Billy Crystal mag schockiert gewesen sein, als Meg Ryan in dem Film When Harry Met Sally aus dem Jahr 1989 so effektiv – und amüsant – einen Orgasmus in einem Restaurant vortäuschte, aber Umfragen zeigen, dass nur ein Drittel der Frauen regelmäßig während des Geschlechtsverkehrs vollständig erregt sind. Und obwohl oft schlechte Leistungen des Partners, psychologische Probleme oder physiologische Defizite als Grund dafür angeführt werden, bieten zwei Evolutionsbiologen nun eine provokante neue Erklärung an. In einer heute veröffentlichten Arbeit argumentieren sie, dass der weibliche Orgasmus ein evolutionäres Überbleibsel eines alten Systems ist, das auch bei einigen anderen Säugetieren zu beobachten ist und bei dem der Geschlechtsverkehr wichtige Hormonschübe auslöst, die den Eisprung vorantreiben.

Menschen und andere Primaten brauchen keinen Geschlechtsverkehr, um den Eisprung auszulösen – sie haben sich so weit entwickelt, dass er von selbst stattfindet -, aber die hormonellen Veränderungen, die den Geschlechtsverkehr begleiten, bleiben bestehen und sorgen für Orgasmen, die den Sex angenehmer machen, so die Hypothese der Biologen. Und weil diese Hormonschübe keinen biologischen Vorteil mehr bieten, kann der Orgasmus beim Geschlechtsverkehr bei einigen Frauen verloren gehen. Diese Erklärung nimmt einer der Autorinnen, Mihaela Pavlićev vom Cincinnati Children’s Hospital in Ohio, das Stigma der unzureichenden sexuellen Beziehungen.

Die neue Arbeit befasst sich mit dem, was David Puts, ein biologischer Anthropologe an der Pennsylvania State University, University Park, als „eine der umstrittensten Fragen bei der Erforschung der Evolution der menschlichen Sexualität bezeichnet: ob der weibliche Orgasmus eine evolutionäre Funktion hat.“ Es gibt mehr als ein Dutzend Theorien über die Evolution des Orgasmus, von denen die meisten schon vor Jahrzehnten oder länger aufgestellt wurden. Unter anderem wird argumentiert, dass Frauen einen Orgasmus haben, weil ihr Fortpflanzungsapparat den gleichen Ursprung hat wie der des Mannes, der einen Orgasmus braucht, um Spermien zu ejakulieren. Andere meinen, der Orgasmus sei eine evolutionäre Neuheit, die fortbesteht, weil sie dazu beiträgt, treue Partner zu fördern. Einige haben vorgeschlagen, dass weibliche Orgasmen physiologische Veränderungen hervorrufen, die die Chancen auf eine Empfängnis erhöhen, aber es gibt keinen eindeutigen Beweis dafür, dass Frauen, die mehr Orgasmen haben, eine höhere Fruchtbarkeit haben.

Der Orgasmus selbst hat vielleicht keine evolutionäre Funktion, aber er leitet sich von einem wichtigen Teil des Fortpflanzungszyklus ab, schlagen Pavlićev und ihre Kollegen heute im Journal of Experimental Zoology Part B: Molecular and Developmental Evolution vor. Pavlićev begann nicht mit dem Studium des Orgasmus. Um die Evolution der Fortpflanzung besser zu verstehen, sammelte sie Daten über den Eierstockzyklus bei verschiedenen Säugetierarten. Während dieses Zyklus reifen die Zellen, die zu Eiern werden sollen, aus dem Eierstock aus und wandern durch den Fortpflanzungstrakt. Sie entdeckte, dass bei einigen Arten Umweltfaktoren die Eireifung und den anschließenden Eisprung steuern, während bei anderen, wie etwa Kaninchen, der Geschlechtsverkehr mit einem Männchen oder auch nur seine Anwesenheit die Freisetzung der Eizelle bewirkt. In beiden Fällen wird eine Reihe von Veränderungen ausgelöst, an denen die Hormone Oxytocin und Prolaktin beteiligt sind, die die Eizelle reifen und wandern lassen. Beim Menschen und anderen Primaten erfolgt der Eisprung spontan und im Allgemeinen nach einem festen Zeitplan, der weder einen Auslöser aus der Umwelt noch einen Mann erfordert. Pavlićev stellte dann fest, dass Frauen immer noch dieselben hormonellen Veränderungen durchlaufen wie Arten mit induziertem Eisprung, allerdings während des Orgasmus.

