Seit den Anfängen im Jahr 1952 hat Guild viele Veränderungen in Bezug auf Eigentümerschaft, Standort, Marketingansatz und Designphilosophie durchlaufen. Im Laufe eines Eigentümerwechsels und dreier Umzüge hat sich die Guild-Linie in Bezug auf Materialien, strukturelle Spezifikationen, Ausrüstung, Personal und Techniken stark verändert.

Es war in der Tat eine seltsame Odyssee. Als Fender das Unternehmen Ende 1995 aufkaufte, hatte Guild seinen Hauptsitz in Westerly, Rhode Island. Im Jahr 2001 wurde die Fabrik geschlossen und die Produktion auf die andere Seite des Landes in das Fender-Werk in Corona, Kalifornien, verlegt.

Dieser Betrieb wurde 2005 geschlossen, als Fender die Tacoma Guitar Company kaufte, und die Produktion wurde in das Tacoma-Werk in Washington verlegt. Das Werk in Tacoma wurde 2008 geschlossen und die Produktion in ein Werk in New Hartford, Connecticut, verlegt, wo Ovation und Hamer hergestellt werden, seit Fender diese Marken gekauft hat. Guild hat also in den letzten zehn Jahren zweimal das Festland der Vereinigten Staaten durchquert.

Zwei Wahrheiten werden deutlich, wenn man sich mit der Marke Guild beschäftigt. Zum einen weiß das Management von Guild, dass die Veränderungen bei den Standorten, den Marketingstrategien und anderen Aspekten der Gitarrenproduktion und des Verkaufs das Unternehmen vor große Hindernisse gestellt haben, die es zu überwinden gilt, wenn die Marke erfolgreich sein soll. Und zweitens wollen alle Beteiligten, dass die traditionellen Guild-Gitarren dem Erbe der Marke treu bleiben, aber nicht zu deren Sklaven werden.

Das Fender/Guild-Werk in Nashville, das 1995 von dem Gitarrenveteranen Bruce Bolen gegründet wurde, war zunächst Fenders Zentrum für Künstlerbeziehungen in dieser Stadt. Im Laufe der Zeit entwickelte es sich zu einem Zentrum für die individuelle Anpassung von Künstlerinstrumenten, und es war Bruce, der die Fender Springhill-Gitarren einführte, die der Übernahme von Guild durch Fender vorausgingen.

Heute arbeitet das Werk in Nashville mit Künstlerinstrumenten, dient als Zentrum für Forschung und Entwicklung und führt Garantiearbeiten für Fender, Guild und andere Marken im Besitz von FMIC durch. Die Mitarbeiter in Nashville spielten eine wichtige Rolle bei der Sicherstellung von Konsistenz und Fachwissen, als Guild im ganzen Land unterwegs war. Außerdem wurden dort einige wirklich wunderbare Gitarren der Marken Guild und Benedetto hergestellt. Wie die E-Gitarren werden auch diese nicht mehr hergestellt und sind nicht Teil unserer Geschichte.

Als Guild von Fender übernommen wurde, wurden Tim Shaw und andere im Fender-Werk in Nashville damit beauftragt, die Guild-Flat-Tops zu bewerten. Bill Acton, der damalige Marketing-Direktor für Guild-Akustikinstrumente, befragte Händler und Spieler, um festzustellen, wann die besten Modelle hergestellt worden waren, d. h. aus welcher Ära die besten D-55, D-50, F-50 usw. stammten. Bill, Tim und andere erwarben dann repräsentative Modelle und begannen damit, sie genau auf Verstrebungsmuster, Verstrebungsgröße, Deckenstärke, Deckenradius, Stegplatten, Materialien, Oberflächen und alle anderen Aspekte zu untersuchen. Shaw erläuterte, dass das Ziel darin bestand, Gitarren zu bauen, die „vintage-tauglich“ waren. Das heißt, Guild würde die besten Eigenschaften ihrer besten Gitarren nehmen und sie in der aktuellen Produktion nachbilden. Sie würden jedoch nicht etwas kopieren, das in den 50er oder 60er Jahren schlecht gemacht worden war, nur weil es traditionell gemacht wurde.

Zwei Änderungen wurden sofort vorgenommen: Erstens wurden die hinteren Verstrebungen leichter gemacht und zweitens wurden die Griffbretter routinemäßig auf 111/16″ Breite am Sattel umgestellt, im Gegensatz zu den 15/8″, die Guild jahrelang verwendet hatte. Die Oberflächen wurden weiterhin lackiert. Diese Gitarren wurden nach wie vor in Rhode Island von denselben Leuten gebaut, die schon seit Jahren Guilds gebaut hatten. Es wurde versucht, die Qualitätskontrolle zu verbessern, und die nach Fender in Westerly hergestellten Guilds sind gut gebaut und unterscheiden sich in ihrem Design nicht grundlegend von den in diesem Werk hergestellten Gitarren.

