Nach Safran und Vanille ist der Kardamom (Elettaria cardamomum) das teuerste Gewürz der Welt. Die ätherischen Öle Terpinen, Cineol und Limonen verleihen ihm ein intensives Aroma. Die fünfundzwanzig tiefschwarzen Samen in jeder grün-weißen, laternenartigen Schote zaubern gleichzeitig die Aromen von Sassafras, Eukalyptus, Piment, Nelken, Kampfer und Pfeffer hervor. Es ist erstaunlich, wie ihr Duft gleichzeitig adstringierend und zart wärmend sein kann.

Dieser entfernte Verwandte des Ingwers scheint aus den Kerala-Hügeln in den westlichen Ghats in Südindien zu stammen, und Hinweise auf ihn in alten Sanskrit-Texten reichen fünftausend Jahre zurück bis in die späte vedische Zeit. Um 7000 v. Chr. erreichte er Babylon und kam spätestens 50 n. Chr. nach Griechenland. Heute wird der Kardamomstrauch von Indien bis Guatemala in großem Umfang angebaut. Eine weitere Sorte mit größeren Früchten stammt aus Sri Lanka.

Sprachlich lässt sich der Handel mit Kardamom auf dem Landweg nach Kleinasien und auf dem Seeweg zur Arabischen Halbinsel und nach Ostafrika verfolgen. Die Bezeichnungen für Kardamom in den Sprachen des Nahen Ostens und Ostafrikas sind alle recht ähnlich: habbu al-hayl auf Arabisch; hel auf Hebräisch, Farsi und Amharisch; und hil auf Aseri und Tigriniya. Diese verwandten Begriffe leiten sich vom alten Sanskrit eli, ela oder ellka ab, woraus wahrscheinlich auch das Hindi und Kashmiri elaichi, das bengalische elach und das Gujarajati elchi oder ilaychi entstanden sind. Merkwürdigerweise weisen die europäischen Begriffe, insbesondere die der romanischen Sprachen, einen völligen Bruch mit den Begriffen aus Ostafrika, dem Nahen Osten und dem indischen Subkontinent auf. Sie alle haben ihre Wurzel im altgriechischen kardamomom, dessen Ursprung laut dem Gewürzforscher Gernot Katzer unsicher und unerklärlich ist. Kardamomom wurde oft mit einem bis heute nicht identifizierten Gewürz, amomon, in Verbindung gebracht, ebenso wie Zimt, oder kinnamomon. Eine mögliche Hypothese ist, dass sich amomon auf Amomum subulatum, den großen Kardamom von Nepal und Sikkim in Nordostindien, bezog, der in Europa nach der Römerzeit nicht mehr verwendet wurde.

Die Verwendung von Kardamom durch Beduinen auf der arabischen Halbinsel ist uralt, hat sich aber bis heute erhalten. Viele Beduinennomaden von heute tragen Kaffeekannen, die in ihrer Tülle eine kleine Kammer für Kardamomkapseln haben. Obwohl meine nahen arabischen Verwandten im Nahen Osten keine Beduinen sind, sind sie dem Kardamom nicht weniger zugetan. Wenn ich in irgendeinem Haus im Bekáa-Tal im Libanon bin, scheint es, als ob Kardamom in jeder Kaffeetasse, in vielen Milchreisgerichten (roz bi haleeb) und sogar in einigen Morgengebäcken (man’oushé) zu finden ist. Tatsächlich wird „normaler“ oder Mazbûta-Kaffee im Libanon typischerweise mit einer Prise gemahlenem Kardamom und ein oder zwei Tropfen Orangenblütenwasser serviert.

Kardamom ist eine wichtige Zutat in vielen der großen Gewürzmischungen der Welt, darunter jemenitisches zhoug, syrisches, türkisches und irakisches baharat, indisches Currypulver, Mischungen für chai und khorma und malaysische masalas. Kardamomschoten finden auch wieder ihren Weg in Spezial-Gins, wo sie Wacholderbeeren und Kassiarinde Gesellschaft leisten.