Ein Teil des Charmes des Lebens in der bevölkerungsreichsten Nation der Welt besteht darin, dass es wahrscheinlich das polare Gegenteil meiner Heimat Neuseeland ist: groß, geschäftig, überfüllt und laut. Ich liebe es einfach. Aber mit meiner Körpergröße, meinen grünen Augen und meiner weißen Haut bin ich auch manchmal ein Sonderling, selbst in Shanghai, der internationalsten Stadt Chinas.

Wenn man unterwegs ist, wird man unweigerlich als waiguoren oder laowai bezeichnet – Begriffe, die mehr oder weniger mit „Ausländer“ übersetzt werden.

Dies geschieht in der Regel in voller Lautstärke, da die große Mehrheit der Ausländer in Shanghai die Verkehrssprache Mandarin weder sprechen noch verstehen kann, so dass neugierige Zuschauer davon ausgehen, dass man nicht weiß, dass über einen gesprochen wird.

Wenn es jemandem ins Ohr geflüstert wird, der neben einem sitzt, klingt es viel lauter.

Am Anfang hat es mich nicht so sehr gestört, wahrscheinlich weil meine Ohren damals noch nicht so auf Mandarin eingestellt waren und ich nicht so viel mitbekam.

Während des Studiums für kurze Zeit in Tianjin und Kunming zu leben, war so neu und aufregend, auch wenn ich immer der weiße Elefant im Raum war. Aber jetzt, wo ich Vollzeit in Shanghai lebe, habe ich angefangen, diesen Ort als mein neues Zuhause zu betrachten.

Ich habe all meine Rituale, meine Lieblingsrestaurants, meine Lieblingsradwege und all das. Deshalb stört es mich schon ein bisschen, wenn Fremde mich immer wieder als Außenseiter bezeichnen. Ein Waiguoren. Ein Ausländer.

Ich weiß, dass sie es nicht unhöflich sagen. Ich weiß, es ist nicht rassistisch oder soll mir das Gefühl geben, nicht willkommen zu sein. Aber ich kann einfach nicht anders, als mich jedes Mal ein bisschen enttäuscht zu fühlen – ein bisschen unwillkommen – wenn ich waiguoren oder laowai in meine Richtung flüstern oder platzen höre.

Meine Freunde sagen mir oft: „Mach dir keine Sorgen, die kommen aus anderen Teilen Chinas – für die bist du immer noch seltsam!“ Das ist wohl wahr.

Die meisten Shanghaier sind an den Anblick von Ausländern in ihrer Stadt gewöhnt – „Außenseiter“ sind schon seit Jahrzehnten hier. Aber da 40 Prozent der Bevölkerung aus kleineren Städten und Dörfern kommen, um hier ihren Lebensunterhalt zu verdienen, sehen viele Wanderarbeiter zum ersten Mal einen Ausländer, wenn sie hierher ziehen.

Ich glaube, der Teil, der mich stört, ist das wai in waiguoren oder laowai, was „draußen“ bedeutet. Aus irgendeinem Grund vergleiche ich es immer wieder mit den Begriffen waipo und waigong, die in Chinas riesigem Netz von Familientiteln Großmutter mütterlicherseits bzw. Großvater mütterlicherseits bedeuten.

Im Englischen haben wir nur die pauschalen Begriffe Großmutter und Großvater, weil Großeltern mütterlicherseits und väterlicherseits denselben Platz in der Familie haben. Aber in den chinesischen Sprachen werden die Großeltern mütterlicherseits – aufgrund der unterschiedlichen Rollen und Positionen – vielleicht als außerhalb stehend angesehen. Es sind die Großeltern väterlicherseits, die eine Schlüsselrolle in der Familie einnehmen, die oft bei ihrem Sohn und seiner Frau leben und täglich bei der Erziehung ihrer Enkelkinder helfen.

Dadurch hat sich in mir der Gedanke verfestigt, dass ich, wenn ich als waiguoren bezeichnet werde, an einem Ort stehe, der außerhalb liegt, der sich von den anderen unterscheidet.

Deshalb fühle ich mich oft enttäuscht – vielleicht nur ein wenig -, wenn der Großvater im Nudelladen auf mich zeigt, während er seinem Enkel so laut zuflüstert: „Schau, ein laowai!“

So unterhielt ich mich kürzlich mit einem Freund, der in einem westlichen Land lebt und Englisch studiert. Ich erzählte ihm, was ich von den Begriffen waiguoren und laowai halte, und weinte mich – metaphorisch – an seiner Schulter darüber aus, dass ich in meiner neuen Heimat ein Außenseiter bin.

„Finde dich damit ab!“, war seine schnelle Antwort. Ich war ein wenig schockiert, aber dann erklärte er mir. „Es ist nicht rassistisch, es soll dich nicht beleidigen, und es ist viel besser als die rassistischen Ausdrücke, die ich hier genannt werde!“ Er fuhr fort, einige dieser Ausdrücke zu nennen, die ich nicht wiederholen werde, und wie sie oft enden: „Geh zurück nach China!“

Ekelhaft.

Er hat natürlich recht. China und seine Menschen sind sehr gastfreundlich, viel gastfreundlicher als viele westliche Länder, die ihre Grenzen in einem alarmierenden Tempo schließen.

Sicher, ich mag für einige eine Kuriosität sein, und die Leute werden mich manchmal anstarren und „waiguoren“ flüstern. Aber sie werden lächeln, wenn sie es tun. Sie werden mir nicht sagen, dass ich nicht willkommen bin. Und sie werden mir sicher nicht sagen, dass ich nach Hause gehen soll.

Ich denke, ich werde auf meinen Freund hören und „darüber hinwegkommen!“