Bei all dem Händeringen über anonyme Kommentatoren und Social-Media-Trolle könnte man meinen, das Internet sei an allem Leid der Menschheit schuld. Was konnten die Menschen schließlich mit ihren hässlichen, gemeinen Gedanken anfangen, bevor sie Yelp, Reddit oder Tumblr hatten, um sie zu verbreiten? Aber schon in den 1840er bis 1940er Jahren konnte man sie mit einem Essig-Valentinsgruß verschicken. Ja, das ist richtig. Fast so lange wie der Valentinstag ein unerträglich rührseliger Tag ist, an dem die romantische Liebe gefeiert wird, ist er auch ein Tag, an dem man allen anderen genau sagt, wie sehr man sie nicht liebt – mit einem anonymen Gedicht, das per Post verschickt wird.

„Wir können nicht immer nur nett sein. Und die Kultur des ‚Denk positiv und setz dein schönstes Lächeln auf‘ ist nach einer Weile ziemlich zermürbend.“

Auf den ersten Blick ist es leicht, die Absender als die schlimmsten Trolle oder Tyrannen zu verteufeln. Ich meine, einige der schrecklichsten Essig-Valentines schlagen dem Empfänger sogar vor, sich selbst zu töten. Aber wenn man sich die harmloseren Valentinsgrüße anschaut, scheinen einige von ihnen eine gute Idee zu sein. Wurden Sie schon einmal von einer hochmütigen Verkäuferin verhöhnt, weil Sie arm sind? Mussten Sie schon einmal einem aufgeblasenen Schwätzer zuhören, der keine Ahnung hat, wovon er redet? So viele Menschen sind sich ihres unausstehlichen Verhaltens gar nicht bewusst. Wäre es nicht ein tolles Gefühl, sie ohne Konsequenzen zurechtzuweisen?

Annebella Pollen, Dozentin für Kunst- und Designgeschichte an der University of Brighton, Großbritannien, entdeckte die Vinegar Valentines zum ersten Mal, als sie für das Royal Pavilion & Museums, Brighton and Hove, ein Projekt über Liebe und Liebeswerben recherchierte. Im hinteren Teil eines Musterbuches eines Schreibwarenhändlers aus dem Jahr 1870 entdeckte sie 44 billige, einseitig bedruckte, beleidigende viktorianische Valentinskarten mit einer Comic-Skizze und ein paar Verszeilen. Diese Valentinskarten wurden 2008 in einer Ausstellung mit dem Titel „On the Pull“ (britischer Slang für Sex) gezeigt und bildeten die Grundlage für ihre weiteren Nachforschungen zu diesem Thema. Sie hat mir erklärt, was sie gefunden hat.

Collectors Weekly: Was würden Sie konkret als „Essig-Valentine“ bezeichnen?

Pollen: Ich würde sagen, es handelt sich um eine billig hergestellte Karte mit einem aufgedruckten satirischen Bild, das den Empfänger verspottet, und einem kleinen, meist vier- oder sechszeiligen Vers darunter, der irgendeinen Aspekt seiner Persönlichkeit beschreibt und ihn abwertet. Ich mag den Begriff „Essig“, weil er das Gegenteil der süßen Stimmung von netten Valentinskarten beschreibt. Sie können von ein wenig hart bis hin zu absolut bitter reichen.

Es gab viele verschiedene Arten von Postkarten; einige von ihnen waren auf schwarzem Hintergrund mit ziemlich bunten Bildern bedruckt. Andere waren sehr einfache Holzschnitte, ein bisschen wie frühe Straßenliteratur, bei denen das Bild grob wiedergegeben wurde. Es gibt eine ganze Reihe britischer und amerikanischer Beispiele aus den 1840er bis 1940er Jahren. Die Ästhetik ändert sich, aber was wirklich immer gleich bleibt, ist die Stimmung – oder das Fehlen einer solchen. Die Frauen, die darin im Laufe von 100 Jahren an den Pranger gestellt werden, tragen zum Beispiel andere Kleider, aber sie werden immer noch für ihr Aussehen verspottet, ob sie nun eine Krinoline und ein Revers oder ein hautenges Kleid tragen.

Collectors Weekly: Und sie sollten romantische Annäherungsversuche zurückweisen?

Pollen: Ja, aber nicht nur das. Es gab so viele verschiedene Arten. Man konnte sie an seine Nachbarn, Freunde oder Feinde schicken. Man konnte sie an den Lehrer, den Chef oder an Leute schicken, deren Annäherungsversuche man abwehren wollte. Man konnte sie an Leute schicken, die man für zu hässlich oder zu fett hielt, die zu viel tranken oder die sich nicht anständig benahmen. Es gab eine Karte für so ziemlich jede soziale Unpässlichkeit.

