Am 9. Februar 1773 wurde der zukünftige US-Präsident William Henry Harrison in Virginia geboren. Der rätselhafte Harrison ist vor allem durch seinen vorzeitigen Tod nach 30 Tagen im Amt bekannt. Harrison ist wegen seiner Karriere vor dem Weißen Haus einer der interessanteren frühen Präsidenten.

Harrison war ein legitimer Militärheld, der 1840 einen beliebten Wahlkampfslogan hatte: Tippecanoe and Tyler, Too. Sein Enkel Benjamin Harrison wurde 1888 Präsident der Vereinigten Staaten.

Harrison wurde in eine aristokratische Familie aus Virginia hineingeboren, entschied sich aber gegen die Medizin und für eine militärische Karriere. Er verließ die Armee und wurde für 12 Jahre Gouverneur des Illinois-Territoriums.

Als Gouverneur führte Harrison Truppen an, die 1811 in der Schlacht von Tippecanoe eine angreifende indianische Streitmacht besiegten, was Harrison zu einer nationalen Persönlichkeit machte. Zwei Jahre später diente Harrison als General, der die amerikanischen Truppen in der Schlacht an der Themse zum Sieg führte.

Nach seiner militärischen Karriere hatte Harrison in den nächsten 25 Jahren gemischten Erfolg in der Politik. Er gehörte kurzzeitig dem Repräsentantenhaus und dem Senat an, bevor er zum Botschafter in Kolumbien ernannt wurde. Präsident Andrew Jackson rief Harrison zurück, der sich auf die Seite von Jacksons Feind Henry Clay gestellt hatte.

In einem Versuch, Jacksons handverlesenen Nachfolger Martin Van Buren daran zu hindern, 1836 das Weiße Haus zu gewinnen, wählten die Whigs drei regionale Führer, darunter Harrison, um das Wahlmännerkollegium zu spalten. Harrison wurde Zweiter hinter Van Buren.

Auf dem Whig-Kongress von 1840 stellte sich die Partei geschlossen hinter Harrison, nachdem Clay nicht genügend Unterstützung in der Bevölkerung erhalten hatte, um als Kandidat in Frage zu kommen.

Der zweite Wahlkampf zwischen Harrison und Martin Van Buren war unangenehm, langwierig und voller Spielereien. Er war auch geprägt von Sonntagsreden, Hetzkampagnen und schmutzigen Taktiken. Bei der Wahl von 1840 konzentrierte sich das Lager der Van-Buren-Demokraten, die wussten, dass ihr Kandidat während einer wirtschaftlichen Depression Präsident gewesen war, darauf, Harrisons Charakter anzugreifen (der ihn unter anderem Martin Van Ruin nannte). Eine Zeitung der Demokraten druckte das folgende Zitat über Harrison: „Gebt ihm ein Fass harten Apfelwein und setzt ihm eine Rente von zweitausend im Jahr aus, und glaubt mir, er wird den Rest seiner Tage in seiner Blockhütte sitzen.“

Das Bild von Harrison als einem harten Apfelwein trinkenden Grenzgänger war für die Whigs Gold wert. Wie sich herausstellte, sahen viele Amerikaner diese Attribute als positive Charaktereigenschaften an, als Teil ihres Appells an den „einfachen Mann“, und die Verleumdungstaktik der Demokraten wurde zu einem der schlimmsten Wahlkampffehler bei einer Präsidentschaftswahl.

Die vereinigten Whigs setzten Wahlkampfslogans, Musik und Massenkundgebungen (mit viel Whiskey und hartem Apfelwein) ein, um die Stimmen für Harrison zu bekommen. Harrison unternahm auch den ungewöhnlichen Schritt, tatsächlich auf Wahlkampftour zu gehen. Er beteiligte sich an der neuen Praxis der „stump speeches“, bei denen er vor einem Massenpublikum sprach.

Als die Stimmen im Dezember 1840 ausgezählt wurden, hatte Harrison die Wahl zum Wahlmännerkollegium leicht gewonnen, aber die Volksabstimmung war sehr knapp. Die Whigs hatten mit 240 Wahlmännerstimmen gewonnen, während die Demokraten 60 Stimmen erhielten. Bei den Volksabstimmungen hatte Harrison jedoch nur etwa 150.000 Stimmen gewonnen.

Das Erstaunlichste war jedoch der enorme Anstieg der Wahlbeteiligung, der durch den neuen Stil der gezielten Wahlkampftaktik ausgelöst wurde. Mehr als 80 Prozent der Wahlberechtigten gaben bei der Wahl 1840 ihre Stimme ab, eine Rekordbeteiligung zu dieser Zeit und die drittbeste Wahlbeteiligung bei einer Präsidentschaftswahl. (Zum Vergleich: Bei der vorangegangenen Wahl lag die Wahlbeteiligung bei 57 % – fast so hoch wie die geschätzte Wahlbeteiligung von 56 % bei der Wahl 2016.)

Nach etwas mehr als einem Monat im Amt starb Harrison an den Folgen einer Lungenentzündung (obwohl in einem Artikel der New York Times aus dem Jahr 2014 die Theorie aufgestellt wurde, dass Harrison an Typhus starb, der mit der schlechten Wasserversorgung Washingtons zusammenhing), was ihn nicht nur zum Präsidenten mit der kürzesten Amtszeit machte, sondern auch zum ersten Präsidenten, der im Amt starb – was wichtige Fragen über die Nachfolge des Präsidenten aufwarf, die erst mit der Verabschiedung des 25.

Sein Vizepräsident, John Tyler, kam bei den Whigs nicht gut weg. Bei aller List im Wahlkampf hatten sich die Whigs wenig um den Vizepräsidentschaftskandidaten gekümmert. Tyler, ein ehemaliger Demokrat, machte sich die Whigs schnell zum Feind, und sie schlossen ihn schließlich aus ihrer Partei aus, als er noch Präsident war.