William Withering

Einführung

Withering wurde im März 1741 in Wellington, in Shropshire, England, als Sohn eines Chirurgen geboren. Nach einer Lehrzeit bei einem dortigen Chirurgen zog er 1762 nach Edinburgh in Schottland, um Medizin zu studieren, und erwarb 1766 den Doktortitel, nachdem er eine Dissertation mit dem Titel De Angina Gangraenosa (Bösartige, faulige Halsentzündung) eingereicht hatte. 1767 kehrte Withering nach England zurück und eröffnete eine Privatpraxis in Stafford, wo er auch als Arzt am Stafford Infirmary arbeitete. Unerwartet wurde er 1775 nach Birmingham eingeladen, um dem Personal des dortigen General Hospital beizutreten, wo er die nächsten siebzehn Jahre arbeiten sollte.

Während seiner Zeit in Birmingham veröffentlichte Withering sein Hauptwerk über den Fingerhut (Digitalis) – An account of the foxglove and some of its medical uses (Withering 1785) -, leistete aber auch bemerkenswerte Beiträge zur Botanik, Geologie, Chemie und Archäologie. Er war gezwungen, sich 1792 infolge einer fortschreitenden Brustkrankheit zurückzuziehen, und starb sieben Jahre später im Jahre 1799.

Withering und Digitalis

Die Geschichte von Withering und dem Fingerhut ist an anderer Stelle ausführlich erzählt worden – zum Beispiel von Aronson (1985) – und Tröhler hat in seinem Kommentar zur James-Lind-Bibliothek auf die wichtigen methodischen Merkmale von Witherings An account of the foxglove… hingewiesen. Es lohnt sich jedoch, hier einige Punkte zu wiederholen, um Witherings spezifischen Beitrag zur Geschichte der Digitalis hervorzuheben. Die Pflanze Digitalis war bereits seit Jahrhunderten bekannt und wurde in der Medizin verwendet. Klassische Beschreibungen wurden sowohl von Dioskurides als auch von Galen gegeben. Insbesondere Leonard Fuchs (1501-1566) nannte die Pflanze Digitalis in seinem Buch Historia stirpium im Jahr 1542 und empfahl sie für die „Streuung der Wassersucht“ (Fuchs 1542). Withering kannte das Werk von Fuchs, stieß aber erneut auf die Pflanze, als er in Shropshire eine „weise Frau“ traf, die den Fingerhut als Bestandteil ihrer Medizin gegen Wassersucht verwendete. Das Gebräu enthielt mindestens 20 verschiedene Kräuter, aber laut Withering „war es für einen Kenner der Materie nicht schwer zu erkennen, dass das aktive Kraut kein anderes als der Fingerhut sein konnte“. Witherings Kollege, Dr. John Ash, hatte es auch für den Direktor des Brazenose College in Oxford verwendet, der an Hydrops pectoris (Lungenödem) litt. Weitere Beweise lieferte die Arbeit von Mr. Saunders, einem Apotheker aus Stourbridge in Worcestershire, der es ebenfalls regelmäßig zur Behandlung von Wassersucht einsetzte (Peck und Wilkinson 1950).

Witherings spezifischer Beitrag bestand darin, Digitalis auf eine angemessene wissenschaftliche Grundlage zu stellen und damit einen Großteil der Folklore und des Aberglaubens zu beseitigen. Er stellte fest, dass das getrocknete, pulverisierte Blatt der Pflanze fünfmal so wirksam war wie das frische Blatt. Das Pulver war auch besser als eine Abkochung, da das Abkochen einen Teil des Wirkstoffs zu zerstören schien. Anschließend untersuchte er 163 Patienten mit Wassersucht und zeichnete seine Ergebnisse sorgfältig auf.

Aus dieser langwierigen Studie erkannte er zum ersten Mal die überragende Bedeutung der Dosis und auch, dass eine zügige Diurese von mehreren Litern Urin oft die Genesung des Patienten ankündigte. Ebenfalls zum ersten Mal beschrieb er deutlich die wichtigen Nebenwirkungen von Digitalis, zu denen Übelkeit, Erbrechen, Durchfall und das Auftreten von grün-gelbem Sehen gehören. Das Auftreten von Nebenwirkungen sollte zu einer Unterbrechung der Dosis führen, gefolgt von einem Neustart in einer niedrigeren Dosierung. Einige Patienten, die sich klinisch ähnlich präsentierten, sprachen nicht auf Digitalis an, z. B. Patienten mit festem Aszites (die möglicherweise eine Zirrhose hatten), Hydrozele und einseitiger Wassersucht (die möglicherweise ein post-phlebitisches Bein hatten). Es wurde auch behauptet, dass die Pflanze bei Phthisis und Epilepsie wirksam sei, aber Withering stand solchen Aussagen skeptisch gegenüber.

