Als Debbie Reynolds in Singin‘ in the Rain (1952) in einem knappen rosafarbenen Flapper-Kleid aus einer riesigen Torte auf einer Hollywood-Party herausplatzte, wurde sie gleichzeitig zum Leinwandstar.

Es war zwar der sechste Filmauftritt von Reynolds, die im Alter von 84 Jahren starb, aber ihre erste Hauptrolle. Die Besetzung der unerfahrenen 19-Jährigen war ein Risiko, das Gene Kelly und Stanley Donen, die Co-Regisseure des MGM-Musicalklassikers über die Anfänge des Tonfilms, eingingen. Das Wagnis zahlte sich aus, aber nicht ohne Schweiß und Anstrengung.

„Es gab Zeiten, in denen Debbie mehr daran interessiert war, irgendwo im San Fernando Valley Waldhorn zu spielen oder an einem Pfadfindertreffen teilzunehmen“, erinnerte sich Kelly. „Sie hat nicht gemerkt, dass sie plötzlich ein Filmstar war.“ Reynolds selbst gab später zu: „Ich war so verwirrt. Es kam mir dumm vor … um 6 Uhr morgens im Studio zu sein, sechs Tage die Woche, und bis Mitternacht zu drehen. Ich wusste nichts über das Showgeschäft.

„Ich habe viel von Gene gelernt“, fügte sie hinzu. „Er ist ein Perfektionist und diszipliniert – der anspruchsvollste Regisseur, für den ich je gearbeitet habe … Ab und zu schrie er mich an und brachte mich zum Weinen. Aber er brauchte viel Geduld, um mit jemandem zu arbeiten, der noch nie zuvor getanzt hatte. Es ist erstaunlich, dass ich mit ihm und Donald O’Connor mithalten konnte. Dieses kleine Mädchen aus Burbank hatte wirklich eine Menge Temperament.“

Als Tochter von Maxene (geb. Harmon) und Ray Reynolds wurde sie als Mary Frances Reynolds in El Paso, Texas, geboren. Ihr Vater war ein Eisenbahnmechaniker und Zimmermann, der auf dem Höhepunkt der Weltwirtschaftskrise seine Arbeit verlor. Nachdem die Familie eine Zeit lang von der Hand in den Mund gelebt hatte, zog sie nach Burbank, Kalifornien, als ihr Vater einen Job bei der Southern Pacific Railroad bekam. Während ihrer Zeit an der High School nahm Reynolds am Schönheitswettbewerb der Miss Burbank teil und gewann ihn. Eine der Anforderungen war „Talent“, das sie erfüllte, indem sie zu einer Aufnahme von Betty Hutton, die I’m a Square in the Social Circle sang, Lippensynchronisationen machte, was ihr einen Vertrag mit Warner Bros. einbrachte. (Es war Jack Warner, der ihr den Namen Debbie gab.) Aber nach einer kleinen Rolle in der Bette Davis-Komödie June Bride (1948) und der Rolle von June Havers quirliger junger Schwester in The Daughter of Rosie O’Grady (1950) erhielt sie einen Vertrag mit MGM, wo sie in den 50er und frühen 60er Jahren immer wieder aufblühte.

Vor Singin‘ in the Rain fiel Reynolds in einer Art Cameo-Auftritt auf, als sie in Three Little Words (1950) I Wanna Be Loved By You mit der Stimme der Sängerin Helen Kane nachsang. In Two Weeks with Love (1950), wieder als jüngere Schwester, diesmal die von Jane Powell, stoppte die niedliche 1,80 m große Reynolds die Show mit dem 1,80 m großen Carleton Carpenter in zwei Nummern: Abba Dabba Honeymoon und Row, Row, Row, wobei ihr geschickter Stepptanz ihre Behauptung Lügen straft, vor Singin‘ in the Rain nie getanzt zu haben.

Reynolds‘ schwungvolle Charleston-Eröffnungsnummer in ihrem Durchbruchsfilm lässt sie mit einem Dutzend anderer Chormädchen All I Do Is Dream of You singen und tanzen; Sie hält brillant mit Kelly und O’Connor in der fröhlichen Begrüßung Good Mornin‘ mit, die in einem Wohnzimmer getanzt und gesungen wird – auch wenn sie bei einigen der schwierigeren Schritte daneben steht und die beiden Männer um sich herum tanzen lässt – und sie ist berührend in dem lyrischen Duett You Were Meant For Me mit Kelly, der farbige Lichter und eine sanfte Windmaschine auf einer Tonbühne einschaltet, um eine Fantasieatmosphäre zu schaffen.

In der Handlung hat ein Stummfilmstar, Lina Lamont (Jean Hagen, unvergesslich), eine lächerlich quietschende Stimme für Tonfilme und wird, ohne dass das Publikum es weiß, von Kathy Selden (Reynolds) synchronisiert. In Wirklichkeit wurde Debbies Gesangsstimme jedoch von der nicht genannten Betty Noyes synchronisiert, und Hagen selbst gab Debbie die Sprechstimme und synchronisierte sie auf der Leinwand, weil Reynolds damals durch das, was Donen „dieses schreckliche Westerngeräusch“ nannte, behindert war.

