Tage nach dem Tod von Mao Zedong, dem Gründervater des kommunistischen Chinas, vor 40 Jahren wurde das Problem, was mit seinem Leichnam geschehen sollte, immer heißer – im wahrsten Sinne des Wortes.

Mao selbst hatte die Einäscherung beantragt, aber mächtige Beamte, darunter seine temperamentvolle Witwe Jiang Qing, entschieden, dass er wie Wladimir Lenin und Ho Chi Minh einbalsamiert und ausgestellt werden sollte.

Bevor der natürliche Verwesungsprozess einsetzen konnte, wurde Xie Piao, ein Beamter, der ein experimentelles thermoelektrisches Kühlungsprojekt überwachte, mitten in der Nacht gerufen und mit der Kühlung des Leichnams beauftragt.

„Niemand hatte erwartet, dass der Vorsitzende Mao sterben würde, also gab es keinerlei Vorbereitungen“, sagte Xie, der heute 75 Jahre alt ist und sagte, er sei damals „ziemlich stolz“ gewesen, an der Konservierung des Leichnams des Großen Steuermanns beteiligt zu sein.

Als er am Sonntag vor vier Jahrzehnten in der Großen Halle des Volkes ankam, fand er den Leichnam des Mannes, der die Kommunistische Partei zum Sieg führte und die Volksrepublik gründete, bevor er sie ins Chaos stürzte, in einem eilig konstruierten Glas- und Holzsarg bei Zimmertemperatur und unter elektrischem Licht.

„Unser Ziel war es, die Temperatur auf 4 oder 5 Grad Celsius zu senken“, sagte er gegenüber AFP und fügte hinzu, dass etwa 400 Personen an dem gesamten Projekt beteiligt waren.

„Wir konnten ihn nicht einfrieren – das war die Anweisung seiner Ärzte“, sagte Xie gegenüber AFP.

Zu dieser Zeit waren die chinesischen Kühlsysteme einfach. Da sich die sowjetischen Beziehungen noch immer im Kriegszustand befanden, war es undenkbar, Moskau um Hilfe zu bitten, und der Verbündete Hanoi wies die Bitten Pekings um Unterstützung zurück, so Xie.

„Ich dachte, die Technologie sei sehr zuverlässig, sie war sehr einfach“, sagte er in dem vermutlich ersten Interview mit ausländischen Medien.

„Die Angst kam später.“

Experimentelle Technik

Innerhalb von Stunden wurde das Stickstoffgas, das den Leichnam umgab, auf kühle acht Grad Celsius heruntergekühlt. Aber das hinderte Maos gesalbten Nachfolger Hua Guofeng nicht daran, Xie wegen der Anwendung „experimenteller“ Techniken zu beschimpfen.

Seniorenführer kamen Tag und Nacht, um sich vor dem Leichnam zu verneigen, was die Anspannung des siebenköpfigen Kühlteams noch erhöhte.

„Einmal war ich so müde, dass ich mitten in der Arbeit einschlief. Wir hatten fünf, sieben Tage lang keine Zeit zum Schlafen“, sagte er.

Maos Tod am 9. September 1976 wird als das Ende des zerstörerischen Jahrzehnts der „Kulturrevolution“ gesehen, die er über sein Land gebracht hat.

Aber die intensive politische Atmosphäre dieser Zeit durchdrang noch immer die Korridore der Großen Halle.

„Es war sehr ernst, niemand plauderte“, sagte Xie.

Als Jiang ankam, um ihrem Mann die letzte Ehre zu erweisen, versteckte sich Xie zwischen den Blumen, aus Angst, im Mittelpunkt ihres berüchtigten Jähzorns zu stehen, so ein Bericht, den er dieses Jahr zum ersten Mal veröffentlichte.

Acht Tage nach seiner Ankunft in der Großen Halle wurde Xies Arbeit für beendet erklärt.

Er weiß wenig über die Einbalsamierung, bei der dem Leichnam Flüssigkeit entzogen und das chemische Konservierungsmittel Formaldehyd injiziert wurde.

Maos ehemaliger Arzt Li Zhisui veröffentlichte einen schaurigen Bericht über den Vorgang, in dem er beschrieb, dass der Kopf des ehemaligen Herrschers „wie ein Fußball“ anschwoll.

Xie lehnt diesen Bericht als „unzuverlässig“ ab, aber unabhängig von den Details wurde Mao 1977 in einer monumentalen Säulenhalle auf dem Platz des Himmlischen Friedens in Peking dauerhaft ausgestellt.

Wachsfarbenes Gesicht

Mao liegt in einer schummrigen Kammer, gekleidet in einen grauen Anzug, sein fahles, wachsfarbenes Gesicht umrahmt von dichtem schwarzem Haar, das in ein orangefarbenes Licht getaucht ist.

Auch wenn die kommunistischen Behörden die Debatte über sein Erbe im Keim ersticken, hat er immer noch einen starken Einfluss auf einige Teile der chinesischen Gesellschaft und empfängt täglich Hunderte, manchmal Tausende von Besuchern.

Ein detaillierter offizieller Bericht über die Bemühungen zur Erhaltung des Denkmals wurde nicht veröffentlicht.

Die Redaktion des liberalen Intellektuellenmagazins Yanhuang Chunqiu (Annalen des Gelben Kaisers) wurde im August, kurz nach der Veröffentlichung von Xies Bericht, entlassen, ein Zeichen für weitere Verschärfungen unter dem derzeitigen Präsidenten Xi Jinping.

Xie, der Sohn eines Kommunisten der ersten Generation, der selbst unter der Kulturrevolution gelitten hat, hat den Leichnam nur ein einziges Mal besucht – in den 1980er Jahren – und sagte, er sei „zu beschäftigt“, um ihm diese Woche die letzte Ehre zu erweisen.

Spitzenpolitiker blieben ebenfalls fern.

Während die Regierungspartei Mao immer noch feiert, hat sie die „groben Fehler“ eines Mannes anerkannt, dessen Großer Sprung nach vorn in den frühen 1960er Jahren zu einer Hungersnot führte, der zehn Millionen Menschen zum Opfer fielen.

Intellektuelle haben regelmäßig gefordert, seinen Leichnam vom Platz zu entfernen.

Aber Xie sagte: „Obwohl es Kontroversen gibt, denke ich, dass Maos Leichnam im Laufe der Jahrzehnte für China von Nutzen war.“

„Der Geist des chinesischen Volkes findet im Körper des Vorsitzenden Mao einen Mittelpunkt.“