(ErikaWittlieb / )

(CNN) – Jarrett Adams ist ein Strafverteidiger, der seine Karriere dem Ziel gewidmet hat, denjenigen Gerechtigkeit zu verschaffen, die unterversorgt sind. Doch seine erste und tiefgreifendste Erfahrung mit dem Gesetz machte er, als er versuchte, seine eigene Unschuld zu beweisen, nachdem er fast ein Jahrzehnt lang zu Unrecht inhaftiert worden war.

Eine Sommerparty sollte den Lauf seines Lebens verändern

Geboren und aufgewachsen in der South Side von Chicago, machte Adams 1998 im Alter von 17 Jahren seinen Highschool-Abschluss. Eines Abends in diesem Sommer schlich sich Adams mit zwei Freunden zu einer Party an der University of Wisconsin-Whitewater. Diese Nacht sollte sein Leben verändern.

Drei Wochen nach der Party fand Adams die Visitenkarte eines Polizeibeamten in seiner Wohnungstür. Ein Mädchen, das auf der Party war, hatte Adams und seine beiden Freunde der Vergewaltigung beschuldigt. Trotz einer Zeugenaussage, die die Geschichte der Anklägerin widerlegte, wurden Adams und seine Freunde verhaftet und wegen sexueller Nötigung angeklagt.

„Wir waren völlig unschuldig. Das war eine absolute und totale Lüge“, sagt Adams. „Ich habe sehr schnell erkannt, dass es nichts mit der Wahrheit zu tun hatte, sondern mit der Rasse. Es ging darum, wer mich beschuldigte und wie der Beschuldigte aussah. Wir waren alle schwarz und wurden von einem weißen Mädchen der Vergewaltigung beschuldigt, also egal, was wir sagten, man würde uns nie glauben. Niemals.“

Als 17-Jähriger wurde er wie ein Erwachsener vor Gericht gestellt

In Wisconsin werden 17-Jährige wie Erwachsene vor Gericht gestellt. Während einer von Adams‘ Freunden es sich leisten konnte, einen Anwalt zu engagieren, wurden Adams und dem dritten Mitangeklagten Pflichtverteidiger zugewiesen.

„Wir gingen zunächst alle zusammen vor Gericht und der Prozess endete mit einem Fehlurteil“, erinnert sich Adams. „Es endete mit einem Fehlurteil, weil sich die Aussage unseres Anklägers dramatisch verändert hatte.“ Das Gericht verlangte eine Wiederaufnahme des Verfahrens.

Eine neue Verteidigungsstrategie scheitert an Adams

Während der Privatanwalt von Adams‘ Freund die Abweisung des Verfahrens mit der Begründung beantragte, dass das Gericht ihn nicht zweimal wegen desselben Verbrechens verurteilen könne, taten die beiden Pflichtverteidiger dies nicht. Bei der Wiederaufnahme des Prozesses plädierte der Pflichtverteidiger für eine Theorie ohne Verteidigung, die keine Zeugenaussagen zulassen würde. Dieser Schachzug ging nach hinten los.

„Sie verfolgten eine Strategie, die völlig unlogisch war, und sie führte dazu, dass ich für schuldig befunden und zu 28 Jahren Haft in einem Hochsicherheitsgefängnis verurteilt wurde.“ sagt Adams. Er war noch ein Teenager, aber ihm drohte eine lebenslange Haftstrafe bis zum Alter von fast 50 Jahren.

„Ich war ein Kind. Das war ich wirklich, aber sie nennen dich so lange ‚Junge‘, bis sie dich wie einen Mann anklagen und verurteilen, als wärst du einer“, sagte er.

Adams‘ Mitangeklagter mit dem privaten Anwalt hat nie einen Tag im Gefängnis verbracht.

„Der Staatsanwalt hat alle Anklagen gegen meinen Mitangeklagten fallen gelassen. Man würde natürlich erwarten, dass dies für uns sofort geschieht“, erinnert sich Adams. „Wir mussten noch sieben Jahre lang Berufung einlegen, damit er die Anklage abwies, was er im Fall meines Mitangeklagten hätte tun können.“

Das Gericht wies die Anklage seines Freundes schließlich ab, nachdem die Polizei eine wichtige Zeugenaussage übergeben hatte. Da Adams‘ Verteidigungsstrategie jedoch keine Zeugenaussagen vorsah, wurden diese in seinem Fall nicht berücksichtigt.

Er wurde zu Unrecht zu 28 Jahren Gefängnis verurteilt

„Die Entscheidung, diesem Antrag nicht beizutreten, hat mich fast ein Jahrzehnt meines Lebens gekostet“, sagt Adams. „Wir reden über denselben Fall, der von derselben Person angeklagt wurde, und der Unterschied war, dass ich eine angemessene Verteidigung hatte. Wenn man über die Mängel und Probleme des Strafrechtssystems sprechen will, ist das ein direktes Beispiel dafür.“

Adams und sein Mitangeklagter mit Pflichtverteidiger wurden beide zu 20 Jahren Gefängnis verurteilt. Adams‘ Strafe endete jedoch nicht damit.