Um herauszufinden, ob der induzierte Eisprung der evolutionäre Vorläufer des Orgasmus war – ähnlich wie die Flossen die Vorfahren der Gliedmaßen waren -, mussten sie und Günter Wagner, ein Evolutionsbiologe von der Yale University, zunächst herausfinden, ob der induzierte Eisprung dem spontanen Eisprung in der Evolutionsgeschichte vorausging. Ihre Literaturrecherche ergab, dass der umwelt- und männerinduzierte Eisprung bei Säugetieren zu finden ist, die sich früher entwickelt haben, während der spontane Eisprung bei späteren Arten auftritt, einschließlich unserer eigenen. Außerdem stellten sie eine weitere Veränderung fest. Bei früheren Säugetieren ist die Klitoris, die so oft der Schlüssel zum Orgasmus der Frau ist, in der Regel Teil der Vagina – eine Garantie dafür, dass der Geschlechtsverkehr dieses Organ stimuliert und den Eisprung auslöst. Bei später entstandenen Arten, insbesondere bei Primaten, hat sich die Klitoris jedoch immer weiter von der Vagina entfernt, sogar außerhalb der Reichweite eines eingeführten Penis. „Eine Verschiebung der Klitorisposition korreliert mit dem Verlust des durch Geschlechtsverkehr ausgelösten Eisprungs“, sagt Martin Cohn, Evolutionsbiologe an der Universität von Florida in Gainesville. „Ihre Hypothese verschiebt den Schwerpunkt der Forschungsfrage von der evolutionären Entstehung des Orgasmus als evolutionäre Neuheit, die lange Zeit nur vermutet, aber nicht bewiesen wurde, auf die evolutionäre Veränderung eines uralten Merkmals.“

Pavlićevs und Wagners Theorie hilft zu erklären, warum weibliche Orgasmen beim Geschlechtsverkehr relativ selten sind. „Es ist neu, einen innovativen, darwinistischen Ansatz zu verwenden, um eines der Rätsel der menschlichen Sexualität zu verstehen – warum der männliche Orgasmus gerechtfertigt, leicht zu erreichen und streng mit der Fortpflanzung verbunden ist und das weibliche Gegenstück absolut nicht“, sagt Emmanuele Jannini, ein Endokrinologe an der Universität Rom Tor Vergata. Die Tatsache, dass der Orgasmus für die Fortpflanzung nicht notwendig ist, könnte auch erklären, warum die Fortpflanzungsorgane von Frauen viel stärker variieren als die von Männern – es gibt weniger Zwänge, fügt er hinzu.

Jannini und andere weisen jedoch darauf hin, dass diese Theorie noch mehr Bestätigung benötigt. Bislang wurden nur die Parallelen zwischen den Hormonschüben bei Frauen während des männlich induzierten Eisprungs und des Orgasmus untersucht, nicht aber, ob es auch Parallelen bei den neurologischen Komponenten dieser Aktivitäten gibt, sagt Elisabeth Lloyd, Wissenschaftsphilosophin an der Indiana University in Bloomington, die nicht an dieser Arbeit beteiligt war. Und weil es so schwierig ist, zu beurteilen, ob andere Säugetiere die mit dem Orgasmus verbundene Lust empfinden, kann die Arbeit immer nur die Evolution einiger Komponenten des weiblichen Orgasmus ansprechen, bemerkt Puts.

Andere kritisierten die neue Erklärung heftiger. Zwei Verhaltensneuroendokrinologen, Michael Baum von der Boston University und Kim Wallen von der Emory University in Atlanta, erklären gegenüber Science, dass Pavlićev und Wagner einige zuvor veröffentlichte Ergebnisse falsch interpretieren und die Details über die hormonellen Veränderungen während des Eisprungs und des Orgasmus nicht korrekt wiedergeben. „Ihre Hypothese bleibt eine gute Hypothese“, sagt Wallen. „

Lloyd sagt, die Arbeit mache deutlich, wie viel mehr wir über die weibliche Sexualität in anderen Organismen lernen müssen. Wagner und Pavlićev räumen ein, dass mehr Daten benötigt werden, um ihre Theorie zu untermauern, obwohl sie im Moment keine Pläne haben, diese selbst weiter zu verfolgen. Cohn sagt voraus, dass andere den Staffelstab übernehmen werden. „Pavlićev und Wagner haben einen faszinierenden, kreativen und durchdachten Ansatz für ein Problem gewählt, das von vielen untersucht, aber nur von wenigen gelöst wurde“, sagt er. „Ich vermute, dass viele Forscher dazu angeregt werden, die in dieser Arbeit aufgeworfenen Hypothesen weiter zu testen“

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