Eine dünne Schicht kohlenstoffhaltigen Materials findet sich in der Regel auf der Oberfläche der meisten Proben, die der Luft ausgesetzt sind; diese Schicht wird allgemein als Adventivkohle bezeichnet. Selbst bei geringer Exposition gegenüber der Atmosphäre können diese Schichten entstehen. Adventivkohlenstoff besteht im Allgemeinen aus einer Vielzahl von (relativ kurzkettigen, möglicherweise polymeren) Kohlenwasserstoffarten mit geringen Mengen an einfach und doppelt gebundenen Sauerstofffunktionen. Die Quelle dieses Kohlenstoffs ist umstritten. Er scheint nicht graphitischer Natur zu sein, und in den meisten modernen Hochvakuumsystemen sind Vakuumöle nicht ohne weiteres vorhanden (wie in der Vergangenheit). Es gibt Hinweise darauf, dass CO- oder CO2-Spezies beim allmählichen Auftreten von Kohlenstoff auf unberührten Oberflächen im Vakuum der XPS-Kammer eine Rolle spielen können.
Sein Vorhandensein auf isolierenden Oberflächen bietet eine bequeme Ladungsreferenz, indem die Hauptlinie des C 1s-Spektrums auf 284,8 eV eingestellt wird (obwohl in einigen Fällen Werte zwischen 285,0 eV und 284,5 eV verwendet wurden; denken Sie daran, diesen Wert zu überprüfen, wenn Sie in der Literatur nach Referenzen für die Bindungsenergie suchen). Der Fehler bei diesem Wert (284,8 eV) liegt bei den meisten Systemen in der Größenordnung von +/-0,2 eV bis 0,3 eV.

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