Die aufbrausende Reynolds spielte anschließend in einer Reihe von charmanten jugendlichen Musicals mit, diesmal mit ihrer eigenen angenehmen Gesangsstimme. I Love Melvin (1953) war einer der besten, in dem Reynolds wieder mit O’Connor zusammenspielte. Der Film beginnt mit A Lady Loves, einer musikalischen Traumsequenz, in der Debbie sich selbst als großen Filmstar sieht, der von Robert Taylor umworben wird. Dies gibt ihr die Möglichkeit, sich auf augenzwinkernde Weise stilvoll zu zeigen. Später tritt sie in einer witzigen akrobatischen Nummer mit dem Titel Saturday Afternoon Before the Game auf, in der sie als Ball verkleidet ist, der von einer Football-Mannschaft herumgeworfen wird.

Es folgten The Affairs of Dobie Gillis, Give a Girl a Break (beide 1953), Susan Slept Here, Athena (beide 1954), Hit the Deck und The Tender Trap (beide 1955). In letzterem, einer romantischen Komödie, ist Frank Sinatra ein eingefleischter Junggeselle, und Reynolds ist entschlossen, ihn in die Ehe zu treiben. Im selben Jahr heiratete der 23-jährige Reynolds den 27-jährigen Schlagersänger Eddie Fisher. Sie wurden zu den Lieblingen der Fanmagazine und spielten zusammen in Bundle of Joy (1956), einem schwachen musikalischen Remake der Komödie von Ginger Rogers und David Niven aus dem Jahr 1939, das aus ihrer Persönlichkeit als glückliches junges Paar und den Gerüchten über ihre Schwangerschaft Kapital schlug. (Reynolds brachte im Oktober 1956 eine Tochter, Carrie, zur Welt.)

In der Zwischenzeit, als das Filmmusical im Sterben lag, zeigte Reynolds, dass sie auch in reinen Schauspielrollen bestehen konnte. Der erste Beweis dafür war The Catered Affair (1956), ein Stück Hollywood-Realismus, in dem Reynolds die Tochter von Arbeitereltern (Bette Davis und Ernest Borgnine) spielte. Dieser Film scheiterte an den Kinokassen, im Gegensatz zu Tammy and the Bachelor (1957), einem der größten Erfolge von Reynolds, dessen Titelsong („I hear the cottonwoods whisp’rin‘ above, Tammy! Tammy! Tammy’s in love!“) monatelang in der Hitparade blieb. Dieses unterhaltsame Stück Laune gab Reynolds als Hinterwäldler-Mädchen, das sich in einen wohlhabenden Mann (Leslie Nielsen) verliebt, eine archetypische Rolle – ein naives Mädchen, das in eine kultivierte Welt gedrängt wird … und triumphiert.

1957 waren Eddie und Debbie Trauzeugen bei der Hochzeit von Fishers lebenslangem Freund, dem Impresario Mike Todd, und Elizabeth Taylor in Acapulco. Etwas mehr als ein Jahr später kam Todd bei einem Flugzeugabsturz ums Leben, und Taylor suchte Trost in Fishers Armen, was zu einem großen Hollywood-Skandal führte. Taylor, die als trauernde Witwe gecastet worden war, fand sich nun in der Rolle des Vamp wieder, während Reynolds weithin wohlwollend als die geschundene Frau dargestellt wurde. Die empörte moralische Öffentlichkeit wusste jedoch nicht, dass die Ehe zwischen Fisher und Reynolds bereits in die Brüche gegangen war, obwohl sie in der Öffentlichkeit weiterhin Amerikas Liebespaar spielten, vor allem weil Debbie mit ihrem Sohn Todd (benannt nach Mike) schwanger war und sie befürchteten, dass eine Scheidung ihren Beliebtheitswerten schaden würde. Aber die Scheidung war unvermeidlich, und am 12. Mai 1959 heiratete Taylor, die zum Judentum konvertiert war, als sie Todd heiratete, Fisher in einer Synagoge in Las Vegas.

Trotz der Tatsache, dass sie geschiedene Mutter von zwei kleinen Kindern ist, war Reynolds nie aktiver. 1959 gehörte sie zu den Top 10 der Hollywood-Kassenstars und spielte in diesem Jahr in vier Filmen mit: The Mating Game, Say One for Me, The Gazebo und It Started With a Kiss. Keiner davon war ein Welterfolg, aber sie lebten von ihrem mühelosen Charme.

Im November 1960 heiratete Reynolds den millionenschweren Schuhhausmagnaten Harry Karl und setzte ihre Karriere mit noch mehr Elan fort, obwohl ihre Rollen kaum variierten, Ob sie nun die nubile Tochter von Fred Astaire in The Pleasure of His Company spielte oder eine temperamentvolle junge Witwe mit zwei Kindern in The Second Time Around (beide 1961) oder eine Pionierin in dem ausgedehnten Cinerama-Western How the West Was Won (1962), in dem sie die einzige Figur ist, die von der ersten bis zur letzten Rolle durchhält und von 16 bis 90 Jahre alt wird.

