Martin Luther King, Jr. wurde am 4. April 1968 in Memphis, Tennessee, ermordet, ein Ereignis, das die ganze Welt erschütterte. Der Baptistenprediger und Gründer der Southern Christian Leadership Conference (SCLC) stand seit Mitte der 1950er Jahre an der Spitze der Bürgerrechtsbewegung und setzte sich mit leidenschaftlichen Reden und gewaltfreien Protesten gegen die Rassentrennung ein und erreichte bedeutende Fortschritte bei den Bürgerrechten für Afroamerikaner. Seine Ermordung führte zu einer Welle der Wut unter den schwarzen Amerikanern und zu einer Zeit der nationalen Trauer, die dazu beitrug, den Weg für ein Gesetz zur Gleichstellung im Wohnungswesen zu ebnen, das die letzte bedeutende gesetzgeberische Errungenschaft der Bürgerrechtsära sein sollte.

Ermordung von King: Hintergrund

In seinen letzten Lebensjahren sah sich Dr. King zunehmender Kritik von jungen afroamerikanischen Aktivisten ausgesetzt, die einen konfrontativeren Ansatz für Veränderungen bevorzugten. Diese jungen Radikalen hielten sich eher an die Ideale des schwarzen Nationalistenführers Malcolm X (der 1965 selbst ermordet wurde), der Kings Eintreten für Gewaltlosigkeit angesichts der anhaltenden Unterdrückung der Afroamerikaner als „kriminell“ verurteilt hatte.

Infolge dieser Opposition versuchte King, seine Anziehungskraft über seine eigene Rasse hinaus zu erweitern, indem er sich öffentlich gegen den Vietnamkrieg aussprach und daran arbeitete, eine Koalition von armen Amerikanern – Schwarzen und Weißen gleichermaßen – zu bilden, um Themen wie Armut und Arbeitslosigkeit anzugehen.

Im Frühjahr 1968, als er sich auf einen geplanten Marsch nach Washington vorbereitete, um den Kongress im Namen der Armen zu beeinflussen, wurden King und andere SCLC-Mitglieder nach Memphis, Tennessee, gerufen, um einen Streik der Sanitärarbeiter zu unterstützen. Am Abend des 3. April hielt King eine Rede in der Mason Temple Church in Memphis.

In seiner Rede schien King sein eigenes vorzeitiges Ableben vorauszuahnen oder zumindest einen besonders nachdenklichen Ton anzuschlagen, denn sie endete mit diesen inzwischen historischen Worten: „Ich habe das gelobte Land gesehen. Vielleicht komme ich nicht mit Ihnen dorthin. Aber ich möchte, dass ihr heute Abend wisst, dass wir als Volk in das gelobte Land kommen werden. Und ich bin heute Abend glücklich. Ich mache mir um nichts Sorgen. Ich fürchte mich vor keinem Menschen. Meine Augen haben die Herrlichkeit der Ankunft des Herrn gesehen.“

In der Tat hatte King bereits am 20. September 1958 ein Attentat in der Schuhabteilung eines Kaufhauses in Harlem überlebt. Der Vorfall bestärkte ihn nur in seinem Glauben an die Gewaltlosigkeit.

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Attentat auf Martin Luther King, Jr.

Am folgenden Tag stand King um 18.05 Uhr auf dem Balkon des zweiten Stocks des Lorraine Motels in Memphis, wo er und seine Mitarbeiter untergebracht waren, als ihn die Kugel eines Scharfschützen in den Nacken traf. Er wurde in ein Krankenhaus gebracht, wo er etwa eine Stunde später im Alter von 39 Jahren für tot erklärt wurde.

Der Schock und die Verzweiflung über die Nachricht von Kings Tod lösten in mehr als 100 Städten im ganzen Land Unruhen aus, die zu Brandstiftung und Plünderungen führten. Inmitten einer Welle der nationalen Trauer forderte Präsident Lyndon B. Johnson die Amerikaner auf, „die blinde Gewalt abzulehnen“, die King, den er als „Apostel der Gewaltlosigkeit“ bezeichnete, getötet hatte.