Das Werk in Westerly war jedoch alt und litt unter einer schlechten Klimakontrolle, und Fender wollte eine stabilere Umgebung schaffen. Da die Kosten für die Umrüstung des Werks enorm gewesen wären, wurde die Produktion nach Corona verlegt – eine Entscheidung, die nicht leichtfertig getroffen wurde. Einige waren der Meinung, dass die Marke mit der Schließung des Werks in Westerly jahrelanges Know-how verlieren würde, das in Kalifornien nicht so leicht nachgeholt werden kann. Andere argumentierten, dass in einem modernen Werk mit hochmoderner Klimakontrolle Platz vorhanden war und dass die Verlagerung der Werkzeuge nach Kalifornien in Verbindung mit einer sorgfältigen Inbetriebnahme Guild-Gitarren hervorbringen würde, die mit allem bisher Dagewesenen konkurrierten oder es sogar übertrafen.

Der Umzug machte größere Änderungen an den Gitarren erforderlich; die Leute in Westerly stellten Gitarren auf der Grundlage langjährig erprobter Techniken her, die sich im Laufe der Zeit entwickelt hatten. Sie hatten keine Konstruktionszeichnungen, und das Verfahren war nicht übertragbar, da keiner der Mitarbeiter aus Rhode Island nach Kalifornien ziehen wollte. An dieser Stelle kam die Strategie „Vintage defensible“ zum Tragen. Es mussten Zeichnungen erstellt werden, die die Spezifikationen für jedes Teil eines jeden Instruments enthielten. Diese Zeichnungen spiegelten das wider, was in den „Vintage Defensible“-Untersuchungen gelernt worden war.

Die meisten Werkzeuge und Vorrichtungen aus Westerly wurden nach Kalifornien und zum Fender-Werk in Mexiko geschickt, wo Verstrebungen, rohe Hälse und Innenteile wie Tailblocks hergestellt wurden. In dieser Hinsicht gab es also eine gewisse Konsistenz in der Herstellung. Dennoch wechselte keiner der Mitarbeiter, die die Guilds in Rhode Island herstellten, in eines der beiden neuen Werke. Es lag an Tim Shaw und Jon Kornau, die Gitarren zu spezifizieren, ihre Qualität zu sichern und der Guild-Tradition treu zu bleiben.

Es funktionierte nicht. Es gab eine beträchtliche Lernkurve, weil die Gitarrenbauer in Corona daran gewöhnt waren, Solidbody-Gitarren mit Polyurethan-Lackierung zu bauen. Das Sprühen von Lack und der Bau von Flat-Tops war schwierig, zeitaufwendig und ein viel heiklerer Prozess.

In der Corona-Ära gab es sehr wichtige Änderungen der Spezifikationen. Zum Beispiel wurden die Rückenstreben in der späten Corona-Periode noch einmal erleichtert, die Deckenstreben wurden bei den meisten Modellen gewellt, und die Stegplatten wurden bei den meisten Modellen von Palisander auf Ahorn umgestellt. Aufgrund von Management- und Kontrollproblemen kam Fender jedoch zu der Überzeugung, dass Flat-Top-Gitarren in einer separaten Fabrik gebaut werden müssten. Außerdem wuchs der Absatz von E-Gitarren, und Fender benötigte mehr Platz für deren Herstellung. Manche glauben, dass Fender den Stecker bei Corona zog, als die Erbauer gerade das Ende der Lernkurve erreicht hatten, und dass die späteren Corona-Gitarren gute Instrumente sind.

Heute haben die in Corona gebauten Guild-Flat-Tops keinen guten Ruf und sind daher auf dem Gebrauchtmarkt weniger begehrt. Das liegt an echten Problemen, die einige der Corona-Gitarren hatten, und an der Tatsache, dass die in Corona gebauten Guild-Gitarren nach dem Umzug nach Tacoma von der Firma mit hohen Preisnachlässen verkauft wurden, wodurch sie sowohl preislich als auch in Bezug auf ihren Ruf abgewertet wurden. Dasselbe geschah mit den in Westerly gebauten Gitarren, als das Werk geschlossen wurde, und später mit dem verbleibenden Tacoma-Bestand. Der Wiederverkaufswert dieser Instrumente wurde jedoch nicht annähernd so stark beeinträchtigt wie bei den in Corona hergestellten Instrumenten.

