Ehemaliger Profi-Baseballspieler

Auf einen Blick…

The Talk of New York

Doing It All

660 Home Runs

Ausgewählte Schriften

Quellen

Willie Mays wird oft als der beste Allround-Baseballspieler bezeichnet, der je einen Schläger in die Hand nahm. Während seiner 22-jährigen Karriere als Profibaseballer, die meiste Zeit davon bei den Giants in New York und San Francisco, zeigte Mays in allen Bereichen des Spiels überragende Fähigkeiten. Er schlug im Durchschnitt, schlug mit Power, stahl Bases, spielte im Mittelfeld mit fast magischer Anmut und stellte mehrere Rekorde für seine Langlebigkeit auf. In den 1950er und 1960er Jahren war der Name „Willie Mays“ ein Synonym für herausragende Leistungen im Baseball, und er bleibt der Maßstab, an dem junge Spieler ihre Vielseitigkeit auf dem Spielfeld messen.

Seit er laufen konnte, warf, fing oder schlug Mays einen Baseball. Mays wurde am 6. Mai 1931 in Westfield, Alabama, als Sohn eines Stahlarbeiters geboren, der auch ein guter Mittelfeldspieler für das örtliche Halbprofiteam der Birmingham Industrial League war. Mays‘ Mutter Ann war in der High School ein Star der Leichtathletik gewesen, und es war von klein auf klar, dass Willie die sportlichen Fähigkeiten seiner Eltern geerbt hatte. Nach Angaben seines Vaters William Howard Mays Sr. lernte der kleine Willie im Alter von sechs Monaten zu laufen, und bald darauf spielten die beiden Centerfielder miteinander Fangen, wobei der Vater dem Sohn die Grundlagen des Spiels beibrachte, das ihn eines Tages berühmt machen sollte.

Die Eltern von Willie Mays ließen sich scheiden, als er erst drei Jahre alt war, aber Willie lebte weiterhin bei seinem Vater, was bedeutete, dass er weiterhin Baseball spielte. Es dauerte nicht lange, bis Mays erkannte, dass Baseball ihm einen Ausweg aus den Stahlwerken bot, und er gab später offen zu, dass er, wenn er die Wahl hatte, das Baseballspielen immer den Schularbeiten vorzog. Mays spielte nicht nur ständig Ball, er saß auch mit den Teamkollegen seines Vaters aus der Industrial League im Unterstand und hörte sich Baseballstrategien und -techniken an, lernte die Feinheiten des Spiels und wie man sich in einem wettbewerbsorientierten Umfeld zurechtfindet. Mays wuchs im wahrsten Sinne des Wortes auf einem Ballfeld auf und entwickelte daher schon erstaunlich früh die Gewohnheiten und Fähigkeiten eines Baseballspielers der ersten Liga. Im Alter von dreizehn Jahren spielte er in einem semiprofessionellen Team namens Gray Sox.

Einmal spielten Vater und Sohn in der Birmingham Industrial League im selben Außenfeld, der jüngere Mays in der Mitte und der ältere links. Als Teenager war Mays so begabt, dass seine Freunde ihn drängten, es bei den Birmingham Black Barons zu versuchen, dem lokalen Einstieg in die Negro Leagues, die damals das schwarze Äquivalent zur Major League waren

Auf einen Blick…

Geboren wurde William Howard Mays, Jr, 6. Mai 1931 in Westfield, AL; Sohn von William Howard (einem Stahlarbeiter) und Ann Mays; verheiratet mit Marghuerite Wendell, 1956 (geschieden, 1963); verheiratet mit Mae Louise Allen, November 1971; Kinder: Michael (adoptiert). Ausbildung: Abschluss an der Fairfield Industrial High School.

