Für viele Menschen im Nordwesten kann Recycling so einfach sein, wie alles, was in Frage kommt, in eine große Tonne zu werfen und darauf zu warten, dass es abgeholt wird.

Aber wohin geht das ganze Recycling? Das wollte ich herausfinden, als ich die Anlage von Waste Management in Woodinville besichtigte.

Semitrucks und große Maschinen werden eingesetzt, um das gemischte Recycling in der Anlage zu transportieren. Foto von Karen Miller.

Ein Großteil des Recyclings in unserer Gegend landet im Cascade Recycling Center von Waste Management, einer Anlage zur Materialrückgewinnung in Woodinville. Ich habe dieses riesige Zentrum besichtigt, in dem das Recycling sortiert und in Ballen gepresst wird, bevor es zu recycelten Gütern wie Kaffeebechern, Papier und sogar Bänken weiterverarbeitet wird.

„Diese Branche – dieses System – funktioniert“, sagte Vicki Christophersen, eine Lobbyistin. Christophersen hat mit Waste Management Führungen durch den Bundesstaat für Journalisten, Beamte und andere durchgeführt.

Wir haben es ziemlich gut in Washington. Christophersen wies darauf hin, dass 100 Prozent der Washingtoner Bürger Zugang zur Müllabfuhr haben, was in anderen Bundesstaaten nicht der Fall ist. Vor allem, wenn es um das Recycling geht. Andere Städte haben sicherlich noch Wachstumsschmerzen, wenn es um den Prozess geht.

Matt Stearn von Waste Management sagte, dass die Anlage in Woodinville von Montag bis Freitag 18-20 Stunden pro Tag in Betrieb ist. An Samstagen und Sonntagen ist sie wegen Reinigungsarbeiten geschlossen. Ziemlich wichtig für einen Ort, an dem viel von dem angeliefert wird, was manche Leute als Müll bezeichnen.

Stearn sagte, dass nicht alles recycelt werden kann, aber Waste Management versucht es. Etwa 5-6 Prozent landen auf einer Mülldeponie. Das ist eine ganze Menge Müll, aber im Großen und Ganzen eine ziemlich niedrige Zahl.

Mit neonfarbenen Westen bekleidete Arbeiter sortieren gemischte Wertstoffe von Hand. Foto von Karen Miller.

Das Innere der Anlage in Woodinville ist ein riesiges Areal mit Förderbändern und Maschinen im Zick-Zack-Kurs. Am hinteren Eingang fährt ein Sattelschlepper mit einer Ladung gemischter Wertstoffe vor, die dann mit schwerem Gerät sortiert, zu Ballen gepresst, verschickt und zu den Recyclingprodukten verarbeitet werden, die wir überall sehen.

Wenn die Wertstoffe dann auf die Förderbänder gelangen,
war ich überrascht, dass die Sortierung relativ manuell erfolgt. Arbeiter in neonfarbenen Westen und mit Schutzhelmen sortierten schnell alle Wertstoffe aus, die nicht aus Papier oder Kunststoff waren.

Das war der Teil, der mich am meisten verblüffte. Im Zeitalter der Mäßigung werden immer noch Arbeiter für den Prozess benötigt. Die Anlage brummte vor lauter Arbeit.

Nach der Sortierung der Wertstoffe durchlaufen sie verschiedene andere Stadien, von denen das faszinierendste darin besteht, dass die Wertstoffe nach der Sortierung in Ballen gepresst werden – genau wie Heu.

Diese Wertstoffe werden dann verschifft und zu recycelten Waren verarbeitet. Ihr roter Starbucks-Becher zum Beispiel hat sein Leben vielleicht als Ballen sortierter Recyclingware begonnen.