Collectors Weekly: Es scheint, dass einige dieser Karten dazu dienten, die gesellschaftlichen Sitten zu stärken.

Pollen: Man muss bedenken, dass sie oft anonym verschickt wurden. Sie sollten sagen: „Ihr Verhalten ist inakzeptabel.“ Es gibt zum Beispiel eine ganze Reihe von Karten, die Männer mit Babys auf dem Schoß als Pantoffelhelden verspotten – so etwas würden wir heute für einen Mann halten, der das Richtige tut, indem er seinen Anteil an der Kinderbetreuung übernimmt. Aber diese Karten wurden speziell entwickelt, um den Mann als entmannt und entmachtet erscheinen zu lassen, weil er das Baby im Arm hält. Oder es gab Bilder von Frauen, die Nudelhölzer in der Hand hielten und ihre Männer bedrohten.

Die Absender solcher Karten waren in der Regel keine der beiden Eheleute. Es war nicht die Frau, die an den Mann schickte, oder der Mann, der an die Frau schickte. Es war jemand von außen, der auf die Beziehung schaute und sagte: „Das entspricht nicht den Erwartungen.“ Auf diese Weise setzten sie soziale Normen durch. Manchmal schienen sie zu sagen: „Ändere dein Verhalten, sonst“. Sie haben fast etwas Bedrohliches an sich.

Collectors Weekly: Glauben Sie, dass die Empfänger von heute über den Ton der Karten überrascht wären?

Pollen: Ja, einige sind ziemlich schockierend. Die Karten sind eine ziemliche Überraschung für diejenigen, die denken, dass die Vergangenheit immer so sicher war und die Gegenwart so mutig ist und dass wir heute viel libertärer sind, als wir es jemals in einer anderen Zeit waren. Ich denke, wir müssen nur auf diese Art von Dingen zurückblicken, um zu sehen, dass das nicht der Fall ist.

Niemand war wirklich sicher vor Essig-Valentinen. Es gibt welche, die Alkoholiker auf eine Weise beleidigen, die wir völlig inakzeptabel finden würden. Heutzutage würden nur wenige eine Massenkarte an jemanden schicken, von dem sie wissen, dass er Alkoholiker ist. Wir haben kein Problem mit Ironie, aber jemanden wegen seiner Trinkgewohnheiten zu beleidigen und es auch wirklich so zu meinen? Das ist der Unterschied.

Heute werden viele dieser komischen Karten produziert, aber sie sind nicht ernst zu nehmen. Deshalb kann man jemanden in einer Karte als Schlampe bezeichnen, weil man nicht glaubt, dass er eine Schlampe ist. Aber in den viktorianischen Valentinskarten sieht es so aus, als würde man sie jemandem schicken, mit dem man tatsächlich ein ernstes Problem hat. So habe ich sie jedenfalls gelesen.

Collectors Weekly: Der Gedanke, der mir in den Sinn gekommen ist, ist, dass die Menschen schon immer schrecklich waren.

Pollen: Die Anonymität erlaubt das, nicht wahr? Selbst jetzt können Menschen ungestraft Kommentare im Internet hinterlassen. Es bietet definitiv einen gewissen Schutz und Macht, ohne Verantwortung. Es ist ziemlich interessant, weil die Leute denken: „Oh, die neue Technologie zwingt den Leuten das auf; sie bringt etwas hervor, das vorher nicht da war.“ Aber in Wirklichkeit ist es nur das neue Medium für das, was schon immer wahr war – wie Sie sagen, waren manche Leute schon immer böse.

Collectors Weekly: Wissen Sie, wann die erste Essig-Valentine hergestellt wurde?

Pollen: Ich kenne das genaue Datum der allerersten Karte nicht, aber sie sind sicherlich vor der Massenproduktion entstanden. Die frühesten Karten, die ich ausfindig machen konnte, scheinen aus den 1840er Jahren zu stammen, vielleicht sogar aus den 1830er Jahren. Aber das Problem mit den Essig-Valentins ist, dass nur wenige Leute sie aufbewahrt haben dürften. Es gibt also nur wenige Sammlungen davon, denn im Gegensatz zu einem wertvollen Erinnerungsstück, das man von einem geliebten Menschen erhält, würde man es wahrscheinlich nicht unter dem Kopfkissen aufbewahren oder in ein Album pressen. Sie würden es kaputt machen und wegwerfen. Wenn man also keine Sammlungen findet, die damals von Schreibwarenhändlern oder Sammlern zusammengestellt wurden, ist es sehr schwer, die vollständige Geschichte der Valentinskarten nachzuvollziehen.

