Robert William Thomson
Die Namen der großen schottischen Erfinder gehen einem leicht von der Zunge: John Logie Baird (Fernsehen), Alexander Graham Bell (Telefon), Charles Macintosh (Imprägnierung), James Watt (Pionier der Dampfmaschine) und John Dunlop, der Erfinder des Luftreifens, oder sollte es heißen, der Wiedererfinder des Luftreifens?
Eigentlich sollte es „Wiedererfinder“ heißen; der Luftreifen wurde nämlich von einem der produktivsten, aber heute weitgehend vergessenen schottischen Erfinder, Robert William Thomson, am 10. Dezember 1845 patentiert, etwa 43 Jahre vor John Dunlops Wiedererfindung. Thomsons „Aerial Wheels“ wurden 1847 im Londoner Regents Park vorgeführt und bewiesen allen Anwesenden, dass sie sowohl den Lärm reduzieren als auch den Fahrgastkomfort verbessern konnten. Aber wer war Robert William Thomson, und was hat er noch erfunden?
Robert wurde 1822 in Stonehaven an der schottischen Nordostküste als Sohn eines örtlichen Wollfabrikanten geboren und war das elfte von zwölf Kindern. Ursprünglich war er für das Pfarramt vorgesehen, doch hatte er offenbar große Schwierigkeiten, mit Latein zurechtzukommen, und war daher gezwungen, einen anderen Berufsweg in Betracht zu ziehen.
Nach seinem Schulabschluss im Alter von 14 Jahren wurde Robert zu einem Onkel nach Charleston in South Carolina (USA) geschickt, um dort den Beruf eines Kaufmanns zu erlernen. Aber auch das gefiel ihm offenbar nicht, denn zwei Jahre später kehrte er nach Hause zurück.
Dann fand er etwas, das er tun konnte, und brachte sich mit Hilfe eines örtlichen Webers, der sich mit Mathematik auskannte, prompt Chemie, Elektrizität und Astronomie bei.
Als er 17 Jahre alt war, stellte ihm sein Vater eine Werkstatt zur Verfügung, die offenbar seine kreative und erfinderische Seite anregte. Prompt entwarf und baute er die Waschmaschine seiner Mutter neu und verbesserte sie in ihrer Funktionsweise erheblich. Außerdem entwarf und baute er eine Bandsäge und den Prototyp einer Rotationsdampfmaschine.
Nach seiner Ausbildung in einem Ingenieurbüro in Aberdeen und Dundee begann Robert in Edinburgh als Assistent eines Bauingenieurs zu arbeiten. Er war an einigen großen Bau- und Abrissprojekten beteiligt und entwickelte eine Methode zur Fernzündung von Sprengladungen mit Hilfe von Strom. Verglichen mit der damals üblichen Methode, das blaue Papier anzuzünden und loszulaufen, muss Roberts neue und relativ sichere Technik im Laufe der Jahre zahllose Menschenleben gerettet haben.
Mit der stolzen Summe von neun Pfund in der Tasche machte sich Robert auf den Weg nach London, wo er eine neue Herausforderung suchte und in den rasch expandierenden Bereich der Eisenbahntechnik einstieg. Er begann, für die Bauunternehmer Sir William Cubitt und Robert Stephenson zu arbeiten, gründete aber schließlich 1844 sein eigenes Eisenbahnbüro.
Thomson war erst 23 Jahre alt, als er 1845 das Patent Nr. 10990 anmeldete, das der Welt seinen Stempel aufdrücken sollte. Der Gummiluftreifen – oder das „Luftrad“, wie Thomson es nannte – sollte die Straßenfahrt von einer unangenehmen Abfolge von Unebenheiten und Stößen in eine ruhige, sanfte Fahrt verwandeln, indem er ein Luftpolster zwischen der Straße und dem Fahrzeug selbst bereitstellte.
Trotz der nachweislichen Vorteile des Luftreifens war Roberts Erfindung ihrer Zeit rund fünfzig Jahre voraus, denn 1845 gab es nicht nur keine Autos, sondern auch Fahrräder waren gerade erst auf den Straßen der Städte zu sehen. Die fehlende Nachfrage und die hohen Produktionskosten ließen den Luftreifen zu einer bloßen Kuriosität werden.
Unbeirrt davon patentierte Robert 1849 das Prinzip des Füllfederhalters.
Im Jahr 1852 nahm Robert eine Stelle auf Java an, wo er als Ingenieur auf einer Zuckerplantage arbeitete und die vorhandenen Maschinen für die Zuckerproduktion verbesserte und neue Geräte entwarf, darunter den ersten mobilen Dampfkran und ein hydraulisches Trockendock. Auf Java lernte er auch Clara Hertz kennen und heiratete sie, mit der er zwei Söhne und zwei Töchter hatte. Wegen Roberts schlechter Gesundheit kehrte die Familie schließlich 1862 nach Edinburgh zurück.
Seine schlechte Gesundheit scheint Robert jedoch nicht gebremst zu haben, denn 1867 entwickelte er das erste erfolgreiche mechanische Straßenfahrzeug, eine Dampftraktionsmaschine. Außerdem patentierte er Vollgummireifen, mit denen seine schweren Dampfmaschinen auf den Straßen fahren konnten, ohne den Straßenbelag zu beschädigen. Um 1870 wurden „Thomson Steamers“ hergestellt und in die ganze Welt exportiert.
Robert starb am 8. März 1873 in seinem Haus in Moray Place, Edinburgh, im relativ frühen Alter von 50 Jahren und wurde auf dem Dean-Friedhof beigesetzt. Aber auch das konnte ihn nicht aufhalten, denn das letzte der vierzehn auf seinen Namen eingetragenen Patente, diesmal für elastische Gurte, wurde später im selben Jahr von seiner Frau Clara angemeldet.
Es sollte noch 15 Jahre dauern, bis ein anderer Schotte, John Boyd Dunlop, Robert Thomsons Gummiluftreifen neu erfand. Doch diesmal hatte die Welt aufgeholt, Fahrräder waren inzwischen weit verbreitet und die neumodischen Autos kamen auf, und so ging der Name Dunlop statt Thomson in die Geschichtsbücher ein.
Eine Bronzetafel, die an den Jahrestag von Robert Thomsons Geburt erinnert, befindet sich heute an einem Gebäude an der Südseite des Marktplatzes von Stonehaven. Jedes Jahr im Juni versammeln sich die Besitzer von Oldtimern und ihren Maschinen zu einer Sonntagsrallye zu Ehren des großen Mannes.
