jahre alt war. Er wuchs zu einem begnadeten Karikaturisten und Illustrator heran. Ihm wird die Erfindung und Popularisierung des republikanischen Elefanten und des demokratischen Esels zugeschrieben, den Symbolen der beiden großen politischen Parteien. Aufgrund einer Reihe von Zeichnungen, die er zwischen 1863 und 1886 für Harper’s Weekly anfertigte, gilt er auch als Hauptquelle für die Art und Weise, wie wir uns den Weihnachtsmann vorstellen. Der in Bayern geborene Nast hatte nicht die geringste Vorstellung davon, wie der Weihnachtsmann aussehen sollte, und zeichnete ihn als die winterliche Weihnachtsfigur, die er aus den Bergdörfern in den bayerischen Alpen kannte: ein eher unheimlicher, wenig freundlicher Gnom, der in Tierfelle gekleidet war und eine kurze, besenähnliche Rute trug, mit der er Mädchen und Jungen bedrohte.

Im Laufe der Jahre wurde Nasts Weihnachtsmann etwas freundlicher, bis die Coca-Cola Company 1931 beschloss, ihren Verkauf an Kinder zu steigern. Damals war es gesetzlich verboten, Kinder beim Trinken von Coca-Cola zu zeigen. Wie wäre es also, einen freundlicheren Weihnachtsmann zu zeigen, der sich bei einer von Kindern servierten Cola entspannt? Der Künstler Haddon Sundblom wurde damit beauftragt, einen neuen, kommerzielleren Weihnachtsmann zu entwerfen. Anstelle von Moores Elfe oder Nasts mürrischem Gnom entwarf Sundblom einen großen, fröhlichen Kerl in dem bekannten, leuchtend roten Anzug mit weißem Pelzbesatz (den Coca-Cola-Farben).

Zusammen sind Irving, Moore, Nast und Sundblom weitgehend dafür verantwortlich, wie wir uns in Amerika den Weihnachtsmann vorstellen.