Essig-Valentins wurden in großem Maßstab hergestellt; sie waren sehr, sehr billig und sehr häufig. Allerdings wurden sie nicht von einem Teil der Bevölkerung gekauft und verkauft, der auch die Mittel hatte, Dinge zu konservieren. Die Menschen, die in der viktorianischen Ära Gegenstände aufbewahrten, waren Menschen, die Erbstücke weitergeben wollten und in sicheren Häusern lebten, in denen sie Dinge trocken aufbewahren konnten. Diese Karten waren nicht auf diese Art von Kultur ausgerichtet.

Collectors Weekly: Die ersten kommerziellen Essig-Valentins erschienen also noch vor der Einführung von Postkarten im Jahr 1896?

Pollen: Ja, in den frühen Tagen waren sie nicht das, was wir uns unter Karten vorstellen. Es waren einzelne Blätter aus Papier. In den Anfängen der Postzustellung wurden die Papierstücke auf sich selbst gefaltet und mit etwas Wachs versiegelt, weil es teurer war, ein gefaltetes Objekt in einen Umschlag zu stecken. Die in Massenproduktion hergestellten Essig-Valentins waren etwa von den 1840er bis zu den 1880er Jahren sehr beliebt. In den Anfängen der Postgeschichte, als es noch keine frankierten Briefmarken gab, zahlte der Empfänger für die Sendung. Bei diesen Valentinsbriefen bedeutete dies, dass die Person, die diese wirklich schreckliche Nachricht erhielt, tatsächlich für die Beleidigung bezahlte. Man beleidigt sie also noch mehr, indem man sie dazu bringt, dafür zu bezahlen.

Sie scheinen im Goldenen Zeitalter der Ansichtskarten ein kleines Revival erlebt zu haben. Ich habe auch einige aus der Zwischenkriegszeit gesehen, zwischen dem Ersten und dem Zweiten Weltkrieg. Sie haben im Laufe der Zeit verschiedene Stile, aber die grundlegende spöttische Botschaft – von spielerisch spöttisch bis hin zu regelrecht beleidigend und schrecklich – hat sich erhalten. Sie haben in der Regel ein typisches Format, nämlich eine Karikatur der Person, an die sie gesendet werden, und einen kleinen Vers am unteren Rand. Soweit ich weiß, hat sich dieses Format mindestens 100 Jahre lang gehalten.

Collectors Weekly: Auf eBay werden diese Karten oft als „Penny Dreadfuls“ bezeichnet, aber ist das der richtige Begriff?

Pollen: „Penny Dreadfuls“ ist ein Sammelbegriff für billige Literatur, die im 19. Jahrhundert auf der Straße verkauft wurde. Jahrhundert auf der Straße verkauft wurde. Der Inhalt konnte anzüglich sein und Geschichten über grausame Morde, Nachrichtenartikel oder Volkslieder enthalten. Diese Bücher sprachen die neu gebildete Arbeiterklasse an, und man nannte sie „Penny Dreadfuls“, weil Qualität und Inhalt nicht von höchster Güte waren. Sie waren wirklich billig. Oft hatten sie überhaupt nichts mit dem Valentinstag zu tun. Sie wurden das ganze Jahr über auf der Straße verkauft.

Collectors Weekly: Können Sie mir etwas über die viktorianische Valentinstagstradition erzählen?

„Die Leute denken: ‚Oh, die neue Technologie bringt etwas hervor, das vorher nicht da war.‘ Aber manche Leute waren schon immer böse.“

Pollen: Es scheint mir, dass es viel, viel größer war als unsere heutigen Valentinstraditionen – zumindest hier in England -, die ziemlich umfangreich sind. Wir gehen davon aus, dass sich die Kommerzialisierung im Laufe der Zeit exponentiell nach oben entwickelt hat. Aber der Valentinstag wurde ab den 1840er Jahren zu einem regelrechten Hype, und in den 1880er Jahren schien er dann wieder aus der Mode zu kommen. Die Anzahl der verschiedenen Arten von Valentinstagskarten, die man in der viktorianischen Ära kaufen konnte, ist wirklich phänomenal. Man konnte so viele ausgefallene Formate kaufen, z. B. solche, die Rätsel enthielten, oder solche, die aufploppten.

Ich habe sogar eine explodierende Valentinskarte gesehen, die ein bisschen wie ein englischer Weihnachtsknaller aussieht. Die schöneren, gefühlvolleren und herzzerreißenderen Karten konnten aus silbernem Spitzenpapier hergestellt sein oder aus gepolstertem, gestepptem Papier mit vielen Stickereien und Details bestehen. Manchmal waren sie auch parfümiert. Die Essig-Valentins, die von frech über unhöflich bis hin zu absolut fies reichten, waren nur eine von vielen möglichen Varianten. Die viktorianischen Valentinsgrüße umfassten also alle verschiedenen Emotionen und Formate.

Collectors Weekly: Jeder macht Hallmark gerne für den Valentinstag verantwortlich, aber in Wirklichkeit haben sie nur daraus Kapital geschlagen.

