Robert L. Pitman

Im vergangenen Januar segelten wir mit der Fünfundsechzig-Fuß-Yacht Golden Fleece von der Spitze Südamerikas zur Antarktischen Halbinsel, um nach Schwertwalen zu suchen. Die von uns gesuchte Art, die möglicherweise eine neue Spezies darstellt, ernährt sich von Robben, die auf und um das Meereis herum leben. Wir hofften, eine ihrer bemerkenswerten Jagdtechniken zu dokumentieren: Manchmal schwimmen bis zu sieben Wale nebeneinander, um eine Welle zu erzeugen, die eine Robbe von einer Eisscholle spült. Die Reise brachte einige Überraschungen mit sich.

An einem frühen Morgen entdeckten wir eine Gruppe von zehn Schwertwalen, die wir zuvor für die Satellitenverfolgung markiert hatten, und stellten fest, dass sich in ihrer Mitte ein Paar aufgeregter Buckelwale in Erwachsenengröße befand. Die Buckelwale brüllten laut durch ihre Blaslöcher und schlugen mit ihrer Schwanzflosse und ihren fünfzehn Fuß langen Flossen auf das Wasser. Zuerst dachten wir, dass die Buckelwale angegriffen wurden, aber wir sahen keine offensichtlichen Anzeichen von Aggression, so dass wir zu dem Schluss kamen, dass sie wahrscheinlich nur belästigt wurden. Killerwale testen oft größere Wale, vielleicht um Schwachstellen zu finden, die sie ausnutzen könnten. Wir gingen jedoch unter Deck, um uns die Videoaufnahmen des Ereignisses anzusehen, und bemerkten eine Weddellrobbe zwischen den Buckelwalen – vielleicht waren die Schwertwale hinter ihr her.

Die Schwertwale zogen weiter, und fünfzehn Minuten später entdeckten sie eine Krabbenfresserrobbe auf einer Eisscholle. Sie erzeugten eine Welle, die die Scholle zerbrach und die verzweifelte Robbe auf einem Stück Eis zurückließ, das nicht viel größer war als sie selbst. Gerade als es so aussah, als könnten die Killerwale ihren Willen durchsetzen, stürmte dasselbe Buckelwalpaar heran, schwamm um die Scholle herum, brüllte und stieß das Wasser auf. Die Killerwale schienen verärgert und ließen die Robbe schließlich in Ruhe, immer noch sicher auf der Scholle. Wir kamen zu dem Schluss, dass es sich bei diesem absichtlichen Eindringen der Buckelwale vielleicht um eine Art Mobbing-Verhalten handelte, vergleichbar mit der Art und Weise, wie Singvögel Raubvögel bedrängen, um sie zu vertreiben.

Eine Woche später wurden wir Zeuge eines ähnlichen Ereignisses, das eine etwas andere Interpretation nahelegte. Eine andere Gruppe von Killerwalen griff eine Weddellrobbe auf einer Eisscholle an, und ein anderes Paar großer Buckelwale hatte sich in den Kampf eingemischt. Irgendwann gelang es den Raubtieren, die Robbe von der Scholle zu spülen. Die Robbe, die im offenen Wasser einem tödlichen Angriff ausgesetzt war, schwamm verzweifelt auf die Buckelrobben zu und schien Schutz zu suchen, wobei sie vielleicht nicht einmal wusste, dass es sich um lebende Tiere handelte. (Es ist bekannt, dass Pelzrobben im Nordpazifik unser Schiff als Zufluchtsort vor angreifenden Schwertwalen nutzen.)

Kaum hatte die Robbe den nächsten Buckelwal erreicht, drehte sich das riesige Tier auf den Rücken – und die 400 Pfund schwere Robbe wurde zwischen den riesigen Brustflossen auf die Brust des Buckelwals gepresst. Als die Schwertwale dann näher kamen, wölbte der Buckelwal seine Brust und hob die Robbe aus dem Wasser. Das von der sicheren Plattform abfließende Wasser begann, die Robbe zurück ins Meer zu spülen, doch dann gab der Buckelwal der Robbe einen sanften Schubs mit seiner Flosse zurück in die Mitte der Brust. Wenige Augenblicke später kletterte die Robbe von der Plattform und schwamm in die Sicherheit einer nahe gelegenen Eisscholle.

Bei allen drei Begegnungen kam uns der Gedanke, dass das bedrohliche Verhalten der Schwertwale eine schützende mütterliche Reaktion bei den Buckelwalen ausgelöst haben könnte. Obwohl sie keine Kälber hatten, die in Gefahr waren, handelten sie sofort und instinktiv, um der Bedrohung durch ein kleineres Tier zu begegnen.

Wenn ein Tier einem anderen, das nicht sein eigener Nachwuchs ist, mütterliche Fürsorge zukommen lässt, spricht man von allomütterlicher Fürsorge. Mütterliches Verhalten kann sogar Artgrenzen überschreiten. Das vielleicht häufigste Beispiel dafür ist die Aufzucht von Haustieren durch den Menschen, aber es gibt auch viele Fälle, in denen Hauskatzen und Hunde verwaiste Tiere adoptieren. Bei nicht domestizierten Tieren wurde ein solches Verhalten seltener dokumentiert – obwohl 1996 eine Gorillamutter im Brookfield Zoo in der Nähe von Chicago für Schlagzeilen sorgte, als sie einen dreijährigen Jungen, der in das Gehege der Gorillas gefallen war, behutsam aufhob und ihn zu den Tierpflegern trug.

Wenn ein Mensch ein gefährdetes Individuum einer anderen Art schützt, nennen wir das Mitgefühl. Wenn ein Buckelwal dies tut, nennen wir es Instinkt. Aber manchmal ist die Unterscheidung nicht ganz so klar.