Mit dem Finger auf Thujon zeigen

Absinth wurde klassischerweise aus getrocknetem Wermut (Artemisia absinthium), Anis und Fenchel hergestellt, die über Nacht in 85%igem Ethanol (nach Volumen) eingeweicht wurden. Am nächsten Tag wurde Wasser hinzugefügt, das Gebräu gekocht und das Destillat (Alkohol plus dampfdestillierte Terpenoide) aufgefangen. Der Prozess wurde durch eine weitere Extraktion von getrocknetem römischen Wermut (A. pontica), Ysop und Zitronenmelisse und anschließende Filtration vervollständigt, um einen klaren, grünen Likör mit 74 % Alkohol zu erhalten. Die pflanzlichen Produkte im Absinth variieren von Hersteller zu Hersteller, die einzigen universellen Bestandteile sind Alkohol und Wermutessenz.

Beim Menschen wurden epilepsieähnliche Krämpfe beobachtet und bei Tieren durch toxische Dosen von Absinth ausgelöst.7 Zunächst wurden die ätherischen Öle, dann speziell der Wermut und schließlich eine Chemikalie, das Thujon, verantwortlich gemacht. Quantitativ gesehen ist dies gerechtfertigt, obwohl Thujylalkohol (Wermut) sowie Pinocamphone (Ysop) und Fenchon (Fenchel) bei ausreichenden Mengen Krämpfe auslösen können.3 Der Thujongehalt von altem Absinth betrug etwa 0,26 g/l (260 ppm)8 und 350 ppm, wenn man den Thujylalkohol aus den Wermutbäumen mit einbezieht.3 Die heute erhältlichen Absinth-Versionen weisen einen Thujon-Gehalt auf – in einem Fall von 8-9 ppm (immer noch innerhalb der Obergrenze der Europäischen Kommission von 10 ppm9).

Zu den akuten toxischen Wirkungen von Thujon gehören epileptiforme Krämpfe.4 Vergiftungsfälle mit Wermut kommen immer noch vor, meist aus falscher Treue zu Volksheilmitteln oder aus schierer Unkenntnis.10 Thujon ist ein porphyrogenes Terpenoid: Es erhöht die Aktivität der 5-Aminolävulinsäure-Synthase und induziert die Porphyrinproduktion in embryonalen Hühnerleberzellen.6 Die Lebern von Absinthtrinkern des 19. Jahrhunderts konnten leicht Thujonkonzentrationen von 20-200 μmol/l aufweisen,6 was für Trinker, die mit einem beeinträchtigten Häm-Stoffwechselweg geboren wurden, ein Problem darstellen könnte.

Ab den späten 1850er Jahren erregte Absinth medizinisches Interesse und wurde Gegenstand von Tierversuchen mit dem Likör oder dem Wermutöl.7,11 Neben den aufkommenden Beschreibungen des Alkoholismus wurde auch eine eigene Krankheit – der Absinthismus – beschrieben.12 Absinthismus wurde mit Magen-Darm-Problemen, akuten auditiven und visuellen Halluzinationen, Epilepsie, Hirnschäden und einem erhöhten Risiko für psychiatrische Erkrankungen und Selbstmord in Verbindung gebracht.12 Französische wissenschaftliche Warnungen erreichten schließlich die Boulevardpresse, wurden aber von einer an Steuern interessierten Regierung und einer gewinnorientierten Industrie dementiert. In der Zwischenzeit bemühten sich Konsumenten aus allen Gesellschaftsschichten, sich selbst davon zu überzeugen, dass die Risiken zumindest in einem angemessenen Verhältnis zu den Vergnügungen standen, die das Aussehen, der Duft, der Geschmack, das amüsante Ritual und der fälschliche Ruf des Absinths als Aphrodisiakum mit sich brachten.

Zwischen 1905 und 1913 verboten Belgien, die Schweiz, die Vereinigten Staaten und Italien den Absinth. Die französische Regierung schränkte die Verfügbarkeit von Absinth nach 1915 ein.1 In Spanien, Portugal, der Tschechischen Republik und dem Vereinigten Königreich wurde Absinth nie formell verboten, aber der Gesamteffekt der umfangreichen internationalen Maßnahmen in den ersten beiden Jahrzehnten dieses Jahrhunderts bestand darin, so etwas wie eine weltweite Prohibition zu erreichen.