Spielte von 1947-1949 für die Birmingham Black Barons (Negro League); 1950 von den New York Giants für das Class B Trenton Team unter Vertrag genommen; führte die Liga beim Schlagen mit einem .353; wechselte 1951 zu den New York Giants, nachdem er kurz in der Triple A League gespielt hatte; verhalf den Giants zu einem Wimpel; führte die Giants 1954 zur Weltmeisterschaft; stellte 1955 mit 51 Home Runs den Rekord der Giants ein; führte die National League vier Jahre in Folge an, 1956-1959; Fünfter Spieler, der vier Homeruns in einem Spiel erzielte (1961); Karrierehöchstwert von 141 Runs (1962); 500. Homerun (1965); 600. Homerun (1969); neunter Spieler, der in seiner Karriere 3.000 Basehits erzielte (1970); Wechsel zu den New York Mets (1972); Rücktritt nach der Saison 1973, in der er 660 Homeruns erzielte, der zweitbeste Spieler nach Babe Ruth. Dozent für Jugendliche im Rahmen des Bundesprogramms Job Corps. Militärdienst: U.S. Army, 1952-53.

Auszeichnungen: Zum wertvollsten Spieler 1954 und 1965 gewählt; 24 Jahre in Folge ins All Star Team gewählt (die meisten von allen Spielern); 1979 auf dem ersten Wahlgang in die Hall of Fame gewählt; Randolph Award 1980.

Adressen: c/o Media Relations, San Francisco Giants, Candlestick Park, San Francisco, CA 94124.

Ligen. Schwarze und Weiße spielten zu diesem Zeitpunkt in der Geschichte Amerikas noch nicht gemeinsam Baseball; Negro League-Teams spielten im gesamten Süden und in einigen Städten des Nordens, oft vor großen Zuschauern und mit einigen finanziellen Gewinnen, aber schwarze Amerikaner konnten nicht in den so genannten „großen Ligen“ spielen.

Als der fünfzehnjährige Mays daher vom Manager der Birmingham Black Barons gebeten wurde, seiner Mannschaft beizutreten, nahm er das Angebot sofort an und übernahm das Center Field in einem Team, das aus zehn Jahre älteren Männern bestand. Mays erhielt zunächst ein Gehalt von 250 Dollar pro Monat, um bei den Black Barons zu spielen, weit mehr Geld, als er als Highschool-Schüler mit Nebenjobs hätte verdienen können. Schließlich schloss er die High School ab, aber als professioneller Baseballspieler.

Der Manager der Black Barons, Piper Davis, wurde zu einem wichtigen Lehrer für den herausragenden jungen Baseballspieler. Davis erkannte Mays‘ angeborene Fähigkeiten und half ihm, sie zu vervollkommnen, während er gleichzeitig als eine Art Vaterfigur für das jugendliche Mitglied seines Black Barons-Teams fungierte. Die Black Barons reisten bis nach Chicago und New York, fuhren oft die ganze Nacht in einem gebrauchten Bus, um zum Spiel am nächsten Tag zu gelangen, und übernachteten in mittelmäßigen Hotels im „farbigen Teil“ der jeweiligen Stadt; doch der unbändige Mays blühte in der Routine des ständigen Wettbewerbs und der Herausforderung auf.

Zu der Zeit, als Mays sich den Platz des Center-Fielders bei den Black Barons gesichert hatte, hatte der legendäre Baseballspieler Jackie Robinson die Farbbarriere in der Major League Baseball durchbrochen, und die Negro Leagues wurden von den neu integrierten Profiteams intensiv gescoutet. Ein solcher Scout der New York Giants besuchte ein Spiel der Black Barons, um einen Mannschaftskameraden von Mays zu beobachten, aber es war Willie Mays, der seine Aufmerksamkeit erregte; der Scout schwärmte seinen Vorgesetzten in der Organisation der Giants von ihm vor. Die Giants hatten bereits eine Reihe von schwarzen Baseballspielern unter Vertrag genommen, und es dauerte nicht lange, bis sie Mays einen Bonus von 4.000 Dollar und ein Monatsgehalt von 250 Dollar anboten, damit er für ihr Class-A-Team in Sioux City, Iowa, spielte. Er war neunzehn Jahre alt.

The Talk of New York

Aufgrund von Rassenproblemen in Sioux City konnte sich Mays 1950 jedoch nicht dem Team anschließen und ging stattdessen nach Trenton in die Class B Interstate League, wo er der erste Schwarze war, der in dieser Liga spielte. Mit einem Durchschnitt von .353 war er der beste Schlagmann der Liga. Zu Beginn der Saison 1951 spielte Mays dann für die Minneapolis Millers in der AAA. Der junge Center Fielder war eine Sensation in Minneapolis, wo er nach den ersten sechzehn Spielen der Saison einen Schlagdurchschnitt von .608 erzielte und regelmäßig erstaunliche Spielzüge im Outfield zeigte.

