Papageiengene verraten, warum die Vögel so klug und langlebig sind
Im Allgemeinen korreliert die Lebensspanne eines Vogels mit seiner Größe. Der zwitschernde Kanarienvogel zum Beispiel wiegt normalerweise weniger als ein Gramm und wird etwa 10 Jahre alt, während der 6,5 bis 14 Pfund schwere Weißkopfseeadler in freier Wildbahn bis zu 28 Jahre alt wird. Aber Papageien, eine bemerkenswert vielseitige Ordnung von mehr als 350 Vogelarten, trotzen dieser Faustregel und werden trotz ihrer relativ kleinen Statur – die Vögel wiegen im Durchschnitt zwischen 2,25 Unzen und 3,5 Pfund – bis zu 80 Jahre alt.
Papageien verdanken diese Langlebigkeit – ebenso wie ihre überragende Intelligenz – wahrscheinlich der Evolution. Wie JoAnna Klein für die New York Times berichtet, legt eine neue Analyse des Genoms des Blaustirn-Amazonenpapageis nahe, dass die Tiere genetisch so weit von anderen Vögeln entfernt sind wie der Mensch von anderen Primaten. Die Unterschiede sind laut Claudio Mello, einem Mitautor der Studie und Neurowissenschaftler an der Oregon Health and Science University, so auffällig, dass er und seine Kollegen „glauben, dass Papageien in der Welt der Vögel eine Parallele darstellen“.
Die Ergebnisse des Teams, die in Current Biology veröffentlicht wurden, stellen den Blaustirnpapagei – eine einheimische brasilianische Art, die bis zu 66 Jahre alt werden kann – 30 anderen Arten gegenüber, darunter vier aus der Familie der Papageien. Elizabeth Hayes vom Portland Business Journal schreibt, dass die vergleichende Genomanalyse hohe Raten von „konservierten Mutationen“ ergab, die die Lebensspanne kleinerer Vögel verlängern können. Diese Mutationen, die laut Klein sowohl bei Papageien als auch bei mehreren ähnlich langlebigen Vögeln zu finden sind, betreffen eine Reihe von 344 Genen, die offenbar mit der Langlebigkeit in Verbindung stehen. Wie Chelsea Whyte für New Scientist hinzufügt, unterstützen die Gene angeblich „die Reparatur von DNA-Schäden, verlangsamen den stressbedingten Zelltod und begrenzen das Zellwachstum und die Krebsentstehung“
Vor der neuen Studie hatten die Forscher nur 20 dieser genetischen Veränderungen mit dem Altern in Verbindung gebracht, was es schwierig macht, genau festzustellen, wie sich die übrigen Mutationen auf die Lebensspanne auswirken. Klein berichtet, dass weitere Analysen auf den Einfluss dieser Gene auf die Alterungsprozesse anderer Tiere hinweisen könnten, nicht nur auf die von Papageien und anderen gefiederten Freunden.
Whyte schreibt, dass die Wissenschaftler auch herausgefunden haben, dass Teile des Genoms des Blaustirnpapageis für die Regulierung der Gehirnentwicklung verantwortlich sind und ähnlich wie vergleichbare Gene beim Menschen funktionieren, was eine mögliche Erklärung für die Ähnlichkeiten zwischen den beiden unterschiedlichen Arten darstellt.
„Sie bestimmen, wie das Gehirn wächst und wie viele Zellen gebildet werden“, sagt Mello. „Menschen haben größere Gehirne und mehr Gehirnzellen und mehr kognitive Eigenschaften – einschließlich Sprache – als Primaten. Papageien haben größere Gehirne als andere Vögel und mehr Kommunikationsfähigkeiten, und sie haben ähnliche konservierte Elemente, die sie auszeichnen.“
Die Bedeutung dieser Ergebnisse liegt laut Genetic Engineering & Biotechnology News in ihrem Potenzial, „die genetische Grundlage höherer Kognition aufzudecken.“ Papageien sind geschickt darin, Geräusche zu imitieren und komplexe soziale Rituale zu vollziehen – Fähigkeiten, die zumindest teilweise auf das Leben in großen Gemeinschaften zurückzuführen sind -, aber die Forscher müssen die genetischen Wurzeln solcher Verhaltensweisen erst noch herausfinden. Wie Klein in der New York Times fragt, haben Menschen und Papageien denselben Weg zu fortgeschrittener Kognition eingeschlagen oder sind sie unterschiedlichen Wegen gefolgt, die zu ähnlichen Ergebnissen geführt haben?
Die Antwort auf diese Frage bleibt unklar, aber die Erkenntnisse, die der Bericht liefert, einschließlich der Identifizierung einer großen Anzahl von Genen, die zuvor nicht mit Langlebigkeit in Verbindung gebracht wurden, und der offensichtlichen Parallelen zwischen der Evolution der menschlichen und der Papageienkognition, bieten reichlich Material für weitere Studien.