Er hatte keine klare Vorstellung davon, wie die Droge wirkte, um die Wassersucht zu „zerstreuen“, aber er vermutete, dass die von ihr erzeugte Diurese eine Rolle spielen könnte. Er glaubte auch, dass der Fingerhut die „stürmische Tätigkeit des Herzens“ (wahrscheinlich Vorhofflimmern) verbessern könnte, stellte aber keine klare Verbindung zwischen dem Herzen, der Wassersucht und der Flüssigkeitsretention her. Infolge dieser Unsicherheiten setzten andere Ärzte Digitalis in unangemessener Weise, in zu hoher Dosis oder unter Bedingungen ein, bei denen es unwirksam war. Diese Probleme konnten erst nach weiteren 100 Jahren gelöst werden, als sich die Histopathologie und die Elektrokardiographie durchsetzten. Dennoch war die Abhandlung über den Fingerhut ein bemerkenswerter Fortschritt, der ausschließlich auf sorgfältigen klinischen Beobachtungen beruhte und die medizinische Praxis für immer veränderte.

Withering und die Botanik, Geologie und Chemie

Witherings Erkenntnis des Fingerhuts als Wirkstoff der verschiedenen Hexensude, die zur Behandlung der Wassersucht (Ödeme) verwendet wurden, wurde durch seine umfangreichen botanischen Studien und Untersuchungen vorbereitet. Im Jahr 1776, kurz nach seiner Ankunft in Birmingham, veröffentlichte er das Werk The botanical Aarangement of all the vegetables naturally growing in Great Britain. Es war ein sofortiger und anhaltender Erfolg und erlebte viele Auflagen. Aufgrund der großen Akzeptanz des Werks wurde Withering 1784 zum Fellow der Linnaean Society gewählt, und zu seinem Gedenken wurde die Pflanze Witheringia solanacea nach ihm benannt. Selbst nach seinem Tod gab sein Sohn noch einige Jahre lang das Botanical Arrangement heraus, und sein Ansehen auf dem europäischen Kontinent war so hoch, dass man ihm den Beinamen „englischer Linnaeus“ gab!

Seine Studien in Geologie und Chemie waren nicht weniger bedeutend. Zu verschiedenen Zeiten führte er nützliche Arbeiten über die chemische Zusammensetzung von Mergel (ein Bodenverbesserungsmittel), die spontane Entflammbarkeit von schwarzem Watt (eine Manganverbindung) und Methoden zur Auflösung von Arsenoxiden durch. Die Arbeiten über Arsen waren eine Reaktion auf einen Hilferuf von Thomas Fowler, der gerade dabei war, Liquor arsenicalis (Fowlers Lösung) zu entwickeln, der später mit gutem Erfolg bei der Behandlung von Hautkrankheiten eingesetzt wurde, bevor seine langfristige Toxizität deutlich wurde.

Seine vielleicht wichtigste Arbeit auf dem Gebiet der Chemie war die Arbeit mit dem schweren Erz aus dem Alston Moor in Cumberland. Er führte eine Reihe von Experimenten mit dieser Terra Ponderosa durch und kam zu dem Schluss, dass sie ein neues, bisher unbeschriebenes Element (oder Erde) enthielt. Leider war er nicht in der Lage, das Element weiter zu charakterisieren, und es wurde Sir Humphrey Davy Anfang des 19. Jahrhunderts überlassen, das Metall Barium aus diesem (und ähnlichen Erzen) zu isolieren. Bei dem schweren Erz aus Alston Moor handelte es sich tatsächlich um Bariumkarbonat, und einige Jahre später nannte es der große deutsche Geologe Werner in Anlehnung an den Arzt aus Birmingham Witherit. Die Arbeit auf der Terra Ponderosa wurde der Royal Society of London mitgeteilt, und Withering wurde daraufhin 1785 zum Fellow gewählt.

Withering the Lunatic

Bei all diesen Bemühungen wurde Withering durch seine Mitgliedschaft in der Lunar Society of Birmingham ermutigt, die sich einmal im Monat an dem Montag traf, der dem Vollmond am nächsten lag (daher „Lunar“), so dass die Mitglieder auf ihren Heimreisen von etwas Licht profitieren konnten (in den Tagen der Wegelagerer und Fußtruppen). Withering und seine Mitstreiter in der Lunar Society (die „Lunatics“) verkörperten die gelehrte Gesellschaft des 18. Jahrhunderts in der englischen Aufklärung, die den Entwicklungen in Schottland dicht auf den Fersen war (Schofield 1985). Zu den Mitgliedern dieser Gruppe gehörten Matthew Boulton, Erasmus Darwin, Josiah Wedgwood, James Watt und viele andere, die ebenso angesehen waren. Diese außergewöhnliche Gruppe wirkte wie ein Ferment für die industrielle Revolution, sowohl auf lokaler Ebene in Birmingham als auch auf nationaler Ebene im Vereinigten Königreich. Sie korrespondierten mit Lavoisier in Frankreich und Franklin in Amerika.

