Massachusetts hat eine Reihe interessanter und farbenfroher Begriffe und Phrasen in das politische Lexikon aufgenommen, wie z.B. „mugwump“, „all politics is local“ und „to the victor belong the spoils“, aber keine hat eine so dauerhafte Resonanz wie der „Gerrymander“ – die Bezeichnung für die politische Taktik, Wahlbezirke so aufzuteilen, dass die Stimmen der Partei, die die Aufteilung vornimmt (der Gerrymander), am meisten zählen und die Stimmen der Gegner so wenig wie möglich.

Die Praxis des Gerrymandering ist in Amerika schon lange vor der Erfindung des Begriffs bekannt, aber das Gesetz von Massachusetts, das dem Begriff seinen Namen gab, stammt vom 11. Februar 1812, als Gouverneur Elbridge Gerry, ein Republikaner der Jeffersonianer, ein Gesetz zur Neuaufteilung der Wahlbezirke unterzeichnete, das seine eigene Partei bei den anstehenden Wahlen in der stark gespaltenen Legislative des Bay State stark begünstigte. Mehrere föderalistische Gegner des neuen Gesetzes sollen den Begriff „Gerrymander“ geprägt haben, und die Karikatur wird einer Reihe früher amerikanischer Künstler zugeschrieben, darunter Gilbert Stuart und Washington Allston. Jahrhunderts, als es noch eine (fast) lebendige Erinnerung an den Ursprung des Begriffs gab, präsentierte John Ward Dean auf den Seiten des New England Historic and Genealogical Register den Text eines Memorandums, das den Begriff auf das Ergebnis einer Dinnerparty im Haus des Bostoner Kaufmanns Israel Thorndike im Februar 1812 zurückführt, bei der Elkanah Tisdale, ein Miniaturmaler, Flügel auf die salamanderförmige Karte des neuen republikanisch geprägten Wahlbezirks in Essex County zeichnete.

Die Gerrymander-Karikatur wurde in großem Umfang nachgedruckt und oft, wie im Falle dieser Breitseite, von Zeilen mit komischen Versen oder politischen Kommentaren begleitet. Während seine föderalistischen Gegner sarkastisch anmerkten, dass die „monströse“ Form des neuen Wahlbezirks „als Gerry-mander bezeichnet wird, ein Name, der die elterliche Brust unseres würdigen Obersten Magistrats außerordentlich erfreuen muss“, gibt es kaum Beweise dafür, dass Gouverneur Gerry der Urheber oder auch nur ein starker Befürworter des Gesetzes zur Neueinteilung der Bezirke war. Ironischerweise bewahrte ihn der Gerrymander nicht vor einer Niederlage bei der Wiederwahl 1812, obwohl er so effektiv für die Republikaner arbeitete, dass die Föderalisten zwar die Mehrheit der Stimmen in der Bevölkerung, aber nur ein Drittel der Sitze in der Legislative gewannen.

Wer war Elbridge Gerry?

Gerecht oder nicht, Elbridge Gerrys Name wird immer mit dem Gerrymander verbunden sein, einem Begriff für politische Hinterhältigkeit. Er hatte eine lange und bemerkenswerte Karriere als Staatsmann und Diplomat während der amerikanischen Revolution und der frühen nationalen Periode. Er war ein 1744 geborener Kaufmann aus Marblehead, Massachusetts, der vor und während der Revolution als politischer Führer auftrat. Gerry war ein Unterzeichner der Unabhängigkeitserklärung und ein Delegierter des Verfassungskonvents in Philadelphia. Obwohl er sich aufgrund seiner starken antiföderalistischen Ansichten weigerte, die Verfassung zu unterzeichnen, gab er ihr später seine Unterstützung. Er diente im Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten, wo er 1789 die Gründung der Bibliothek des Kongresses vorschlug, und später als Diplomat in Frankreich in der Verwaltung von John Adams während der XYZ-Affäre. Als Unterstützer Jeffersons wurde er zweimal zum Gouverneur von Massachusetts gewählt (1810-1811). Er wurde 1812 unter James Madison zum Vizepräsidenten gewählt und bekleidete dieses Amt zum Zeitpunkt seines Todes 1814.

Wie spricht man „Gerrymander“ aus?

Vor mehr als einem Jahrhundert bemerkte John Ward Dean, dass „der Anfangsbuchstabe des Nachnamens des Gouverneurs (G) den harten Klang dieses Buchstabens hat, und das g in Gerrymander sollte auch hart ausgesprochen werden. Da dieses Wort in Boston geprägt wurde, haben die Bostoner ein Interesse an der Aussprache des Wortes“. Das Oxford English Dictionary kommt zu dem Schluss, dass die „englische“ Aussprache „Jerrymander“ „fehlerhaft“ ist, aber all diese Proteste scheinen dem seit langem akzeptierten allgemeinen Sprachgebrauch zu widersprechen; Elbridge Gerry hat der Welt den „Jerrymander“ geschenkt.