Nathaniel Hawthorne ist bekannt für seine düsteren Allegorien, die in Neuengland spielen, oft im 17. Jahrhundert. Jahrhundert spielen. Hawthorne, der in der romantischen Ära schrieb, die sich durch intensive Emotionen und Individualismus auszeichnete, konzentrierte sich auf die bösen, fehlerhaften und sündigen Aspekte der menschlichen Natur. Insbesondere enthüllte er die Heuchelei, die sich hinter der moralischen Strenge der „gottesfürchtigen“ Puritaner verbarg, von denen viele in den 1600er Jahren nach Neuengland eingewandert waren und eine strenge Einhaltung religiöser Prinzipien propagierten.

Hawthorne wurde am 4. Juli 1804 in Salem, Massachusetts, in eine Familie geboren, deren Wurzeln bis ins 17. Jahrhundert zurückreichen. Er wurde von seiner Mutter und den Familien seiner Brüder aufgezogen, nachdem sein Vater gestorben war, als Nathaniel vier Jahre alt war. Er besuchte das Bowdoin College und entschied sich dann für die Schriftstellerei.

Hawthorne fügte angeblich ein „w“ an den ursprünglichen Namen seiner Familie, Hathorne, an, um sich von seinen Vorfahren zu unterscheiden. Hawthorne fühlte sich wegen der Vergangenheit seiner Familie schuldig und fragte sich, ob diese Sünden die Ursache für den späteren Niedergang der Familie waren. Einer von ihnen war ein Richter, der eine Quäkerin zur öffentlichen Auspeitschung verurteilte, wie es auch der Großvater des Protagonisten in „Young Goodman Brown“ tat: „Ich habe deinem Großvater, dem Constable, geholfen, als er die Quäkerin so geschickt durch die Straßen von Salem peitschte.“ Ein anderer Vorfahre war Richter während der Hexenprozesse von Salem 1692 und verurteilte zahlreiche Frauen zum Tode. Vor diesem Hintergrund schrieb Hawthorne nach dem College die Kurzgeschichte „Young Goodman Brown“, die er 12 Jahre lang in relativer Abgeschiedenheit auf dem Dachboden seiner Mutter verfasste, wo er sich dem Lesen und dem Erlernen des Schreibhandwerks widmete. Die Geschichte eines jungen Puritaners, der Zeuge von Hexerei und einem satanischen Ritual wird, wurde erstmals 1835 im New England Magazine und später 1846 in der Sammlung Mosses from an Old Manse veröffentlicht.

Von Anfang an wurde Hawthornes Werk von der Kritik gut aufgenommen, obwohl er zurückhaltend blieb; über „Young Goodman Brown“ und andere frühe Erzählungen sagte er: „Diese Geschichten wurden veröffentlicht … ohne den geringsten Eindruck auf die Öffentlichkeit zu machen.“ Im Laufe der Jahre trug das Lob der literarischen Größen seiner Zeit nicht dazu bei, seine Bescheidenheit zu vermindern; vielleicht war dies zum Teil auf das geringe Einkommen zurückzuführen, das seine Arbeit einbrachte.

Hawthorne selbst gab zu, dass er nicht immer die Bedeutung hinter allen Elementen der Geschichten kannte, die er schrieb. So schrieb er 1854 an einen Freund: „Bei meiner Ehre, ich bin mir nicht ganz sicher, ob ich meine eigene Bedeutung in einigen dieser verflixten Allegorien ganz verstehe; aber ich erinnere mich, dass ich immer eine Bedeutung hatte, oder zumindest dachte, ich hätte eine.“

Heute wird Hawthorne weiterhin allgemein respektiert und gilt als Vater der amerikanischen Literatur. Die Geschmäcker mögen sich ändern, aber Hawthornes Werk ist nach wie vor beliebt. Der beliebte zeitgenössische Schriftsteller Stephen King schrieb „Der Mann im schwarzen Anzug“ als Hommage an „Young Goodman Brown“, seine Lieblingserzählung von Hawthorne, die er als „eine der zehn besten Geschichten, die je von einem Amerikaner geschrieben wurden“ bezeichnete.

1836 wurde Hawthorne als Redakteur einer Bostoner Zeitschrift namens American Magazine of Useful and Entertaining Knowledge eingestellt. Diese Stelle hielt nicht lange, da das Büro der Zeitschrift bei einem Brand fast zerstört wurde. 1837 veröffentlichte er seine erste Sammlung von Kurzgeschichten, Twice Told Tales, die ihn als Schriftsteller berühmt machte. Er hatte einigen Erfolg mit der Veröffentlichung seiner Geschichten, konnte aber nicht davon leben und arbeitete ein Jahr lang im Bostoner Zollhaus, wo er Salz und Kohle wog. Später lebte er in der Brook Farm Kommune in West Roxbury, Massachusetts, einem utopischen Experiment, das seine Bewohner auf ein einfacheres Leben in geistiger Freiheit vorbereiten sollte. 1842 heiratete er Sophia Peabody, mit der er drei Kinder haben sollte. Das Paar mietete das Old Manse in Concord, Massachusetts, dem Zentrum der transzendentalistischen Bewegung, die von Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau und Bronson Alcott angeführt wurde.

1846 kehrte Hawthorne nach Salem zurück und arbeitete im Zollhaus als politisch ernannter Landvermesser. Nachdem er durch einen Machtwechsel von seinen Pflichten entbunden worden war, schrieb Hawthorne in kürzester Zeit The Scarlet Letter (Der scharlachrote Buchstabe), der 1850 veröffentlicht wurde und von einer Frau handelt, die wegen Ehebruchs beschämt wird. Der Roman war ein Erfolg, ebenso wie The House of the Seven Gables (Das Haus der sieben Giebel), das 1851 veröffentlicht wurde und von einer Familie aus Neuengland und ihrem angestammten Haus handelt. 1852 veröffentlichte er The Blithedale Romance, das in einer fiktiven Version von Brook Farm spielt und nicht so gut aufgenommen wurde oder so lukrativ war, wie Hawthorne gehofft hatte. Dann schrieb er eine Wahlkampfbiografie für Franklin Pierce, einen Freund aus Bowdoin, der für das Amt des Präsidenten der Vereinigten Staaten kandidierte. Nach dem Wahlsieg revanchierte sich Pierce, indem er Hawthorne eine politische Anstellung verschaffte. Hawthorne arbeitete während der Präsidentschaft von Pierce im Konsulat in England und reiste anschließend nach Italien. 1860 veröffentlichte er The Marble Faun, eine gotische Romanze, die in Rom spielt. Als seine Familie in ihr Haus in Concord, The Wayside, zurückkehrte, war Hawthornes Gesundheitszustand bereits angeschlagen. Er starb am 19. Mai 1864 in Plymouth, New Hampshire, während einer Reise zur Wiederherstellung seiner Gesundheit.