(geb. 20. Dezember 1867 in Minneapolis, Minnesota; gest. 2. April 1954 in Blessing, Texas), Footballspieler, der der erste bedeutende Star des College-Spiels und der erste Profi-Footballspieler war.

Heffelfinger war der Sohn von Christopher B. Heffelfinger, einem Schuhfabrikanten, und Mary Ellen Totton, einer Hausfrau, in einer Familie mit drei Söhnen und vier Töchtern. Wegen seiner für damalige Verhältnisse enormen Größe trug er den Spitznamen „Pudge“ und spielte vier Jahre lang Baseball an der Minneapolis Central High. Er half bei der Organisation des ersten Football-Teams der Schule und fungierte als Kapitän (als Kapitäne noch als Trainer fungierten). Nach seinem Abschluss an der Central trat Heffelfinger im Herbst 1888 in die Yale University ein – zu einer Zeit, als die von Walter Camp trainierten Teams den intercollegialen Football dominierten. In Yale wog er im ersten Studienjahr 188 Pfund und als Senior 205 Pfund. In seinen vier Jahren als College-Spieler trug Heffelfinger, der von seinen Mitspielern „Heff“ genannt wurde, dazu bei, Yale zum Höhepunkt des Football-Ruhmes zu führen. Das Team von 1888 gewann 13:0 und erzielte 698 zu 0 Punkte. 1889 gewann Yale 15:1, verlor aber gegen Princeton. Die Bilanz von 1890 lautete 13:1, mit einer Niederlage gegen Harvard. Die Mannschaft von 1891 gilt als eine der besten von Yale. Heffelfinger und der berühmte drahtige Tackler Frank Hinkey sorgten für eine 13:0-Bilanz und erzielten 478 Punkte (0 für den Gegner). Walter Camp berief Heffelfinger 1889 in sein erstes All-American-Team und nahm ihn 1890 und 1891 noch zweimal auf. Danach wurde Heffelfinger regelmäßig in die All-American-Teams berufen.

Durch seine Dominanz sowohl in der Offensive als auch in der Defensive war Heffelfinger der beste Spieler seiner Zeit, als seine Größe, Schnelligkeit und Angriffslust hoch geschätzt wurden. In der Regel wurden die Spieler in engen Formationen aufgestellt und stießen mit ihren ungeschützten Körpern heftig aufeinander, um kleine Yard-Stücke zu erlaufen. Gegen Princetons berüchtigten Wedge, bei dem sich die Blocker eng in einer V-Formation um den vorrückenden Ballträger formierten, entwickelte Heffelfinger eine neue Taktik. Er ging in die Knie und sprang in den vordersten Blocker hinein, so dass „der Keil zitterte und zusammenbrach“, wie er in seinem Erinnerungsbuch schreibt.

Heffelfinger entwickelte ein offensives Blocking-Manöver, das er „pulling guard“ nannte. Ausgehend vom linken Guard zog er aus der Offensive Line heraus und leitete die Interference für den Ballträger, was ihn zum ersten Guard machte, der Interference lief. Heffelfinger: „Ich habe nie behauptet, der beste Guard meiner Generation zu sein, geschweige denn der aller Zeiten. Aber wenn es um Interference geht, stehe ich niemandem nach.“

Fußball war nicht Heffelfingers einzige sportliche Betätigung. In Yale nahm er sich auch Zeit für Baseball, Boxen, Mannschaftssport und Gewichtswurf. Wirklich leidenschaftlich war er jedoch nur beim Fußball. Heffelfinger erhielt 1891 einen Bachelor-Abschluss von der Sheffield Scientific School in Yale.

Während er nach seinem Abschluss eine Karriere anstrebte, spielte Heffelfinger weiter Fußball. Berichten zufolge spielte er im Herbst 1891 in einigen semiprofessionellen Mannschaften, während er in Yale Jura und Eisenbahnwirtschaft studierte. Heffelfinger gilt unter Football-Historikern als Begründer des Profi-Footballs, als er am 12. November 1892 als erster Profispieler einen Vertrag über 500 Dollar für ein Spiel der Allegheny Athletic Association Football-Mannschaft gegen die Mannschaft des Pittsburgh Athletic Club unterzeichnete. Vor diesem Spiel hatte Heffelfinger behauptet, er sei nur mit silbernen Taschenuhren bezahlt worden. 1892 spielte er auch für den Chicago Athletic Club und bestritt sechs Spiele in zwölf Tagen.

