Lou Gehrig starb vor 75 Jahren. Seine Krankheit ist immer noch verheerend
Am Donnerstag vor 75 Jahren, am 2. Juni 1941, starb Lou Gehrig, der große Baseballspieler der Yankees. Bei ihm wurde amyotrophe Lateralsklerose (ALS) diagnostiziert, eine fortschreitende, schwächende und tödliche Krankheit, die auch heute noch oft als „Lou Gehrigs Krankheit“ bezeichnet wird.“
In diesem Monat schrieb das TIME Magazine, wie Gehrig in den Stadien der ganzen Nation gedacht wurde:
In jedem Baseballstadion wehten die Fahnen auf Halbmast. In den New Yorker Polo Grounds, dem Ebbets Field in Brooklyn und dem Briggs Stadium in Detroit – wo die New Yorker Vereine spielten – standen die Fans reihenweise mit nacktem Oberkörper und huldigten ihm in einer Schweigeminute. In der Ruhmeshalle des Baseballs in Cooperstown, N.Y., zogen die Trauernden an einer schwarz verhüllten Gedenktafel vorbei. In der vergangenen Woche trauerte die Baseballwelt um den 37-jährigen Lou Gehrig, den ehemaligen First Baseman der Yankees, der nach zwei Jahren einer seltenen, unheilbaren Krankheit, der amyotrophen Lateralsklerose, erlegen war.
Nur wenige Jahre zuvor hatte sich Gehrig wegen seiner Schlagkraft den Spitznamen „Eisernes Pferd“ verdient. In einer Titelgeschichte der World Series 1936 bemerkte TIME, dass Gehrig „jungenhaft stolz darauf ist, einen Baseball so weit wie möglich zu schlagen und so schnell wie möglich um die Bases zu rennen.“
Aber schon bald verlor er seinen Elan. 1938 verlangsamte sich sein Spiel, ebenso wie seine Koordination, und in der Saison 1939 setzte er sich selbst auf die Bank und beendete eine Serie von 2.130 Spielen. Im Juni desselben Jahres erhielt Gehrig von der Mayo-Klinik die Diagnose ALS. Sie erklärte seine lähmenden Fähigkeiten, aber die Diagnose war nicht mit einer Behandlung verbunden. Am 4. Juli 1939 wurde im Yankee Stadium ein „Lou Gehrig Appreciation Day“ abgehalten. In einer eindrucksvollen Rede sagte Gehrig: „Fans, in den letzten zwei Wochen habt ihr gelesen, wie schlecht es mir ergangen ist. Doch heute betrachte ich mich als den glücklichsten Mann auf Erden. Ich bin seit siebzehn Jahren in Baseballstadien und habe nie etwas anderes als Freundlichkeit und Ermutigung von euch Fans erhalten.“
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Wie TIME 1940 berichtete, versuchte Gehrig vergeblich, das Fortschreiten der Krankheit aufzuhalten. Er probierte eine Reihe von Behandlungen aus, darunter die Einnahme großer Mengen Vitamin E per Injektion und durch den Mund. „Es ist noch zu früh für spürbare Ergebnisse, aber die Ärzte sind zuversichtlich, denn fünf andere Patienten haben sich nach langen Monaten der Behandlung sichtlich gebessert“, schrieb TIME. (In Studien wurde untersucht, ob Vitamin E der Krankheit vorbeugen kann, aber es sind noch weitere Forschungen erforderlich.) Und da er seine Diagnose öffentlich gemacht hatte, beobachtete die Welt auch, wie er nach einer Antwort suchte – und hoffte. Da in den Nachrichten atemlos über jeden seiner Versuche berichtet wurde, begann die ALS schon zu seinen Lebzeiten den Namen zu bekommen, unter dem sie viele Menschen heute noch kennen: Wie Jonathan Eig in seinem Buch Luckiest Man: The Life and Death of Lou Gehrig, verkündete die New York Times im März 1940, dass ein Heilmittel für die „Gehrig-Krankheit“ gefunden worden sei. Im selben Monat titelte TIME über seine Fortschritte: GEHRIG’S DISEASE.
Schließlich erlag er jedoch dem Leiden.
In den letzten Jahren rückte ALS – an der in den USA jedes Jahr etwa 5.600 Menschen erkranken – erneut ins Rampenlicht. Im Jahr 2014 ging die ALS Ice Bucket Challenge, eine Social-Media-Spendenaktion, um Forschungsgelder für die Krankheit zu sammeln, viral. Jeder, von Oprah bis LeBron James, übergoss sich mit Wasser und spendete für den guten Zweck, wodurch Millionen gesammelt wurden. Einige ALS-Kranke sind auch zu Befürwortern der Bewegung „Recht auf Sterben“ geworden, die den ärztlich assistierten Suizid für unheilbar Kranke legalisieren will.
Auch 75 Jahre nach Gehrigs Tod ist ALS trotz jahrzehntelanger Forschung immer noch eine verheerende Diagnose. Während die Suche nach einem Heilmittel weitergeht, bleiben viele inspiriert von Gehrigs Mut und den Worten aus seiner historischen Rede von 1939: „Ich schließe mit den Worten, dass ich vielleicht eine harte Zeit hinter mir habe, aber ich habe eine Menge, wofür es sich zu leben lohnt.“
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