Geboren in der Sklaverei in Framingham, MA. Als er 25 Jahre alt war, befreite ihn der Mann, der ihn in Sklaverei gehalten hatte, Major Lawson Buckminster, damit er sich bei den Massachusetts Minute Men und später beim 6. Massachusetts-Regiment der Kontinentalarmee melden konnte. Salem kämpfte in den Schlachten von Lexington und Concord, Bunker Hill, White Plains, Saratoga, Stony Point, diente in Valley Forge und wurde später in den Hudson Highlands eingesetzt.

Einige Historiker haben spekuliert, dass Salem Muslim gewesen sein könnte, konnten dies jedoch nicht anhand von Primärquellen belegen.

Nach dem Krieg heiratete Salem und zog nach Leicester, MA, wo er seinen Lebensunterhalt mit dem Flechten von Stühlen und Körben verdiente. Er und seine Frau hatten keine Kinder. Er starb im Jahr 1816 im Alter von 65 Jahren. Seine Freunde sorgten für sein Begräbnis, konnten sich aber keinen Grabstein leisten. Im Jahr 1882 errichtete seine Heimatstadt Framingham ein Granitdenkmal auf seinem Grab, das im Jahr 2000 vom Framingham Chapter of the Daughters of the American Revolution restauriert wurde. Die Stadt Leicester benannte eine Straße nach ihm.

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