Solche Anfangserfolge waren auf AAA-Ebene höchst ungewöhnlich, und Mays‘ Name wurde Leo Durocher, dem Manager der New York Giants, schnell bekannt. Die Giants hatten 1951 eine mittelmäßige Saison hinter sich, und Durocher sah keinen Grund, den Aufstieg von Mays in die Major League zu verzögern. Am 25. Mai 1951 wurde Mays zum ersten Center Fielder und zum drittbesten Schlagmann der New York Giants. Durochers Vertrauen in Mays war grenzenlos, und selbst nach Mays‘ schleppendem Start (nur ein Hit in seinen ersten 25 At Bats) zweifelte Durocher nie daran, dass Mays für die nächsten zehn Jahre sein Center Fielder bleiben würde. Wie Davis, der Manager der Black Barons, hatte Durocher ein fast väterliches Interesse daran, dass der junge Star sein enormes Potenzial ausschöpfen konnte.

Bis Mitte August der Saison 1951 schienen weder die Giants noch ihr junges Wunderkind schnell voranzukommen. Mays zeigte zwar brillante Leistungen, aber er war immer noch ein Rookie, und die Giants lagen im Rennen um den Wimpel der National League dreizehneinhalb Spiele hinter den Brooklyn Dodgers zurück. Die Giants gewannen jedoch eine Serie von drei Spielen mit den Dodgers, und nachdem sie sechzehn Spiele in Folge gewonnen hatten, gelang es ihnen, ihre Rivalen am letzten Tag der regulären Saison einzuholen und ein Play-off um den Wimpel zu erzwingen. In einer der berühmtesten Episoden der Baseballgeschichte gewann Mays‘ Teamkollege Bobby Thompson das dritte und entscheidende Spiel des darauf folgenden Playoffs mit einem Drei-Run-Homerun am Ende des neunten Innings. In der World Series trafen die Giants auf ihre Stadtrivalen, die New York Yankees, und verloren nach einer guten Serie in sieben Spielen gegen den ewigen Champion. Mays schlug in der Serie nur .182, aber in Anerkennung seiner 20 Homeruns und seines .274er Schlagdurchschnitts wurde er zum Rookie des Jahres 1951 der National League ernannt.

Obwohl Mays nicht der Star des Giants-Teams war, das 1951 den Wimpel gewann, machten ihn sein offensichtliches Talent und seine überragende Anmut auf dem Spielfeld zu einem der meistdiskutierten Spieler der Major Leagues. Der erst 20-jährige Mays war sich sicher, dass er sich zu einem der besten Spieler der Liga entwickeln würde, aber er und seine Fans mussten zunächst eine zweijährige Pause einlegen, während der Mays in der US-Armee diente. Die Armee verschwendete Mays‘ Talente nicht, sondern setzte ihn hauptsächlich als Ausbilder in ihren Baseballteams ein, aber viele Beobachter fragten sich, wie sich die Auszeit auf Mays‘ noch reifende Fähigkeiten auswirken würde.

Mays beantwortete diese Frage mit einer außergewöhnlichen Rückkehr im Jahr 1954, als er die Giants zu einer Weltmeisterschaft führte, während er .345 Schläge und 41 Homeruns erzielte und den Preis für den wertvollsten Spieler gewann. Mays führte die Liga in Sachen Schlagdurchschnitt an, und im ersten Spiel der World Series gelang ihm ein so bemerkenswerter Fang, dass er seither einfach als „The Catch“ bekannt ist. Mays trat in der Ed Sullivan Show und der Colgate Comedy Hour auf und wurde dann zum Winterball in Puerto Rico für die Giants abkommandiert. Der scheinbar unermüdliche Center Fielder hätte etwas Ruhe gebrauchen können, aber als Gefallen für die Giants spielte er den ganzen Winter über in Puerto Rico und war in dieser Liga auch führend im Schlagen und im prozentualen Schlagen. Das Management der Giants belohnte Mays mit einem fetten neuen Vertrag, und er ging als unbestrittener Superstar in die Saison 1955.

