Seitdem hat sich das Land erholt und einen Großteil seiner natürlichen Schönheit wiedererlangt, aber es ist wahrscheinlich, dass der Mount St. Helens nicht ewig ruhig bleiben wird.

Geologische Aufzeichnungen deuten darauf hin, dass der Vulkan mehrere Aktivitätsphasen durchlaufen hat, so der U.S. Geological Survey (USGS). Seit mindestens 1800 erlebte der Vulkan bis 1857 eine Periode mit sporadischen Ausbrüchen, gefolgt von einigen kleineren, dampfgetriebenen Eruptionen in den Jahren 1998, 1903 und 1921. Ansonsten blieb der Vulkan während des gesamten 20. Jahrhunderts relativ friedlich und war bis zu seinem Ausbruch 1980 ein beliebtes Erholungsgebiet.

Auf wackligem Boden

Am 1. März 1980 installierte die Universität von Washington ein neues System von Seismographen, um die Erdbebentätigkeit in den Kaskaden zu überwachen, insbesondere in der Umgebung des Mount St. Helens, wo es in letzter Zeit eine Zunahme der seismischen Aktivität gegeben hatte. Nach Angaben des Fachbereichs Geologische Wissenschaften der San Diego State University war der erste wichtige Hinweis auf eine bevorstehende größere vulkanische Aktivität, als am 20. März ein Erdbeben der Stärke 4,2 unterhalb des Mount St. Helens zu spüren war.

Nur drei Tage später, am 23. März, erschütterte ein Erdbeben der Stärke 4,0 den Boden und löste eine Kette von Erdbeben kleinerer Stärke aus – etwa 15 pro Stunde. Die Erschütterungen hielten an und verstärkten sich in den nächsten Tagen noch. Am 25. März registrierten die Seismographen durchschnittlich drei Beben der Stärke 4,0 pro Stunde. Luftbeobachtungen zeigten neue Risse in den umliegenden Gletschern und zahlreiche Felsstürze.

Am 27. März um die Mittagszeit Ortszeit löste sich die Spannung, als der Gipfel des Mount St. Helens aufbrach und Dampf ausstieß. Helens aufbrach und Dampf 1.829 Meter (6.000 Fuß) in die Luft schoss und einen 75 Meter (250 Fuß) breiten Krater in den Gipfel sprengte, so der USGS.

Kleinere Eruptionen setzten sich im März mit einer Rate von etwa einer pro Stunde fort und gingen dann im April auf etwa eine pro Tag zurück, bis sie am 22. April aufhörten. Am 7. Mai setzten die Eruptionen wieder ein, und die Ausbruchsrate nahm in den folgenden 10 Tagen allmählich zu. Am 17. Mai hatte sich die Nordseite des Vulkans um 140 m (450 Fuß) fast horizontal ausgebeult, was darauf hindeutet, dass Magma zum Gipfel des Vulkans aufstieg und der Druck zunahm.

„Das ist es!“

Am Morgen des 18. Mai wachte der USGS-Vulkanologe David Johnston auf seinem Campingplatz auf einem Bergrücken 6 Meilen nördlich des Vulkans auf und meldete sich wie üblich um 7 Uhr per Funk. Die Veränderungen an dem wulstigen Berg stimmten mit dem überein, was seit Beginn der Beobachtung mehrmals täglich gemeldet worden war, und ließen nach Angaben des USGS keinen Hinweis darauf zu, was passieren würde.

Um 8:32 Uhr registrierte die seismografische Ausrüstung ein Erdbeben der Stärke 5,1 etwa eine Meile unterhalb des Vulkans. Auf seinen aufgeregten Funkspruch „Das ist es!“ folgte ein Strom von Daten. Es war sein letzter Funkspruch; der Bergrücken, auf dem er sein Lager aufgeschlagen hatte, lag in der direkten Explosionszone.

Overhead machten Keith und Dorothy Stoffel eine Luftaufnahme des Vulkans, als sie einen Erdrutsch am Kraterrand des Gipfels bemerkten, berichtete der USGS. Innerhalb von Sekunden geriet die gesamte Nordwand des Berges in Bewegung. Gerade als sie zur Ostseite des Berges flogen, stürzte die Nordwand ein und setzte überhitzte Gase und eingeschlossenes Magma in einer gewaltigen seitlichen Explosion frei. Keith leitete einen steilen Sturzflug ein, um die Geschwindigkeit zu erhöhen und der glühenden Gaswolke zu entkommen; Dorothy fotografierte die Eruption weiterhin durch die hinteren Fenster des Flugzeugs, während sie ihre Flucht antraten.