1893 fand Heffelfinger eine Anstellung bei der Great Northern Railroad, die er jedoch schnell wieder aufgab, als er von der University of California als Cheftrainer engagiert wurde, um der Schulmannschaft „Yale Football“ beizubringen. Es folgten Stationen als Cheftrainer an der Lehigh University (1894) und der University of Minnesota (1895). Von 1896 bis 1910 fungierte er als freiwilliger Line-Coach für das Team von Minnesota.

Nach seiner Rückkehr nach Minnesota im Jahr 1894 trat Heffelfinger in das Schuhgeschäft seines Vaters ein und wurde 1904 Vizepräsident und Geschäftsführer des Unternehmens. Heffelfinger heiratete 1901 Grace Harriet Pierce; sie bekamen einen Sohn und zwei Töchter. Als das Schuhunternehmen 1907 den Betrieb einstellte, war Heffelfinger als Bauunternehmer erfolgreich. Er ging in die Politik und war von 1924 bis 1948 Kommissar im Hennepin County.

Heffelfinger trug dazu bei, dass sich immer mehr Legenden um ihn bildeten, die ihn als überlebensgroße Figur darstellten. Als er 1916 Trainer Tad Jones bei der Arbeit mit der Yale-Mannschaft half, trat Heffelfinger gegen die Uni-Mannschaft an und verprügelte angeblich drei seiner Starspieler so schwer, dass Jones den 48-jährigen Veteranen aus dem Spiel nehmen musste. Im Jahr 1922, im Alter von 54 Jahren, spielte Heffelfinger in einem Wohltätigkeitsspiel gegen ein Team von Absolventen der Ohio State University und hielt sich fünfundfünfzig Minuten lang gut. 1933, im Alter von neunundsechzig Jahren, wurde der alte Veteran überredet, an einem Wohltätigkeitsspiel teilzunehmen, verletzte sich aber nach neun Minuten und musste gehen.

1933 gründete Heffelfinger den Heffelfinger-Verlag, der Leitfäden und Werbebroschüren über Football und Baseball herausgab. Sein Leitfaden „Football Facts“ wurde zu einem Standardwerk in diesem Sport, nachdem er die Publikation in den 1930er Jahren gegründet hatte. Heffelfinger war 1933 Gründungsmitglied des New York Touchdown Club, einer Organisation ehemaliger Footballspieler, die sich der Förderung des Spiels und der Ehrung von Spielern der Vergangenheit widmete. Im Jahr 1937 wurde Heffelfinger von seinen Mitstreitern zum größten Spieler aller Zeiten gewählt. 1951 wurde er in die Eröffnungsklasse der einundfünfzig Persönlichkeiten der National Collegiate Football Hall of Fame gewählt. Außerdem wurde er zum Mitglied der Helms Athletic Hall of Fame ernannt. Er starb im Alter von sechsundachtzig Jahren im Haus seiner Familie in Blessing, Texas.

Heffelfinger war für die Verhältnisse des frühen Footballs ein großer Mann, aber er wurde nur noch größer, als der Football florierte und seit seinen Kindertagen wuchs. Er wurde schließlich zu einer Ikone der rauen Ära des College-Footballs und repräsentierte die fast übermenschliche Härte und Wildheit der Spieler, die das Spiel aus Lust am Wettbewerb und für den Ruhm ihrer Schulen spielten. Sein lebenslanges Engagement für das Spiel, das er so sehr liebte, trug dazu bei, den Amerikanern das reiche Erbe des College-Footballs und seine Traditionen näher zu bringen. Er war Amerikas erster Football-Held.

Heffelfingers Jahre in Yale sind in den Walter Camp Papieren der Yale University ausführlich beschrieben. Seine Erinnerungen sind W. W. (Pudge) Heffelfinger mit George Trevor, „Nobody Put Me on My Back“, Saturday Evening Post (15. Okt. 1938), und „Football’s Golden Era“, Saturday Evening Post (29. Okt. 1938). W. W. „Pudge“ Heffelfinger, This Was Football (1954), ist eine Zusammenarbeit mit John McCallum, die einen Großteil ihres Materials aus den Artikeln der Saturday Evening Post bezieht. Ein Nachruf findet sich in der New York Times (3 Apr. 1954).

Robert Pruter