Der Umzug nach Tacoma brachte weitere Änderungen an der Guild-Linie. Einige Gitarren wurden kosmetisch verändert, mit anderen Einfassungen oder Rosetten. Die wichtigste Änderung war der Wechsel von Sitka- zu Adirondack-Fichte (auch bekannt als „rote“ Fichte) für die Decken der Gitarren F-30, F-40, D-40 und D-50. Adirondack-Fichte ist ein hochwertiges Holz, das bei Gitarren einen erheblichen klanglichen Unterschied ausmacht (die Flat-Top-Gitarren der „Goldenen Ära“ von Martin und Gibson vor dem Zweiten Weltkrieg hatten Decken aus Adirondack-Fichte). Diese Änderungen wurden vorgenommen, als Donny Wade Marketingdirektor bei Guild war.

Dabei ging es eindeutig nicht darum, frühere Entwicklungen zu kopieren. Vielmehr versuchten die Konstrukteure und Erbauer, ein Instrument zu schaffen, das zwar immer noch wie eine Guild klang und aussah, aber etwas war, das es noch nie gegeben hatte – eine Guild aus der Zeit vor dem Zweiten Weltkrieg.

Die Verstrebung der Decke wurde erneut geändert, wobei das Muster, die Größe und der Radius der Verstrebungen überarbeitet wurden, während die Schwalbenschwanz-Halsverbindung modifiziert wurde, um die Halsneigung und Stabilität zu verbessern. Kurz nach dem Umzug nach Tacoma begann die Fabrik mit der Herstellung eigener Verstrebungen und anderer Teile, die während der Corona-Ära in Mexiko gefertigt worden waren.

Die meisten Guild-Werkzeuge, Seitenbiegemaschinen und Formen gingen nach Tacoma, ebenso wie einige Werkzeuge. Letztere wurden nicht verwendet, da es in Tacoma modernere Maschinen gab. Auch hier kamen keine Konstrukteure mit Guild aus Kalifornien, so dass ein Großteil der Übereinstimmung mit der Vergangenheit aus der Aufsicht und den Spezifikationen stammen musste. Die Leute in Nashville spielten eine wichtige Rolle bei der Ausbildung der Mitarbeiter in Tacoma und bei der Sicherstellung der Übereinstimmung mit der Vergangenheit.

Viele der in Tacoma hergestellten Gitarren sind hervorragend. Die Mitarbeiter von Tacoma hatten bereits Flat-Top-Gitarren gebaut und hatten Erfahrung mit den meisten Techniken für den Bau von Guilds. Die Änderungen, die an der Guild-Linie vorgenommen wurden, behielten die Essenz von Guild bei, brachten aber wichtige neue Elemente ein, die die Linie für einen modernen Markt attraktiver machten. Manche sagen, dass der Übergang von der Poly-Lackierung der Tacoma-Gitarren zur Guild-Nitro-Lackierung eine steile Lernkurve war, während andere sagen, dass er leicht zu bewältigen war. In jedem Fall sind die Gitarren, die von Tacoma auf den Markt gebracht wurden, gut lackiert.

Wie bei Corona war jedoch alles umsonst. Nach ein paar Jahren war Guild wieder unterwegs, und der letzte Umzug nach New Hartford, Connecticut, brachte eine Art Wiedergeburt. Auch hier zog kein Mitarbeiter um, nicht einmal Meaulnes Laberge, der die meiste Zeit in Tacoma für die Forschung und Entwicklung von Guild zuständig war und eine zentrale Rolle bei der Erstellung der neuen Spezifikationen und Zeichnungen für die neuen Guild-Flat-Tops spielte.

Auch die Werkzeuge und Ausrüstungen blieben in Tacoma, mit Ausnahme der Maschine, mit der die Böden für Gitarren mit gewölbtem Boden gebogen werden. Ein Großteil dieser Ausrüstung wurde 1953 gebraucht gekauft, und die Zeit hatte ihren Tribut gefordert. Außerdem verfügt New Hartford über eine eigene Maschinenwerkstatt, in der ein Großteil der neuen Werkzeuge hergestellt wurde.

Marketingdirektor David Gonzales und Werksleiter Frank Untermeyer haben denselben Auftrag erhalten wie ihre Vorgänger: Sie sollen neue Guild-Gitarren herstellen, die sowohl der Vergangenheit treu bleiben als auch dem modernen Markt gerecht werden. Die Änderungen an der Guild-Linie waren bisher die bedeutendsten. Ein Hauptaugenmerk wurde darauf gelegt, die Gitarren leichter zu machen und damit einen offeneren Klang zu erzielen als frühere Versionen, die für ihr Gewicht bekannt waren. Zu diesem Zweck haben alle Gitarren jetzt Verstrebungen aus Adirondack-Fichte, da dieses Holz stärker ist als Sitka. Dadurch sind die Verstrebungen leichter als die dickeren Sitka-Verstrebungen, aber genauso stabil. Der Saitenhalter wurde von massivem Mahagoni auf laminierte Birke umgestellt, die ebenso stark, aber leichter ist.