Der abrupte Druckabfall über der Magmakammer erzeugte eine „nuée ardente“, eine glühende Wolke aus überhitztem Gas und Gesteinstrümmern, die mit nahezu Überschallgeschwindigkeit aus der Bergwand geschleudert wurde. Nach Angaben des USGS wurde alles im Umkreis von acht Meilen um die Explosion fast augenblicklich ausgelöscht. Die Druckwelle wälzte sich über weitere 19 Meilen über den Wald hinweg und machte jahrhundertealte Bäume dem Erdboden gleich, wobei alle Stämme sauber nach Norden ausgerichtet waren. Jenseits dieser „Baumabbruchzone“ blieb der Wald stehen, wurde aber leblos versengt. Das durch die direkte Explosion verwüstete Gebiet umfasste eine Fläche von 596 Quadratkilometern.

Kurz nach der seitlichen Explosion ereignete sich eine zweite, vertikale Explosion auf dem Gipfel des Vulkans, die einen Asche- und Gaspilz über 19 km in die Luft schickte. In den nächsten Tagen wurden schätzungsweise 540 Millionen Tonnen (490.000 Kilotonnen) Asche bis zu 5.700 Quadratkilometer in die Luft geschleudert, die sich über sieben Bundesstaaten verteilten.

Die Hitze des ersten Ausbruchs ließ das Gletschereis und den Schnee um den verbleibenden Teil des Vulkans schmelzen und abtragen. Das Wasser vermischte sich mit Schmutz und Geröll und bildete Lahars, vulkanische Schlammströme. Nach Angaben des USGS erreichten die Lahare Geschwindigkeiten von 145 km/h und zerstörten alles, was sich ihnen in den Weg stellte. Die meisten Gletscher in der Umgebung des Mount St. Helens schmolzen ebenfalls und trugen wahrscheinlich zu den zerstörerischen Laharen bei, so Benjamin Edwards, Vulkanologe und Professor für Geowissenschaften am Dickinson College in Pennsylvania, in einer E-Mail an Live Science.

Zerstörerischster US-Vulkan

Der Ausbruch des Mount St. Helens 1980 war der zerstörerischste in der Geschichte der USA. Siebenundfünfzig Menschen starben und Tausende von Tieren wurden getötet, so der USGS. Mehr als 200 Häuser wurden zerstört, und mehr als 185 Meilen Straßen und 15 Meilen Eisenbahnstrecken wurden beschädigt. Die Asche verstopfte die Abwassersysteme, beschädigte Autos und Gebäude und brachte den Flugverkehr über dem Nordwesten vorübergehend zum Erliegen. Die Internationale Handelskommission schätzte die Schäden an Holz, Bauwerken und Landwirtschaft auf 1,1 Milliarden Dollar. Der Kongress bewilligte 950 Millionen Dollar an Soforthilfemitteln für das Army Corps of Engineers, die Federal Emergency Management Agency und die Small Business Administration, um die Wiederaufbauarbeiten zu unterstützen.

Wird der Mount St. Helens wieder ausbrechen?

Heute beobachten Wissenschaftler den Mount St. Helens und andere Vulkane im pazifischen Nordwesten genau. Die Lage des Vulkans in der kaskadischen Subduktionszone bedeutet, dass ein weiterer Ausbruch unvermeidlich ist, so Howard R. Feldman, Lehrstuhlinhaber für Geologie und Umweltwissenschaften am Touro College in New York, gegenüber Live Science.

Aber eine Vorhersage, wann dies geschehen wird, ist extrem schwierig.

Langfristige seismische Daten sind der Schlüssel, um zu wissen, wann ein Vulkan kurz vor dem Ausbruch steht, so Edwards. Ein sprunghafter Anstieg der Zahl der Erdbeben im Laufe einer Woche oder sogar eines Tages kann den Beginn neuer Aktivität signalisieren.

In den letzten Jahren lag die seismische Aktivität rund um den Mount St. Helens im normalen Bereich, wie Daten des Pacific Northwest Seismic Network zeigen.

Dieser Artikel wurde am 16. Oktober 2018 von Rachel Ross, Live Science Contributor, aktualisiert.