In The Unsinkable Molly Brown (1964), für den sie für den Oscar nominiert wurde, wirft sich Reynolds in der Titelrolle des Hinterwäldlermädchens (mit Anklängen an Tammy, aber mit zusätzlicher Robustheit), das in die High Society eintritt und die Titanic überlebt, energisch in die Lüfte und zeigt alles, was sie in früheren Musicals gelernt hatte, besonders in den Tanznummern Belly Up to the Bar, Boys und I Ain’t Down Yet.

Nachdem sie in dem langweiligen Goodbye Charlie (1964) einen Mann gespielt hatte, der als Frau wiederauferstanden war, und nach der Titelrolle in The Singing Nun (1966), dem rührseligen Biopic über die Gitarre spielende belgische Nonne, die den Hit Dominique komponiert hatte, gelang es ihr schließlich, sich von ihrer unschuldigen „Wildfang“-Persönlichkeit zu verabschieden und in Divorce American Style (1967) eine reife Erwachsene darzustellen. Eine seltene Hollywood-Komödie mit Biss, in der Reynolds und Dick Van Dyke ein zankendes Paar spielen, das in der besten Sequenz kein Wort spricht, während es sich auf das Bett vorbereitet. „Es war wirklich schwer, diese Rolle zu bekommen“, kommentierte Reynolds. „Der Produzent wollte mich nicht. Er glaubte nicht, dass ich eine normale verheiratete Frau spielen könnte. Ich glaube, er dachte, ich müsste ganz ‚divenhaft‘ sein und in einem Musical mitspielen.“

Als Reynolds, inzwischen Mitte 30, sah, dass ihre Filmkarriere allmählich ins Stocken geriet, erfand sie sich als Kabarettistin neu und trat vor allem auf Bühnen in Las Vegas auf. Reynolds wandte sich auch dem US-Fernsehen zu und begann mit 18 Folgen der Debbie Reynolds Show (1969-70), einer Sitcom, die an I Love Lucy erinnerte und in der sie eine Vorstadthausfrau mit Ambitionen als Zeitungsreporterin spielte. In den folgenden vier Jahrzehnten war sie regelmäßig im Fernsehen zu sehen. What’s the Matter With Helen? (1971), eine schräge Kriminalgeschichte, die im Hollywood der 1930er Jahre spielt und in der Reynolds und Shelley Winters eine Schule für angehende Shirley Temples leiten, sollte für 20 Jahre ihr letzter Spielfilm sein.

Anfang der 1970er Jahre ging ihre Ehe mit Karl in die Brüche, vor allem wegen seiner Untreue, aber auch, weil er ihr beider Vermögen verzockt hatte. Glücklicherweise war Reynolds immer noch kreditwürdig, und unmittelbar nach ihrer Scheidung im Jahr 1973 gab sie ihr Broadway-Debüt in einer Neuauflage des Musical-Hits Irene von 1919. Die Show, die 18 Monate lang lief, brachte Reynolds eine Tony-Nominierung ein und war das erste von mehreren Bühnenmusicals, in denen sie im Laufe der Jahre auftreten sollte: Annie Get Your Gun, The Unsinkable Molly Brown und Woman of the Year, um nur einige zu nennen.

In den 90er Jahren kehrte Reynolds auf die Leinwand zurück, wo sie zeigte, dass sie nichts von ihrem komödiantischen Timing eingebüßt hatte, indem sie eine Reihe von Monster-Müttern mit süßer Stimme spielte und dabei ihr puppenhaftes Aussehen beibehielt. Dazu gehörten Albert Brooks‘ Mother (1996), ihre erste Hauptrolle seit 27 Jahren, In & Out (1997) und Zack and Reba (1998). Außerdem spielte sie in 10 Folgen von Will and Grace im Fernsehen die Mutter von Grace, einen Möchtegern-Star, dessen Neigung zu Showeinlagen und Imitationen ihre Tochter bestürzt. Reynolds wurde auch als Mutter von Prinzessin Leia bekannt, nachdem Carrie Fisher in den Star-Wars-Filmen berühmt geworden war.

Neben der Schauspielerei hatte Reynolds viele andere Interessen. 1991 kaufte sie ein Hotel und Kasino in Las Vegas, in dem sie einen Teil ihrer umfangreichen Sammlung von alten Hollywood-Requisiten, Kulissen und Kostümen ausstellte. Doch nachdem ihre Ehe mit dem Immobilienentwickler Richard Hamlett 1996 gescheitert war, musste sie im folgenden Jahr Konkurs anmelden. Später eröffnete sie ihr Museum in Hollywood wieder. Reynolds war auch eine unermüdliche Spendensammlerin für The Thalians (eine Wohltätigkeitsorganisation, die in Los Angeles psychiatrische Dienste von der Pädiatrie bis zur Geriatrie anbietet).

Carrie Fisher starb einen Tag vor ihrer Mutter nach einem vermuteten Herzinfarkt auf einem Flug von London nach Los Angeles. Reynolds wird von ihrem Sohn Todd überlebt.

• Debbie Reynolds (Mary Frances Reynolds), Schauspielerin und Sängerin, geboren am 1. April 1932; gestorben am 28. Dezember 2016