In den Jahren vor der amerikanischen Revolution diente Lord Dunmore, dessen Wurzeln bis nach Schottland zurückreichen, als Kolonialgouverneur in New York und Virginia. Als überzeugter Befürworter der englischen Krone und der Politik des Parlaments zog Dunmore den Zorn der Patriotenführer in Williamsburg auf sich, darunter Patrick Henry. Dunmore versuchte, das Virginia House of Burgesses aufzulösen und den patriotischen Milizen den Zugang zu Gewehren, Pulver und Schrot zu verwehren. Es war eine Herausforderung an Dunmore, die Patrick Henry berühmt machte: „Gebt mir die Freiheit oder den Tod“

Am bekanntesten ist Lord Dunmores Proklamation aus dem Jahr 1775, in der Dunmore in dem Bemühen, die Entschlossenheit der Patrioten zu untergraben, erklärte, dass jeder versklavte Mensch, der vor seinem Herrn fliehen und loyal gegenüber Großbritannien dienen würde, seine Freiheit erhalten würde. Am Ende des Krieges flohen zwischen 800 und 2.000 versklavte Afroamerikaner in Virginia zu den britischen Linien. Einige wurden in einer Kampfeinheit organisiert, die als Dunmores Äthiopische Brigade bekannt wurde. Auf ihren Tuniken trugen sie den Slogan „Von der Sklaverei zur Freiheit“. Die Äthiopische Brigade hatte schon früh Erfolg im Feld, doch Dunmores Truppe wurde in der Schlacht von Great Bridge am 9. Dezember 1775 vernichtend geschlagen. Dunmore und der Rest seiner Streitkräfte flohen aus Virginia auf die Bahamas, wo viele von ihnen an Pocken und anderen Krankheiten starben.

Dunmores letzter Dienst für England war der als Gouverneur der Bahamas von 1787 bis 1796.