Am 7. Mai 1915, weniger als ein Jahr nach Ausbruch des Ersten Weltkriegs (1914-18) in Europa, torpedierte und versenkte ein deutsches U-Boot die RMS Lusitania, ein britisches Linienschiff auf dem Weg von New York nach Liverpool, England. Von den mehr als 1.900 Passagieren und Besatzungsmitgliedern an Bord kamen über 1.100 ums Leben, darunter mehr als 120 Amerikaner. Bis zum offiziellen Eintritt der Vereinigten Staaten in den Ersten Weltkrieg sollten noch fast zwei Jahre vergehen, doch der Untergang der Lusitania trug wesentlich dazu bei, dass sich die öffentliche Meinung sowohl in den Vereinigten Staaten als auch im Ausland gegen Deutschland wandte.

Vorläufer der Lusitania: Deutschland kündigt uneingeschränkten U-Boot-Krieg an

Als der Erste Weltkrieg 1914 ausbrach, verpflichtete sich Präsident Woodrow Wilson (1856-1924) zur Neutralität der Vereinigten Staaten, eine Position, die von der großen Mehrheit der Amerikaner befürwortet wurde. Großbritannien war jedoch einer der engsten Handelspartner Amerikas, und schon bald kam es zu Spannungen zwischen den Vereinigten Staaten und Deutschland wegen der versuchten Quarantäne der britischen Inseln durch Deutschland. Mehrere US-Schiffe, die nach Großbritannien fuhren, wurden durch deutsche Minen beschädigt oder versenkt, und im Februar 1915 kündigte Deutschland einen uneingeschränkten U-Boot-Krieg in den Gewässern um Großbritannien an.

Anfang Mai 1915 veröffentlichten mehrere New Yorker Zeitungen eine Warnung der deutschen Botschaft in Washington, D.C., dass Amerikaner, die auf britischen oder alliierten Schiffen in Kriegsgebieten reisten, dies auf eigene Gefahr taten. Die Ankündigung stand auf derselben Seite wie eine Anzeige über die bevorstehende Abfahrt des Linienschiffs Lusitania von New York zurück nach Liverpool. Die Versenkung von Handelsschiffen vor der Südküste Irlands veranlasste die britische Admiralität, die Lusitania zu warnen, das Gebiet zu meiden oder einfache Ausweichmanöver zu unternehmen, wie z. B. im Zickzack zu fahren, um U-Boote zu verwirren, die den Kurs des Schiffes planten.

Die Lusitania sinkt: 7. Mai 1915

Der Kapitän der Lusitania ignorierte die Empfehlungen der britischen Admiralität, und um 14.12 Uhr am 7. Mai wurde das 32.000-Tonnen-Schiff von einem explodierenden Torpedo an der Steuerbordseite getroffen. Auf die Torpedoexplosion folgte eine größere Explosion, wahrscheinlich der Schiffskessel, und das Schiff sank vor der Südküste Irlands in weniger als 20 Minuten.

Es stellte sich heraus, dass die Lusitania etwa 173 Tonnen Kriegsmunition für Großbritannien geladen hatte, was die Deutschen als weitere Rechtfertigung für den Angriff anführten. Die Vereinigten Staaten protestierten schließlich gegen die Aktion, und Deutschland entschuldigte sich und verpflichtete sich, den uneingeschränkten U-Boot-Krieg einzustellen. Im November desselben Jahres versenkte jedoch ein U-Boot ohne Vorwarnung ein italienisches Linienschiff und tötete mehr als 270 Menschen, darunter mehr als 25 Amerikaner. Die öffentliche Meinung in den Vereinigten Staaten begann sich unwiderruflich gegen Deutschland zu wenden.

Amerika tritt in den Ersten Weltkrieg ein

Am 31. Januar 1917 kündigte Deutschland, das entschlossen war, seinen Zermürbungskrieg gegen die Alliierten zu gewinnen, an, die uneingeschränkte Kriegsführung in den Gewässern des Kriegsgebiets wieder aufzunehmen. Drei Tage später brachen die Vereinigten Staaten die diplomatischen Beziehungen zu Deutschland ab, und nur wenige Stunden später wurde das amerikanische Schiff Housatonic von einem deutschen U-Boot versenkt.

Am 22. Februar verabschiedete der Kongress ein Rüstungsgesetz in Höhe von 250 Millionen Dollar, mit dem die Vereinigten Staaten auf den Krieg vorbereitet werden sollten. Ende März versenkte Deutschland vier weitere US-Handelsschiffe, und am 2. April trat Präsident Wilson vor den Kongress und forderte eine Kriegserklärung an Deutschland. Am 4. April stimmte der Senat für die Kriegserklärung an Deutschland, und zwei Tage später bestätigte das Repräsentantenhaus die Erklärung. Damit trat Amerika in den Ersten Weltkrieg ein.

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