Naturgeschichte

Buch 1 der Naturgeschichte enthält eine lange Vorrede an den Kaiser Titus, in dessen Regierungszeit das Werk vollendet wurde, und ein Inhaltsverzeichnis der übrigen Bücher mit Angabe der herangezogenen Autoren. Die Bücher 2-6 beschreiben das Universum und die Erdoberfläche; Buch 7 behandelt den Menschen, die Bücher 8-11 die Tiere, die Bücher 12-19 die Pflanzen, die Bücher 20-27 die Verwendung von Pflanzen in der Medizin, die Bücher 28-32 die aus Tieren gewonnene Medizin und die Bücher 33-37 die Mineralien und ihre Verwendung in der Kunst.

Plinys Werk ist keineswegs wissenschaftlich im modernen Sinne. Es enthält viele Fehler, von denen einige auf seine falsche Übersetzung des Griechischen zurückzuführen sind, die meisten aber auf die Eile, mit der er arbeitete, und auf seine unkritische Annahme seiner Quellen. Nichtsdestotrotz bleibt es die wichtigste Informationsquelle zu Themen, die von verlorenen Kunstwerken bis hin zur Volksmagie reichen, und enthält viel über Geschichte, Literatur und römische Rituale und Bräuche.

Plinius war Admiral der Flotte in Misenum im Jahr 79, als sich der große Ausbruch des Vesuvs am 24. August ereignete. Seinem Neffen Plinius dem Jüngeren zufolge trieb ihn seine wissenschaftliche Neugierde dazu, sich dem Vulkan näher zu nähern, um seine Rauchwolke zu untersuchen. Er erfuhr, dass eine Dame, die er kannte und deren Haus sich am Fuße des Vulkans befand, in Gefahr war und auf dem Landweg nicht entkommen konnte. Er rettete seine Freundin mit dem Schiff und stellte fest, dass sich viele andere in einer ähnlichen Situation befanden, und befahl, die Schiffe der Flotte einzusetzen, um sie aus dem Gefahrengebiet zu evakuieren. Er fuhr weiter nach Stabiae (4 Meilen nördlich von Pompeji), aus dem alle Bewohner flohen, beschrieb ständig jede neue Phase des Ausbruchs und befahl einem Sklaven, seine Beobachtungen genau so aufzuschreiben, wie er sie machte. Als die Erdbeben und das Feuer immer heftiger wurden, konnte er nicht mehr entkommen. Seine Leiche wurde 2 Tage später am Strand von Stabiae entdeckt, wo er offenbar an Erstickung gestorben war.