Vor COVID-19 habe ich viel Zeit damit verbracht, mich wie die Katze in The Cat in the Hat zu fühlen. Ich hielt eine Tasse, die Milch, den Kuchen und ein kleines Spielzeugschiff in der Hand und hüpfte auf einem Ball auf und ab.

Ich bin Professor mit festem Vertrag und Wissenschaftler. Ich habe ein Labor, Stipendien und Doktoranden. Ich schreibe akademische Artikel und lehre, und ich bin gerade dabei, ein Buch zu schreiben.

Ich bin auch Mutter. Also koche ich, putze und pflege.

Vor dieser Pandemie hatte ich schon alle Hände voll zu tun, und ich habe mich oft gefragt, was mich letztendlich dazu bringen würde, den Ball fallen zu lassen. Aber ich hätte nie gedacht, dass es ein Virus sein würde, vor allem nicht einer, den ich noch nicht einmal angesteckt habe.

In den letzten 62 Tagen war ich rund um die Uhr zu Hause bei meinem wunderbaren Partner und unserem entzückenden sechsjährigen Sohn. Ich würde sagen, dass ich von zu Hause aus gearbeitet habe, aber mit einem Sechsjährigen unter den Füßen lässt sich nur sehr wenig wissenschaftliche Arbeit erledigen, es sei denn, er klebt an einem Bildschirm. Ich weiß, ich habe Glück, dass ich noch einen Job und eine gesunde Familie habe, aber COVID-19 fordert seinen Tribut.

Dass meine Forschung durch einen Virus fast zum Stillstand gebracht wurde, ist fast schon ironisch, denn ich studiere Mikroben, wenn auch die „guten“, die ihren Wirten nützen.

Überforderte Mütter

Viele akademische Mütter, die ich kenne – und auch einige Väter – fühlen sich ebenfalls überfordert, und wir sind nicht allein. Da vielerorts Schulen und Kindertagesstätten geschlossen sind, haben viele Eltern Mühe, effektiv von zu Hause aus zu arbeiten. Aber für Frauen kann es besonders schwer sein, vor allem, wenn sie während dieser Pandemie den Löwenanteil der Elternarbeit, des Hausunterrichts oder anderer Formen der Betreuung übernehmen.

Selbst wenn Frauen sich die Kinderbetreuungsaufgaben gleichmäßig mit einem unterstützenden Partner teilen (wie ich), konkurrieren wir immer noch mit vielen Männern, die viel weniger zu Hause tun. Eine Studie von Wissenschaftlern ergab, dass Männer viermal häufiger als Frauen einen Ehepartner haben, der nur Teilzeit oder gar nicht arbeitet. Und das war, bevor mehr Frauen als Männer aufgrund von COVID-19 ihren Arbeitsplatz verloren.

Die Daten genauer untersuchen

Der Wissenschaftler in mir fragte sich, ob ich die Auswirkungen der Pandemie auf die Produktivität von männlichen und weiblichen Forschern messen könnte. Es könnte noch zu früh sein, um irgendwelche Auswirkungen zu erkennen, da Forschung und Peer Review normalerweise Monate oder sogar Jahre dauern. Aber immer mehr Wissenschaftler laden ihre eingereichten oder in Arbeit befindlichen Manuskripte auf Preprint-Server hoch (eine Plattform für Artikel, die noch nicht von Fachkollegen geprüft wurden), was bedeutet, dass es möglich sein könnte, die Auswirkungen der Pandemie auf die Forschungsproduktivität in Echtzeit zu messen.

Als Frau in der MINT-Forschung war ich besonders an den Auswirkungen der Pandemie auf die MINT-Fächer interessiert, also lud ich die Einreichungsdaten von arXiv und bioRxiv herunter. Diese beiden Preprint-Server decken hauptsächlich Biologie, Mathematik, Physik und Informatik ab. Anschließend habe ich mit Hilfe eines Softwarepakets auf das Geschlecht der Autoren von Preprints geschlossen. Auch wenn dies nicht perfekt ist, werden ähnliche Ansätze häufig verwendet, um geschlechtsspezifische Verzerrungen in großen Datensätzen zu messen.

Ich fand heraus, dass die Zahl der männlichen Preprint-Autoren derzeit schneller wächst als die Zahl der weiblichen Preprint-Autoren. Mit anderen Worten, im Durchschnitt bringen Frauen ihre Forschung während der Pandemie nicht so weit voran wie Männer.

Vorläufige Ergebnisse

Einige der Geschlechterunterschiede sind bescheiden. Nur ein oder zwei Prozent. Aber auch hier ist das Geschlecht bei weitem nicht die einzige Variable, die die Forschungsproduktivität bei COVID-19 beeinflusst.

Meine Analyse ist auf GitHub verfügbar – die Analyse wurde jedoch nicht von Fachkollegen geprüft, ist also nur vorläufig.

Ich habe darüber nachgedacht, sie als offizielles Manuskript zu verfassen, aber ich kann die Zeit im Moment nicht für ein Nebenprojekt aufbringen. Und bis ich wieder Kinderbetreuung und Freizeit habe, wird mir wahrscheinlich jemand anderes zuvorkommen.

Die Chancen stehen gut, dass es ein Mann sein wird.

Mögliche Lösungen?

Ein Reporter von Nature hat mich gefragt, was die Lösung ist, und ehrlich gesagt, war ich ratlos. Ich bin fest davon überzeugt, dass die Entscheidung über die Wiedereröffnung von Schulen und Kinderbetreuungseinrichtungen wissenschaftlich fundiert sein sollte, und wir wissen immer noch nicht, wie oft Kinder COVID-19 übertragen.

Geschlechtsspezifische Ungleichgewichte in der Pflege und bei der Hausarbeit ändern sich bekanntermaßen nur langsam und werden diese Pandemie mit Sicherheit überdauern. Wie es ein Autor der New York Times kürzlich formulierte, sind viele „Männer für die Gleichstellung der Geschlechter, aber sie saugen immer noch nicht.“

Deshalb liegt es an den Universitäten und Fördereinrichtungen, sich irgendwie mit den geschlechtsspezifischen Auswirkungen von COVID-19 auf die akademische Forschung auseinanderzusetzen. Die Harvard University hat ihren Professoren mit Kindern Geld für Babysitter angeboten, aber Babysitter passen nicht wirklich zur sozialen Distanzierung. Die Universitäten könnten die Pandemie als eine Art Elternurlaub für Lehrkräfte oder andere Personen mit kleinen Kindern behandeln, aber Männer profitieren manchmal mehr von dieser Art familienfreundlicher Politik als Frauen. Ich weiß allerdings nicht, was ich sonst noch empfehlen könnte, und ich bezweifle, dass es einfache Lösungen gibt.

Fürs Erste werde ich einfach mein Bestes tun, um wieder auf den Ball zu kommen, und sehen, wie viel ich jonglieren kann. Ich werde daran denken, meine vielen Segnungen zu zählen, denn ein paar Papiere weniger sind nichts im Vergleich zu den Leben und Existenzen, die durch COVID-19 verloren gegangen sind. Aber ein Teil von mir wird sich immer fragen, welche Entdeckungen Wissenschaftlerinnen gemacht hätten, wenn es diese Pandemie und den Rückschlag, den sie für den hart erkämpften Fortschritt von Frauen in der Wissenschaft bedeutet, nicht gegeben hätte.