Außerdem überredeten sie 1780 den großen Chemiker Joseph Priestley, von Bowwood in Wiltshire nach Birmingham zu ziehen, um dort sein Haus und Labor einzurichten. Tatsächlich sammelte Withering (und andere) eine Subskription, um Priestleys Labor zu finanzieren und es mit den neuesten wissenschaftlichen Geräten auszustatten. Hier setzte der große unitarische Philosoph seine berühmte Versuchsreihe über Phlogiston und die festen und flüchtigen Gase (wie wir heute sagen würden) fort. Unter Priestleys Anleitung führte Withering parallele Experimente zu diesen Themen durch, obwohl er nie völlig von der Existenz des Phlogistons überzeugt war.

Diese glückliche wissenschaftliche Idylle hielt mehrere Jahre an und wurde weder durch die Krankheit Georgs III. noch durch die Französische Revolution von 1789 wesentlich gestört. Im Allgemeinen begrüßten die Lunatics den Umsturz des „alten Regimes“ in Frankreich und hofften auf eine ähnliche Liberalisierung in England. Doch 1791 bereiteten die „Church and King“-Unruhen in der Stadt diesem friedlichen und beschaulichen Dasein ein jähes und gewaltsames Ende. Der lokale Mob sah in den Lunatics (und insbesondere in Priestley) eine Bedrohung für die Monarchie und die etablierte Kirche. Eine gewalttätige Gruppe plünderte Priestleys Haus, verbrannte seine Bibliothek und zerstörte sein Labor. Auch Witherings Wohnsitz wurde angegriffen. Nach einem erbitterten Kampf zwischen seinen Bediensteten (und angeheuerten Faustkämpfern) auf der einen und dem Mob auf der anderen Seite wurden die Angreifer nach mehreren Stunden Nahkampf vertrieben und zogen sich zurück, um leichtere Ziele anzugreifen! Priestley floh nach London und ging später ins lebenslange Exil nach Amerika. Die goldene Zeit der Lunar Society war vorbei, und mit dem Niedergang der Gesellschaft gingen auch die Mitglieder an Alter und Gebrechen zugrunde.

Witherings Brustleiden, bei dem es sich wahrscheinlich um eine chronische Bronchitis handelte (und das möglicherweise ein schwindsüchtiges Element enthielt), begann sich zu entwickeln. Im Jahr nach den Unruhen in Birmingham (1792) trat er von seinem Posten am General Infirmary zurück. Von da an kämpfte er sieben Jahre lang einen aussichtslosen Kampf gegen die Krankheit, der 1799 in seinem Tod gipfelte. Dennoch schrieb er weiter, bis er am Ende nicht mehr genug Luft zum Sprechen bekam! Er verbrachte mehrere Winter im milderen Klima Portugals, was das unausweichliche Fortschreiten seiner Krankheit jedoch nicht wesentlich verzögerte. Er starb 1799 im frühen Alter von 58 Jahren. Der Trauerzug zur Edgbaston Old Parish Church wurde von mehreren tausend Trauernden begleitet. Sein Epitaph zeigt auf der einen Seite Digitalis (den Fingerhut) und auf der anderen Witheringia (seine gleichnamige Hommage). Gewiss, eine Koryphäe der Aufklärung war zu früh erloschen!

In dieser kurzen Vignette kann ich den Umfang und die Tiefe von Witherings Beitrag zur Naturphilosophie in den letzten dreißig Jahren des achtzehnten Jahrhunderts nicht angemessen darstellen. Der interessierte Leser, der detailliertere Informationen über diesen Spross der britischen Medizinerszene benötigt, wird auf eine kurze Darstellung von Lee (2001) und auf eine ausführliche und umfassende Abhandlung von Peck und Wilkinson (1950) verwiesen. Diese Darstellungen sollten es ihnen ermöglichen, diesen bemerkenswerten Arzt und Naturphilosophen, der zusammen mit seinen Mitstreitern so viel für Birmingham und die Welt geleistet hat, richtig zu würdigen.

Aronson JK (1985). Ein Bericht über den Fingerhut und seine medizinische Verwendung 1785-1985. Oxford: Oxford University Press.

Fuchs L (1542). De historia stirpium comentarii insignes (oder bemerkenswerte Kommentare zur Geschichte der Pflanzen). Basel: Insingrin.

Peck TW, Wilkinson KD (1950). William Withering of Birmingham MD. FRS. FLS. Bristol: John Wright and Sons.

Schofield RE (1985). The Lunar Society of Birmingham. Oxford: Oxford University Press.

Withering W (1785). An account of the foxglove and some of its medical uses: with practical remarks on dropsy and other diseases. London: J and J Robinson.