Er rief auch den Kongress dazu auf, die Bürgerrechtsgesetze, die zu diesem Zeitpunkt im Repräsentantenhaus zur Debatte standen, rasch zu verabschieden, und nannte sie ein angemessenes Vermächtnis für King und sein Lebenswerk. Am 11. April unterzeichnete Johnson den Fair Housing Act, ein wichtiges Bürgerrechtsgesetz, das die Diskriminierung beim Verkauf, der Vermietung und der Finanzierung von Wohnraum aufgrund von Rasse, Religion, nationaler Herkunft oder Geschlecht verbietet. Er gilt als wichtiger Nachfolger des Civil Rights Act von 1964.

King-Attentat

Am 8. Juni nahmen die Behörden den Verdächtigen des Mordes an King, einen Kleinkriminellen namens James Earl Ray, auf dem Londoner Flughafen Heathrow fest. Zeugen hatten ihn gesehen, wie er mit einem Bündel aus einer Pension in der Nähe des Lorraine Motels rannte; die Staatsanwaltschaft behauptete, er habe die tödliche Kugel aus einem Badezimmer dieses Gebäudes abgefeuert. Die Behörden fanden Rays Fingerabdrücke auf dem Gewehr, mit dem King erschossen wurde, sowie auf einem Zielfernrohr und einem Fernglas.

Am 10. März 1969 bekannte sich Ray des Mordes an King schuldig und wurde zu 99 Jahren Gefängnis verurteilt. In seinem Prozess wurden keine Zeugenaussagen gehört. Kurz darauf widerrief Ray jedoch sein Geständnis und behauptete, er sei das Opfer einer Verschwörung. Das House Select Committee on Assassinations (das auch die Ermordung von JFK untersuchte) blieb dabei, dass Rays Schuss King tötete.

Ray fand später Sympathie an einem unwahrscheinlichen Ort: Mitglieder von Kings Familie, darunter sein Sohn Dexter, der sich 1977 öffentlich mit Ray traf und sich für eine Wiederaufnahme des Falls einsetzte. Obwohl die US-Regierung mehrere Untersuchungen des Prozesses durchführte – die jedes Mal Rays Schuld als alleinigen Attentäter bestätigten – ist das Attentat immer noch umstritten.

Zum Zeitpunkt von Rays Tod im Jahr 1998 beklagte Kings Witwe Coretta Scott King (die in den Wochen nach dem Tod ihres Mannes mutig die Kampagne zur Unterstützung der streikenden Sanitärarbeiter in Memphis fortgesetzt und seine Mission des sozialen Wandels mit gewaltfreien Mitteln weitergeführt hatte) öffentlich, dass „Amerika nie in den Genuss von Mr. Rays Prozess kommen wird. Rays Prozess, der neue Enthüllungen über das Attentat gebracht hätte… und die Fakten über Mr. Rays Unschuld bewiesen hätte.“

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Auswirkungen des King-Attentats

Auch wenn Schwarze und Weiße gleichermaßen Kings Tod betrauerten, trug der Mord in gewisser Weise dazu bei, die Kluft zwischen schwarzen und weißen Amerikanern zu vertiefen, da viele Schwarze die Ermordung Kings als Ablehnung ihres energischen Strebens nach Gleichberechtigung durch den gewaltlosen Widerstand, für den er eingetreten war, betrachteten.

Seine Ermordung, wie auch die Ermordung von Malcolm X im Jahr 1965, radikalisierte viele gemäßigte afroamerikanische Aktivisten und förderte das Wachstum der Black-Power-Bewegung und der Black Panther Party in den späten 1960er und frühen 1970er Jahren.

King ist der bekannteste afroamerikanische Führer seiner Zeit und das öffentlichste Gesicht der Bürgerrechtsbewegung sowie ihre wortgewaltigste Stimme geblieben.

Eine Kampagne zur Einführung eines nationalen Feiertags zu seinen Ehren begann fast unmittelbar nach seinem Tod, und seine Befürworter überwanden erhebliche Widerstände – Kritiker verwiesen auf FBI-Überwachungsdateien, die auf Kings Ehebruch und seine Beeinflussung durch Kommunisten hindeuteten -, bevor Präsident Ronald Reagan 1983 das Gesetz zum King-Feiertag unterzeichnete.

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