Doing It All

Man darf nicht vergessen, dass 1954 Mays‘ erste volle Saison in der großen Liga war. Besonders bemerkenswert ist, dass das Versprechen, das er in der Saison 1954 abgab, später in einer weiteren Saison mit herausragenden Leistungen bestätigt wurde, angefangen mit den 51 Homern, die er 1955 erzielte. Mays war nicht nur der siebte Spieler in der Geschichte des Spiels, der 50 oder mehr Homeruns in einer Saison erzielte, sondern er führte auch die National League bei den Triples und dem Slugging-Prozentsatz an, war Zweiter bei den gestohlenen Bases und führte alle Outfielder mit 23 Assists an.

Mays‘ Kombination aus Schnelligkeit und Kraft war bis dahin einmalig: Slugger stehlen nicht oft Bases und sind im Outfield oft ungeschickt. Mays war zwar nicht besonders groß, aber er war ein so begnadeter Athlet und schlug den Baseball so regelmäßig und hart, dass er angeblich die Anzahl seiner Homeruns je nach den Bedürfnissen seines Teams ändern konnte. Im Jahr 1955 zum Beispiel bat Durocher Mays, die Giants mit Power zu versorgen, und so schlug er 51 Homeruns; im Jahr zuvor war Durocher besorgt, dass Mays zu sehr an die Zäune dachte, also beschränkte er sich im letzten Drittel der Saison auf fünf Homeruns und gewann den Batting Title. Wenn man ihn seinen eigenen Neigungen folgen ließ, erzielte Mays im Allgemeinen etwa 30 Homeruns und schlug dabei über .300, ein Muster, das er fast während seiner gesamten langen Karriere beibehielt.

In der Saison 1955 verließ Durocher die Giants als Manager. Er wurde durch Bill Rigney ersetzt, aber unter keinem der beiden Männer galten die Giants als Anwärter auf einen weiteren Titel. Mays würde einem Manager nie so nahe stehen wie Durocher, aber zu diesem Zeitpunkt seiner Karriere konnte er für jeden spielen: 1956 schlug er „nur“ 36 Homeruns, führte aber die Liga mit 40 gestohlenen Bases an, dem ersten von vier aufeinander folgenden Jahren, in denen er mehr Bases stahl als jeder andere in der National League. Mays heiratete 1956 auch zum ersten Mal und heiratete Marghuerite Wendell kurz vor seinem 25. Geburtstag. Das Paar blieb etwa sieben Jahre lang zusammen und adoptierte 1958 einen kleinen Jungen, Michael, bevor es sich am Ende der Saison 1962 scheiden ließ.

Nach der Saison 1957 verließen die Giants New York in Richtung Westküste und zogen mit der Franchise nach San Francisco, während die Dodgers von Brooklyn nach Los Angeles wechselten. Mays war in New York sehr beliebt, und der Wechsel an die Westküste war für ihn vielleicht schwieriger als für seine Teamkollegen. Die Kalifornier verehrten Mays nicht so sehr wie die New Yorker, und er war zu Recht enttäuscht über den Empfang, den er in der Presse von San Francisco fand, die dem Phänomen des Ostens eher skeptisch gegenüberstand. Als Center Fielder musste Mays auch mit den stark wechselnden Winden zurechtkommen, die im Candlestick Park herrschten, der ab 1960 die Heimat der Giants war. Mays lernte jedoch schließlich die Tricks des Lebens im Westen und überzeugte die Fans mit seiner routinierten Brillanz auf dem Spielfeld und mit dem Schläger. 1961 war Mays der fünfte Spieler, der in einem einzigen Spiel vier Homeruns erzielte; 1962 führte er die Giants mit einem Karrierehöchststand von 141 geschlagenen Runs zurück in die World Series; und im darauf folgenden Jahr wurde er Mitglied eines exklusiven Clubs, als er seinen 400sten Karriere-Homerun schlug. Es war zumindest möglich, dass Mays eines Tages Babe Ruth als Rekordhalter für Homeruns ablösen würde.

