Wie bei Homer, haben sich um Hesiod legendäre Überlieferungen angesammelt, obwohl wir zumindest einige biografische Details durch Hinweise in seinen eigenen Werken kennen. Sein Vater stammte aus Kyme in Aeolis (der heutigen Westtürkei), überquerte aber das Meer, um sich in einem kleinen Dorf in Böotien am Fuße des Berges Helikon in Griechenland niederzulassen.

Als Jugendlicher arbeitete er als Hirte in den Bergen und dann, als sein Vater starb, als Kleinbauer auf dem harten Land. Hesiod behauptete, er habe die Gabe der poetischen Inspiration von den Musen selbst erhalten (die traditionell auf dem Berg Helikon lebten), während er eines Tages Schafe hütete. Nachdem er einen Rechtsstreit mit seinem Bruder Perses über die Aufteilung des Landes seines Vaters verloren hatte, verließ er seine Heimat und zog in die Region von Naupactus im Golf von Korinth.

Die Daten von Hesiod sind unsicher, aber führende Gelehrte sind sich im Allgemeinen einig, dass er in der zweiten Hälfte des 8. Es wird angenommen, dass seine Hauptwerke um 700 v. Chr. entstanden sind. Verschiedene Überlieferungen über Hesiods Tod besagen, dass er entweder im Tempel des nemeischen Zeus in Locris starb, von den Söhnen seines Heeres in Oeneon ermordet wurde oder in Orchomenus in Böotien.

Von den vielen Werken, die in der Antike Hesiod zugeschrieben wurden, sind drei vollständig erhalten („Werke und Tage“, „Theogonie“ und „Der Schild des Herakles“) und viele weitere nur fragmentarisch. Die meisten Wissenschaftler betrachten jedoch „Der Schild des Herakles“ und die meisten anderen ihm zugeschriebenen poetischen Fragmente als spätere Beispiele der poetischen Tradition, der Hesiod angehörte, und nicht als das Werk von Hesiod selbst.

Im Gegensatz zur epischen Dichtung Homers, der aus der Sicht der Reichen und des Adels schrieb, ist „Werke und Tage“ aus der Sicht des kleinen unabhängigen Bauern geschrieben, wahrscheinlich im Gefolge des Streits zwischen Hesiod und seinem Bruder Perses über die Aufteilung des väterlichen Landes. Es ist ein didaktisches Gedicht, voll von moralischen Vorschriften sowie Mythen und Fabeln, und vor allem deshalb (und weniger wegen seines literarischen Wertes) wurde es von den Alten hoch geschätzt.

Die 800 Verse von „Werke und Tage“ kreisen um zwei allgemeine Wahrheiten: dass Arbeit das allgemeine Los des Menschen ist, aber dass derjenige, der bereit ist zu arbeiten, immer zurechtkommen wird. Es enthält Ratschläge und Weisheiten, schreibt ein Leben in ehrlicher Arbeit vor (die als Quelle allen Guten dargestellt wird) und wendet sich gegen Müßiggang, ungerechte Richter und die Praxis des Wuchers. Außerdem werden die „Fünf Zeitalter des Menschen“ beschrieben, die erste überlieferte Darstellung der aufeinanderfolgenden Zeitalter der Menschheit.

Die „Theogonie“ verwendet dieselbe epische Versform wie „Werke und Tage“, und trotz des sehr unterschiedlichen Themas glauben die meisten Gelehrten, dass die beiden Werke tatsächlich von ein und demselben Mann geschrieben wurden. Es ist im Wesentlichen eine groß angelegte Synthese einer Vielzahl lokaler griechischer Überlieferungen über die Götter und behandelt die Ursprünge der Welt und der Götter, beginnend mit dem Chaos und seinen Nachkommen Gaia und Eros.

Die bekannteren anthropomorphen Gottheiten wie Zeus treten erst in der dritten Generation, lange nach den frühen Mächten und den Titanen, in den Vordergrund, als Zeus einen Kampf gegen seinen Vater gewinnt und dadurch zum König der Götter wird. Dem Historiker Herodot zufolge wurde Hesiods Nacherzählung der alten Geschichten trotz der verschiedenen historischen Überlieferungen zur endgültigen und akzeptierten Version, die alle Griechen in der Antike verband.

• „Werke und Tage“
• „Theogonie“