Auf den Tag genau vor 200 Jahren wurde Robert Bunsen geboren, der deutsche Chemiker, der für die Erfindung des allgegenwärtigen Bunsenbrenners bekannt ist. Doch Bunsens wissenschaftliches Vermächtnis ist viel, viel bedeutender als das – er war einer der genialsten Chemiker des 19. Jahrhunderts, dessen Arbeit zur Entdeckung eines neuen Elements und eines Gegenmittels für Arsenvergiftungen führte und eines Tages Hinweise auf die Bestandteile der Sterne liefern sollte.

Daher ist es nur passend, dass Google heute Bunsens Erbe mit einem animierten Google-Doodle feiert, auf dem bunte Flüssigkeiten in Kolben, eine Destillationskolonne, Reagenzgläser, Wasserhähne und natürlich der berühmte Brenner zu sehen sind.

Für diesen bescheidenen, ruhigen Mann war der Bunsenbrenner lediglich ein Mittel zum Zweck. Bunsen und sein treuer Laborassistent Peter Desaga (sicherlich der ursprüngliche Beaker?) brauchten eine sehr heiße, saubere Flamme, um ihrem Hauptinteresse nachzugehen: dem charakteristischen, hell gefärbten Licht, das die verschiedenen Elemente aussenden, wenn sie erhitzt werden. Bunsen war der erste, der diese „Emissionsspektren“ systematisch untersuchte.

Bunsen und sein Kollege Gustav Kirchhoff zerlegten dieses Licht mit Hilfe eines Prismas in seine einzelnen Wellenlängen, erfanden dabei einen Prototyp der heutigen Spektroskope und begründeten das völlig neue wissenschaftliche Gebiet der Spektroskopie. Sie entdeckten, dass jedes Element eine unverwechselbare Mischung von Wellenlängen aussendet, die wie ein Fingerabdruck verwendet werden kann, um sein Vorhandensein zu identifizieren.

Dies ist derselbe Trick, der es den Astronomen ermöglicht, ihre Instrumente auf Sterne und Gaswolken in Millionen von Lichtjahren Entfernung zu richten und mit Sicherheit zu sagen, woraus sie bestehen.

Bunsen identifizierte die Emissionsspektren von Natrium, Lithium und Kalium. Außerdem entdeckte er eine bisher unbekannte blaue Spektrallinie, die von Mineralwasser erzeugt wird und von der er vermutete, dass sie von einem unbekannten Element emittiert wird. Nachdem er sich die Mühe gemacht hatte, 40 Tonnen Wasser zu destillieren, um 17 Gramm des neuen Elements zu isolieren, nannte er es Cäsium, was auf Lateinisch „tiefblau“ bedeutet. (Als radioaktives Isotop Cäsium-137 – mit einer Halbwertszeit von etwa 30 Jahren – ist es für das tödliche Erbe von Atomunfällen wie Tschernobyl verantwortlich).

Es gibt noch eine weitere Errungenschaft, die Robert Bunsen (1811-1899) als einen Chemiker auszeichnet, der sein Google-Doodle verdient. Zu Beginn seiner Karriere entdeckte er, dass die Zugabe von Eisenoxidhydrat zu einer Lösung, in der Arsen gelöst war, das Gift ausfallen ließ und unschädlich machte. Bis heute wird die Verbindung als Gegenmittel für Arsenvergiftungen verwendet.

Wenn Schüler zum ersten Mal ihre Brenner anwerfen, tun ihre Lehrer gut daran, diesen wahren Helden der Chemie zu erwähnen.

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