Alle in den USA hergestellten 12-saitigen Guild-Gitarren haben jetzt einen einzelnen Halsstab, der von zwei Graphitstäben flankiert wird, was sowohl benutzerfreundlicher als auch leichter sein soll. Das doppelte Halsstabsystem früherer Guild 12-Saiter funktionierte zwar gut, war aber schwer und konnte schwierig zu handhaben sein.

Alle traditionellen Modelle haben jetzt offene Mechaniken, die sowohl eleganter aussehen als auch leichter sein sollen. Der Deckenradius wurde von einem 40-Fuß-Radius auf einen steileren 30-Fuß-Radius geändert, um dem Instrument mehr Wucht zu verleihen. Der Zapfen am Schwalbenschwanz-Halsgelenk wurde vergrößert, um die Stabilität zu erhöhen, und der Absatz wurde verschlankt. Alle Guild-Hälse sind jetzt aus dreiteiligem Mahagoni gefertigt, wobei Walnuss den Ahorn als Mittelstreifen ersetzt. Der dreiteilige Hals ist stabiler als einteilige Hälse, und Nussbaum passt besser zu Mahagoni, da die Hölzer auf Temperatur- und Feuchtigkeitsschwankungen reagieren. Alle Guilds haben jetzt einen doppelt wirkenden Halsstab.

Einige Rosetten wurden geändert. Alle Kopfplatteneinlagen sind jetzt entweder aus Ebenholz oder Palisander, im Gegensatz zu den früheren Kunststoffeinlagen. Außerdem ist alles Perlmutt verschwunden; was wie Perlmutt aussieht, ist es auch!

Nach vielen Diskussionen wurden die Formen der Schlagbretter geändert. Einige wollten Pickguards, die wie die aus den 50er Jahren geformt waren, während andere glaubten, die größeren Pickguards aus den 70er Jahren seien der goldene Standard. Die neuen Griffe, die aus einem verbesserten Material mit simulierter Schildkröte bestehen, bieten einen Kompromiss.

Damit stellen sich zwei Fragen. Sind das noch Zünfte? Und kann sich die Marke in einer Gitarrenlandschaft, die von amerikanischer und ausländischer Konkurrenz nur so wimmelt, ihren Weg zurück an die Spitze erkämpfen?

In den 60er und 70er Jahren waren Guild, Martin und Gibson die drei wichtigsten Hersteller von Flat-Top-Gitarren in den Vereinigten Staaten. Es gab nur wenige Taylors, Larrivees, Gurians oder Mossmans für den Massenmarkt. Aber heute sind mehrere dieser Unternehmen wichtige Akteure, zu denen sich Dutzende von Importmarken gesellen, die sich ständig verbessern und ihre Attraktivität für Gitarristen erhöhen.

Man fragt sich oft, warum Guild nicht mehr Ansehen genießt. Wenn man die Höhen, Tiefen und Richtungswechsel bedenkt, die das Unternehmen in den letzten 50 Jahren durchgemacht hat, ist es bemerkenswert, dass es immer noch eine bescheidene Anhängerschaft hat. Und um die Marke wieder aufzubauen, muss Fender ihr treu bleiben.

Eine weitere Frage, die die Marke umtreibt, ist: „Sind das noch Guilds?“ Sie sehen sicherlich wie Guilds aus, aber sie haben sich grundlegend verändert. Der eigentliche Test ist ihr Klang – sie klingen deutlich offener als frühere Versionen, und die Adirondack-Fichte verleiht ihrem Ton eine glockenähnliche Qualität, obwohl sie die Essenz des „Guild-Sounds“ beibehalten. Die Gitarren mit Sitka-Decke klingen, wie alle neuen Guilds, offener als einige frühere Versionen, aber sie klingen wie Guilds.

Guter Klang hat kein objektives Maß. Wenn man fünf Fender Telecasters aus den 50er Jahren am selben Tag über denselben Verstärker und mit demselben Kabel spielt, werden sie alle einen tollen „Tele-Sound“ haben, aber sie werden nicht gleich klingen. Das Gleiche gilt für Akustikgitarren; Gitarren eines Herstellers haben gemeinsame Merkmale, aber jede hat eine eigene Stimme. Aber denken Sie daran – das Schöne an unserer kollektiven Liebesaffäre mit Gitarren ist, dass jeder von uns bestimmen kann, was funktioniert. Wenn wir alle den gleichen Klang wollten, gäbe es keinen Grund für die Vielfalt der Instrumente, die uns zur Verfügung stehen.

Jay Pilzer, der oft als „The Guild Guy“ bezeichnet wird, ist der Inhaber von New Hope Guitar Traders. Er hat an der Duke University in Geschichte promoviert und ist seit Mai 2009 nicht mehr als Hochschullehrer tätig. Er hat mehrere Artikel über Gitarren und historische Themen geschrieben und ist ein aktiver Gitarrenhändler, Songwriter und Musiker.