Kontrollen über den Druck

Die Kirche hatte anfangs allen Grund, den Druck zu begrüßen. Bibeln (vorzugsweise in lateinischer Sprache), Messbücher, Breviere und allgemeine kirchliche Literatur strömten aus den frühen Pressen Europas; und der erste gedruckte Bestseller war ein Andachtswerk von Thomas à Kempis, De imitatione Christi (Nachahmung Christi), das zwischen 1471 und 1500 in 99 Auflagen erschien. Diese Verkaufszahlen wurden jedoch zwischen 1500 und 1520 von den Werken des Humanisten Erasmus und nach 1517 von denen des „Ketzers“ Martin Luther übertroffen. Die Kirche hatte schon immer eine Zensur über das Schrifttum ausgeübt, insbesondere durch die Universitäten im Spätmittelalter. Als die Werke der Reformatoren an Umfang und Tonfall zunahmen, wurde diese Zensur immer schärfer. Die Inquisition wurde wieder eingeführt, und 1543 wurde verfügt, dass kein Buch ohne kirchliche Genehmigung gedruckt oder verkauft werden durfte. Es wurden Listen mit verbotenen Büchern erstellt, und 1559 wurde der erste allgemeine Index Librorum Prohibitorum (Index der verbotenen Bücher) herausgegeben. Vor allem niederländische Drucker hatten unter der Inquisition zu leiden, und einige von ihnen kamen auf den Scheiterhaufen, weil sie protestantische Bücher veröffentlicht hatten. Um einem solchen Schicksal zu entgehen, griffen einige auf ein falsches Impressum zurück, indem sie auf dem Titelblatt einen fiktiven Drucker oder einen fiktiven Erscheinungsort angaben oder diese Informationen wegließen.

Die Zensur wurde in unterschiedlichem Maße auch von einzelnen Herrschern ausgeübt, vor allem in England, wo Kirche und Staat nach der Abkehr von Rom unter Heinrich VIII. vereinigt worden waren. Die Tudors, die nach dem Gewohnheitsrecht kaum Rechte besaßen, maßen sich an, die Presse zu kontrollieren. Ab etwa 1525 wurden unzählige Proklamationen gegen ketzerische oder aufrührerische Bücher erlassen. Die wichtigste war die von 1538 gegen „unartige gedruckte Bücher“, die es erforderlich machte, eine Lizenz des Privy Council oder anderer königlicher Beauftragter für den Druck oder die Verbreitung von Büchern in englischer Sprache einzuholen.

Bei diesem Versuch der Kontrolle spielte die Stationers‘ Company eine zunehmend wichtige Rolle. Seit ihrer Gründung im Jahr 1403 aus den alten Bruderschaften der Schreiber, Buchbinder und Schreibwarenhändler hatte sie versucht, ihre Mitglieder zu schützen und den Wettbewerb zu regeln. Ihr erster Antrag auf eine königliche Charta im Jahr 1542 scheint unbeachtet geblieben zu sein; aber 1557, einem wichtigen Datum im englischen Buchhandel, stimmten die Interessen der Krone (damals die römisch-katholische Mary Tudor), die ein leichtes Kontrollinstrument benötigte, mit denen der Gesellschaft (unter einem römisch-katholischen ersten Meister) überein, und sie erhielt eine Charta, die ihr praktisch ein Monopol einräumte. Danach durften nur noch diejenigen, die Mitglieder der Gesellschaft waren oder anderweitig über besondere Privilegien oder Patente verfügten, Druckerzeugnisse zum Verkauf im Königreich herstellen. Im Rahmen des von Heinrich VIII. eingeführten Systems königlicher Privilegien erhielt ein Drucker manchmal das alleinige Recht, ein bestimmtes Buch oder eine bestimmte Klasse von Büchern für eine bestimmte Anzahl von Jahren zu drucken und zu verkaufen, damit er seine Kosten wieder hereinholen konnte. Diese Art der Regulierung lag nun in den Händen der Stationers‘ Company. Nach der behördlichen Zulassung mussten alle Bücher gegen eine geringe Gebühr in das Register der Gesellschaft eingetragen werden. Der erste Stationer, der ein Buch eintrug, erwarb ein Recht auf den Titel oder das „Exemplar“ des Buches, das dann wie jedes andere Eigentum übertragen werden konnte. Als Beginn eines Systems von Urheberrechten war dieses Verfahren eine bewundernswerte Entwicklung; aber der Einfluss, den die Gesellschaft erlangte, und ihre eigennützige Unterwerfung unter die Autorität sollten das freie Wachstum des englischen Buchhandels für die nächsten 100 Jahre hemmen.