Eine der seltsamsten Erkrankungen, die wir Psychologen kennen, führt dazu, dass Menschen sich selbst verstümmeln wollen. Bei der so genannten Körperidentitätsstörung (BIID) oder Xenomelie geht es meist um den Wunsch, ein gesundes Glied zu amputieren. In selteneren Fällen kann sie sich auch als Wunsch äußern, querschnittsgelähmt oder blind zu sein. In allen Fällen haben die Betroffenen das Gefühl, dass ihr Körper in seinem derzeitigen Zustand nicht vollständig ist. Sie weisen keine anderen psychiatrischen Beschwerden auf.

Die Betroffenen neigen dazu, ihren Wunsch geheim zu halten, weil sie fürchten, verurteilt zu werden, was eine zusätzliche Herausforderung darstellt, wenn es um die Diagnose geht. Sie halten es für seltsam und irrational, und in vielen Fällen wissen nicht einmal ihre Partner davon. Sie werden von dem Gefühl geplagt, dass ihr Körper nicht so ist, wie er sein sollte, und leiden dabei unter einem überwältigenden Leidensdruck.

Teilweise wegen dieser Geheimhaltung, die BIID umgibt, wissen wir nicht viel über das Ausmaß des Problems. Was wir wissen, ist, dass es derzeit keine „Heilung“ außer der Verstümmelung selbst gibt. Medikamente und klassische Psychotherapie können das Verlangen nicht beseitigen. Jüngste Forschungsergebnisse geben jedoch Anlass zu der Annahme, dass sich dies bald ändern könnte. Neue Techniken könnten es den Betroffenen ermöglichen, körperlich gesund zu bleiben oder ihr Sehvermögen zu behalten und gleichzeitig den Wunsch nach Selbstverletzung aufzugeben.

Gegenwärtig streben Menschen mit BIID oft eine Amputation mit extremen und gefährlichen Methoden an. Die Lebensgefahr scheint oft erträglicher zu sein als das Leiden.

Es gibt Berichte von Menschen, die ein Bein so stark mit Eis kühlen, dass den Ärzten bei der Einlieferung ins Krankenhaus keine andere Wahl bleibt, als es zu amputieren. Die einzigen beiden bekannten Operationen, die „legal“ durchgeführt wurden, fanden in den 1990er Jahren in Schottland in einem NHS-Krankenhaus in Falkirk statt. Der Chirurg musste sich schließlich vor einer Ethikkommission verteidigen, und es wurde beschlossen, weitere Operationen zu verhindern.

Das Ergebnis ist, dass diejenigen, die sich nicht selbst amputieren, oft ins Ausland gehen und Chirurgen bezahlen, um illegal zu operieren – einer der schottischen Fälle war ein Mann, der für die Operation aus Deutschland geflogen war. Die bevorzugten Ziele liegen angeblich in Asien. Eine US-Studie aus dem Jahr 2005 zeigte, dass von 52 Betroffenen, die über einen Zeitraum von sechs Monaten rekrutiert wurden, 27 % eine Amputation versuchten. Eine neuere deutsche Studie mit 21 Personen ergab, dass 47 % ins Ausland gingen, um sich operieren zu lassen. Über andere Länder ist so gut wie nichts bekannt.

Ursachen und Auswirkungen

Wir wissen nicht, wie lange es BIID schon gibt, aber die ersten Berichte stammen aus dem Jahr 1977. Die erste Gruppenstudie fand erst 2005 statt, und der Zustand ist noch nicht als Krankheit eingestuft. Dennoch hat sich die Wahrnehmung der Krankheit stark verändert. Während sie ursprünglich als psychiatrisches Leiden erforscht wurde, ist sie in letzter Zeit eher von neurowissenschaftlichem Interesse.

Die neurowissenschaftlichen Erkenntnisse deuten darauf hin, dass die Betroffenen eine Funktionsstörung in den Bereichen des Gehirns haben, die mit der Darstellung unseres Körpers zusammenhängen. Obwohl die Ergebnisse noch nicht endgültig sind und eine mögliche psychiatrische Komponente der Erkrankung nicht ausgeschlossen werden sollte, sind die Erkenntnisse ein nützlicher Schritt nach vorn.

Forscher haben vor kurzem mit einer neurowissenschaftlichen Technik namens kalorische vestibuläre Stimulation an BIID-Patienten experimentiert. Bei dieser Technik werden die vestibulären Rezeptoren im linken Ohr mit einer Spritze mit kaltem Wasser stimuliert, an der ein weicher Schlauch befestigt ist. Es ist bekannt, dass diese Technik die Art und Weise verändert, wie wir unseren Körper wahrnehmen, doch leider ist sie sehr spezifisch und wirkt nur auf einige Komponenten des betreffenden Teils des Gehirns. Das könnte der Grund sein, warum sie in diesem Fall nicht wirksam war.

Es gibt jedoch vielversprechende Alternativen, die im Zusammenhang mit dieser Krankheit noch nicht erprobt wurden. Eine davon ist die so genannte transkranielle Gleichstromstimulation, ein nicht-invasives Verfahren, bei dem dem Patienten über zwei Elektroden auf der Kopfhaut ein elektrischer Strom mit niedriger Spannung zugeführt wird. Sie wurde in den letzten Jahren erfolgreich eingesetzt, um zu untersuchen, wie Menschen sich ihren Körper vorstellen, und um das Ausmaß zu verändern, in dem sich hirngeschädigte Patienten ihrer Handlungen bewusst sind. Dies deutet darauf hin, dass es BIID-Patienten ein ausgewogenes Körpergefühl zurückgeben könnte, das alle Gliedmaßen einschließt.

Dann gibt es noch die Spiegelkastentäuschung, eine Technik, von der bekannt ist, dass sie unser Bewusstsein für Körperaktionen und das Ausmaß, in dem sie als Teil von uns erscheinen, verändert. Dabei wird der Patient dazu gebracht, das Spiegelbild einer Gliedmaße durch einen Kasten mit einem Spiegel zu betrachten.

Forscher haben gezeigt, dass dies das Gefühl der Kontrolle über die eigenen Handlungen beeinflussen und den Phantomschmerz, den manche Menschen nach einer Amputation empfinden, verringern oder sogar beseitigen kann.

Während wir also immer noch daran arbeiten, diese sehr schwierige Krankheit zu verstehen und eine Behandlung zu entwickeln, gibt es eine gute Nachricht: Es gibt Grund zum Optimismus. Es könnte durchaus sein, dass die Betroffenen in einigen Jahren in der Lage sein werden, sich behandeln zu lassen, anstatt mit der Scham und dem ständigen Wunsch zu leben, sich selbst zu schaden.