Er war ein Arzt, ein politischer Radikaler, ein bahnbrechender Geologe und ein Verfechter der Armen. Am bekanntesten ist James Parkinson jedoch für die Entdeckung der Krankheit, die seinen Namen trägt. Im Jahr 1817 schrieb er seinen Essay über die Schüttellähmung. Und die Symptome, die er vor zwei Jahrhunderten so präzise beschrieb, werden auch heute noch zur Diagnose der Parkinson-Krankheit herangezogen.

Die 200 Jahre alte Entdeckung war jedoch nur eine von vielen Errungenschaften in Parkinsons außergewöhnlichem Leben. Der am 11. April 1755 geborene Arzt (genauer gesagt, ein Apotheker-Chirurg) praktizierte in Hoxton, einem kleinen Dorf vor den Toren Londons. Es war eine Zeit, in der Epidemien die Städte heimsuchten und in den schmutzigen und überfüllten Häusern ihr Unwesen trieben.

Wenn einen die Pocken nicht töteten, entstellten sie einen für das ganze Leben. Die Säuglingssterblichkeit lag bei 50 % (Parkinson konnte drei seiner eigenen sieben Kinder nicht retten), und für diejenigen, die das Pech hatten, operiert werden zu müssen, gab es keine Betäubungsmittel.

In diesem schwierigen Umfeld widmete Parkinson sein Leben der Betreuung der Armen und Bedürftigen. Er schrieb Ratschläge für diejenigen, die sich eine medizinische Versorgung nicht leisten konnten, wie man Krankheiten vermeidet, wie man erkennt, was einem fehlt, und wann man einen Arzt aufsuchen sollte (unnötige Besuche kosten Geld). Diese Bücher, die oft im Widerspruch zu den vorherrschenden medizinischen Ratschlägen standen, machten Parkinson zu einem bekannten Namen. Aber er schrieb auch vernichtende Pamphlete, in denen er diejenigen kritisierte, die über die Armen herrschten.

Nach der Französischen Revolution von 1789 sympathisierten viele Briten mit ihren revolutionären Genossen in Frankreich. Sie waren den Gesetzen einer Regierung unterworfen, die die große Mehrheit nicht mitbestimmen konnte (nur 2 % der Bevölkerung waren wahlberechtigt), den Arbeitern wurde kein existenzsichernder Lohn gezahlt, und es wurden hohe Steuern erhoben, um einen Krieg mit Frankreich zu finanzieren, den sie nicht unterstützten.

Da es keine formale Möglichkeit gab, die Unzufriedenheit der Menschen zu bekunden, entstanden politische Gesellschaften, die sich für eine Reform des Parlaments und das Wahlrecht der Arbeiter einsetzten. Parkinson beteiligte sich energisch an diesem Aufschrei nach politischen Reformen. In seinen zahlreichen regierungskritischen Veröffentlichungen, die er unter dem Pseudonym „Old Hubert“ verfasste, schildert er anschaulich das Elend und die Armut, die damals herrschten.

Der König („verrückter“ König Georg III.) und seine Regierung waren entsetzt über die Ereignisse in Frankreich. Aus Angst, dass sich die Ereignisse in England wiederholen könnten, wurden strenge Maßnahmen ergriffen, um die Aktivitäten dieser politischen Gesellschaften einzuschränken. Schon der Verkauf einer „aufrührerischen“ Broschüre reichte aus, um ins Gefängnis zu kommen. Als drei von Parkinsons Freunden verhaftet wurden, weil sie angeblich ein Komplott zur Ermordung des Königs geschmiedet hatten, fürchtete er um ihr Leben. Parkinson teilte den Behörden sofort mit, er sei bereit, unter Eid die Unschuld seiner Freunde zu beweisen.

In dem vorherrschenden politischen Klima war das eine äußerst mutige Sache, die er tat. Indem er sich für seine Freunde einsetzte, lief Parkinson selbst Gefahr, in das Komplott verwickelt zu werden. Die Dreistigkeit, mit der er bei seinen Verhören die Fragen des Premierministers William Pitt des Jüngeren und der Lords des Geheimen Rates beantwortete (oder nicht beantwortete), ist atemberaubend. Er weigerte sich, viele Fragen zu beantworten, weil er befürchtete, sich „strafbar“ zu machen, und teilte Pitt mit, wie er das Verhör führen sollte. Er setzte sein Leben für seine Freunde aufs Spiel.

Wie viele Persönlichkeiten der Aufklärung hatte Parkinson weitreichende Interessen. Er bezeichnete das neu aufkommende Fach Geologie als seine „Lieblingswissenschaft“. Er trug eine großartige Fossiliensammlung zusammen, und das zu einer Zeit, als diese Objekte noch kaum verstanden wurden. Er wurde im Glauben an eine wörtliche Auslegung der Bibel erzogen und durchlebte einen gewaltigen intellektuellen Kampf, als er zu verstehen begann, was die Fossilien ihm über die Entstehung der Erde sagten.

Vor Darwin

Fossilien zeigten, dass die Welt sehr alt war und dass die Schöpfung nicht so stattgefunden hatte, wie es in der Bibel steht. Aber wie sollte man solche biblischen Widersprüche erklären, ohne die religiösen Gefühle seines Publikums zu verletzen? Vor diesem Problem stand auch Charles Darwin rund 50 Jahre später.

Parkinsons wunderschön illustriertes dreibändiges Werk über Fossilien, die organischen Überreste einer früheren Welt, wurde sehr populär. Selbst die Dichter der Romantik ließen sich von diesen Büchern inspirieren und bezogen sich in ihren Gedichten auf sie. Von Shelley ist bekannt, dass er Parkinsons Werke besaß, und viele der wissenschaftlichen Verweise in Prometheus Unbound, wie z. B. „die Geheimnisse des tiefen Herzens der Erde“, gehen auf diese zurück. Auch Byron bezieht sich in seinem Gedicht Don Juan auf die organischen Überreste einer früheren Welt.

Andere zollten Parkinsons Expertise Tribut, indem sie viele Fossilien nach ihm benannten. Der Präsident der neu gegründeten Geologischen Gesellschaft beschrieb ihn damals als „nicht nur den besten, sondern fast den einzigen Fossilisten seiner Zeit“, und es war Parkinson, der das Sammeln von Fossilien zu einer Wissenschaft machte und die Paläontologie auf die wissenschaftliche Landkarte Großbritanniens setzte.

Im Jahr 1817, im Alter von 62 Jahren und mit jahrzehntelanger medizinischer Erfahrung im Rücken, schrieb Parkinson seinen Essay on the Shaking Palsy. Obwohl er in der medizinischen Fachpresse wohlwollend besprochen wurde, wurde er damals nicht als das bahnbrechende Werk anerkannt, das er werden sollte, und es dauerte noch 50 Jahre, bis die Krankheit nach ihm benannt wurde.

Ein Jahr vor Parkinsons Tod (1824) wurde ihm die erste Goldmedaille des Royal College of Surgeons verliehen – eine sehr große Anerkennung. Allerdings wurde er nicht für seine umfangreichen medizinischen Veröffentlichungen geehrt, auch nicht für seine Abhandlung über die Schüttellähmung. Vielmehr erhielt er den Preis für seine „großartige Arbeit über organische Überreste“. Während also der Welt-Parkinson-Tag nun jedes Jahr am 11. April (seinem Geburtstag) begangen wird, sollten wir uns vielleicht auch an den anderen großen Beitrag erinnern, den er geleistet hat … zu seiner Lieblingswissenschaft.