660 Home Runs

Willie Mays hat sich in seiner langen Karriere mehrmals buchstäblich in den Boden gerammt, einmal brach er vor Erschöpfung zusammen, während er schlug, und er wurde regelmäßig zu Untersuchungen ins Krankenhaus eingeliefert. Es hatte den Anschein, dass Mays‘ außergewöhnliches Spiel in allen Bereichen des Spiels einfach mehr Energie erforderte, als er aufbringen konnte, was ihn anfällig für gelegentliche Ohnmachtsanfälle machte. Trotz dieser sporadischen Probleme liefen die Giants in der Saison 1965 unter Manager Herman Franks wieder zu Höchstleistungen auf und jagten die Dodgers das ganze Jahr über um den Wimpel, nur um am Ende zwei Spiele zu verlieren. Franks setzte Mays als Mannschaftskapitän und inoffiziellen Trainer ein und beriet sich oft mit ihm über Spielerpersonal und Strategie, und der 33-jährige Mays reagierte mit der letzten seiner wirklich großen Saisons. Er erzielte 52 Homeruns, darunter den 500. seiner Karriere, und gewann zum zweiten Mal die Auszeichnung als wertvollster Spieler. Seine Leistung war besonders beeindruckend, weil die anderen großen Stars der 1950er Jahre – wie der Yankees-Slugger Mickey Mantle, der Dodgers-Outfielder Duke Snider und der Braves-Pitcher Warren Spahn – größtenteils nicht mehr auf ihrem höchsten Leistungsniveau gespielt hatten. Elf Jahre nach seiner ersten MVP-Auszeichnung spielte Mays weiterhin so gut Baseball wie eh und je.

Die einzige Frage, die sich Mays noch stellte, war Babe Ruths Rekord von 714 Homeruns in seiner Karriere. Mays überholte die Rekorde vieler großer Spieler – die 493 des unsterblichen Yankees-First-Baseman Lou Gehrig, die 511 des New York Giants-Outfielders Mel Ott und die 534 des viermaligen American-League-Home-Run-Champions Jimmie Foxx -, bis Mays schließlich mit 170 Homeruns allein mit dem Babe war. Mays‘ jahrelange ununterbrochene Anstrengungen forderten jedoch ihren Tribut, und nach der Saison 1966 begannen sowohl seine Homeruns als auch sein Batting Average zu sinken. Aber als er 1973 seine Karriere bei den New York Mets beendete, hatte er sich als der größte Allround-Spieler der Baseball-Geschichte etabliert.

Die Liste seiner Leistungen ist lang – die Kombination aus 24 aufeinanderfolgenden All Star Game-Teilnahmen, seinen mehr als dreitausend Karriere-Basehits und seiner Wahl in die Baseball Hall of Fame im ersten Jahr mit 94,6 % der möglichen Stimmen war beispiellos – aber Mays wird ebenso für die wunderbare Leichtigkeit seines Spiels in Erinnerung bleiben wie für die Zahlen, die er sammelte. Auf dem Feld, am Schlag und auf den Bases blieb er mehr als zwanzig Jahre lang der Inbegriff sportlicher Anmut.

Ausgewählte Schriften

(Mit Maxine Berger) Play Ball !, J. Messner, 1980.

(Mit Lou Sahadi) Scy Hey: The Autobiography of Willie Mays, Simon & Schuster, 1988.

Quellen

Bücher

Mays, Willie, und Lou Sahadi, Say Hey: The Autobiography of Willie Mays, Simon & Schuster, 1988.

Smith, Robert, Baseball, Simon & Schuster, 1947, nachgedruckt, 1970.

Zeitschriften

Atlanta Constitution, 20. Mai 1986; 10. Juni 1988.

Ebony, Oktober 1966.

Jet, 27. März 1980; 3. März 1986; 10. April 1989.

Los Angeles Times, 3. Juni 1988; 13. März 1989.

Newsweek, 10. September 1951; 19. Juli 1954.

New York Times, 12. Februar 1966; 26. April 1966.

New York Times Book Review, 5. Juni 1988.

New York Times Magazine, 11. Juli 1954.

Sporting News, 1. September 1986.

Sports Illustrated, 6. Oktober 1986.

Time, 26. Juli 1954; 1. April 1985.

-Jonathan Martin