Pollen: Das ist mein Argument, absolut. Diese Dinge sind oft bereits existierende Traditionen, die von den Unternehmen aufgegriffen und erweitert werden. Und tatsächlich, gegen Ende des 19. Jahrhunderts ließ die Begeisterung für diese Art von Karten nach. Die Leute gaben den Herstellern die Schuld, weil der Valentinstag zu sehr kommerzialisiert wurde, so wie man heute sagt, dass Weihnachten durch die Kommerzialisierung ruiniert wird. Die Menschen sahen den Valentinstag als eine edle christliche Tradition an, die vom Kommerz überholt worden war. Aber man kann den Herstellern keinen Vorwurf machen. Sie bauten einfach auf bestehenden, sogar beleidigenden Valentinstraditionen auf, die den Markt für die von ihnen hergestellten Karten schufen. Die Menschen haben schon Jahrhunderte vor den Viktorianern Valentinskarten ausgetauscht.

Collectors Weekly: Gab es schon im 19. Jahrhundert Einwände gegen den Ton der Karten?

Pollen: Ich habe in der Presse Artikel gefunden, in denen sich die Leute darüber beklagen, dass der Valentinstag ruiniert wird. Die Artikel sind sehr moralisch formuliert und beschuldigen die Kartenhersteller, den Feiertag zu sehr zu kommerzialisieren, und die Menschen niederen Standes und groben Humors, die edlen Gefühle der guten Menschen dieser Welt zu verletzen.

Zu dieser Zeit wurde in einer der Zeitungen berichtet, dass jemand eine dieser Karten erhalten und sich umgebracht hatte. Damals wurde das als zu weit gehend empfunden. Diese extremen Fälle signalisierten den Niedergang der Tradition. In den letzten Jahrzehnten des 19. Jahrhunderts war der Essig-Valentins-Brauch in Vergessenheit geraten. Aber dann wurden sie in der Postkartenära um 1900 wiederbelebt, so dass sie nicht lange in Vergessenheit gerieten.

Collectors Weekly: Waren sie eine Form von Mobbing?

Pollen: Ich nehme an, man könnte sie als eine Form von Mobbing betrachten, zumindest in ihrer extremsten Form. Viele von ihnen sind allerdings recht verspielt und frech. Die meisten sind eine Art liebevoller Stich in die Rippen. Einige der verspielteren Filme, die ich gesehen habe, zeigen zum Beispiel einen Vater, der ein knutschendes Paar hinter einem Rosenbusch entdeckt und es mit kaltem Wasser aus einer Gießkanne überschüttet. Das ähnelt dem sanften Humor, den man in einem frühen Stummfilm findet. Einige zeigen also uralte Szenarien, die auf humorvolle Weise leicht gewagt sind, anstatt jemandem zu sagen, dass er dumm ist und niemand ihn jemals heiraten will.

Es ist allerdings schwierig, nicht unsere eigenen zeitgenössischen Moralvorstellungen in sie hineinzuinterpretieren, so dass sie zu ihrer Zeit etwas ganz anderes bedeutet haben könnten. Einige von ihnen erscheinen nach unseren heutigen Wertvorstellungen ziemlich unerhört. Wie ich schon sagte, halten wir Alkoholismus heute vielleicht für eine Krankheit, aber damals wurde er eindeutig nicht in diesem Sinne betrachtet. Wir müssen also ein bisschen vorsichtig sein, wenn wir unsere eigenen moralischen Vorstellungen in etwas hineininterpretieren, das 150 Jahre alt ist.

Collectors Weekly: Sehen Sie ein Vinegar Valentine-Revival am Horizont?

Pollen: Einer meiner Freunde auf Facebook verkauft dieses Jahr Anti-Valentinstagskarten. Es ist wieder im Kommen. Vielleicht liegt es daran, dass die Leute ständig auf der Suche nach neuen Produkten sind, die noch nie verkauft wurden – oder von denen sie glauben, dass sie noch nie verkauft wurden. Vielleicht entspricht der Essig-Valentinsgruß aber auch einer Art menschlichem Bedürfnis. Wir können nicht immer nur nett sein. Und die Kultur des positiven Denkens und des besten Lächelns ist nach einer Weile ziemlich anstrengend. Man braucht ein Sicherheitsventil, und vielleicht ist eine beleidigende Valentinskarte eine gute Möglichkeit, etwas Dampf abzulassen. Schließlich findet jeder, der auch nur ein bisschen kritisch ist, einige der sentimentalen Aspekte des Valentinstags ein bisschen süßlich und unangenehm.

More Vinegar Valentines

(Um mehr über Vinegar Valentines zu erfahren, lesen Sie Annebella Pollens „Love Letters and Hate Mail: Victorian Vinegar Valentines“ in Brighton Museums und „The Valentine has Fallen Upon Evil Days“ in „Early Popular Visual Culture“)