„Sie geben einem die Möglichkeit, sich an das Gericht zu wenden“, erinnert sich Adams. „Als ich aufstand, sagte ich dem Gericht: ‚Hören Sie, ich möchte mich bei meinen Eltern entschuldigen, ich werde mich sogar bei den Eltern meines Anklägers entschuldigen. Aber ich werde mich nicht für eine Vergewaltigung entschuldigen, die nie stattgefunden hat.‘ Die Richterin befand, dass ich nicht reumütig war, und verurteilte mich zu weiteren acht Jahren Gefängnis.“

Plötzlich war sein Leben auf den Kopf gestellt. „Ich war völlig verängstigt“, erinnert er sich. „Ich war eines der jüngsten Gesichter in diesem Hochsicherheitsgefängnis, etwa 140 Pfund … Und ich war in der Nähe einer Gruppe erwachsener Männer. Es war eine außerkörperliche Erfahrung, von dem Moment an, als sie ’schuldig‘ sagten.“

Ein Gespräch sollte ein Weckruf sein

Eines Tages, nachdem er anderthalb Jahre im Gefängnis gesessen hatte, hatte Adams ein Gespräch, das seine gesamte Herangehensweise veränderte.

„Ich hatte einen Zellengenossen, einen älteren Weißen, der zweimal lebenslänglich im Gefängnis saß … er sagte: ‚Schau, du stehst jeden Tag auf und gehst hier raus und spielst Schach, du spielst Basketball und tust nicht so, als wärst du unschuldig. Unschuldige Menschen sitzen in der juristischen Bibliothek“, erinnert sich Adams. „Seit diesem Tag war das wie ein Weckruf für mich, und ich begann zu versuchen, das Gesetz zu verstehen.“

Er begann, in der Rechtsbibliothek des Gefängnisses alles zu lesen, was er konnte, und lernte, warum seine eigene Verteidigung versagte. „Ich wünschte, ich hätte jedes Wort der Verfassung gekannt, bevor ich auf die Polizeiwache ging, aber das habe ich nicht, oder?“ sagt Adams. „Ich war mir des Ausmaßes und der Ernsthaftigkeit, mit der das System junge schwarze Männer in Amerika systematisch in die Enge trieb, nicht wirklich bewusst.“

Er informierte sich über das Gesetz und versuchte, seine eigene Unschuld zu beweisen

Adams setzte seine ganze Energie darauf, seine eigene Unschuld zu beweisen. Durch seine Lektüre entdeckte er, dass es eine Verletzung seiner Rechte war, wenn der Angeklagte es versäumte, einen bekannten Zeugen ausfindig zu machen und zu benennen. „Jeder hat ein verfassungsmäßiges Recht auf einen wirksamen Anwalt“, sagt Adams. „Und deshalb wurde mein verfassungsmäßiges Recht verletzt, weil ich keinen effektiven Anwalt hatte.“

Im Gefängnis sah er die Zeitungen durch, um Anwälte zu finden, die im Bundesstaat Wisconsin Fälle verhandelten. Wenn es sich um einen Fall handelte, der seine Argumente stützen konnte, schrieb er einen Brief an den Anwalt und hoffte auf eine Antwort.

Schließlich erhielt er eine Antwort von einem Anwalt in Milwaukee. Im Laufe von sechs Monaten arbeitete Adams mit dem Anwalt an der Ausarbeitung einer Habeas-Petition und schuf damit die Grundlage für eine Argumentation, die schließlich vor dem siebten Bundesberufungsgericht Erfolg haben sollte.

Aber er brauchte Hilfe, um dorthin zu gelangen.

Das Innocence Project nimmt seinen Fall an

Im Jahr 2004 stimmte das Innocence Project zu, Adams‘ Fall zu übernehmen. „Sie kamen und sahen mich, akzeptierten schließlich meinen Fall und sagten: ‚Sehen Sie. Wissen Sie, das ist ein gutes Argument, das Sie vorgebracht haben, aber wir sind wirklich der Meinung, dass es in Ihrem Fall keine Beweise gibt, um wegen sexueller Nötigung zweiten Grades hier zu sein. Aufgrund der Aussage des Anklägers verstehen wir nicht, wie Sie mit 28 Jahren hier drin sind“, erinnert sich Adams.

2006, acht Jahre nach Jarretts Verhaftung, vertrat das Innocence Project seinen Fall vor dem Siebten Bundesberufungsgericht in Chicago. Das Gericht hob Adams‘ Verurteilung einstimmig auf, mit der Begründung, dass der Rechtsbeistand unwirksam war. Im Februar 2007, nachdem er fast ein Jahrzehnt im Gefängnis verbracht hatte, betrat er erneut einen Gerichtssaal in Wisconsin, um zu erreichen, dass der Staat alle Anklagepunkte gegen ihn fallen lässt.

Nach acht Jahren wurde er endlich freigelassen

„In weniger als 10 Minuten war der Antrag eingereicht, die Richterin warf den Hammer hin und ich war aus dem Gerichtssaal entlassen“, erinnert sich Adams. „Die Richterin hat mir überhaupt nicht in die Augen gesehen. Als ich den Gerichtssaal verließ, sagte ich: ‚Sie sehen mich vielleicht jetzt nicht an, aber Sie werden mich für den Rest Ihres Lebens sehen müssen.'“

Er hielt sein Versprechen. Im Februar 2007 wurde Adams entlassen. Im Mai wurde er am College eingeschrieben. Zunächst erwarb er einen Associate’s Degree an einem örtlichen Community College. Danach studierte er an der Roosevelt University in Chicago, die er mit Auszeichnung und einem Bachelor-Abschluss in Strafjustiz abschloss. Und das war noch nicht alles. Im Mai 2015 machte Adams seinen Abschluss an der Loyola University Chicago School of Law.

„Ich habe zwar meinen Abschluss an der Loyola Law School in Chicago gemacht, aber ich habe mein Jurastudium in der Strafvollzugsbehörde von Wisconsin begonnen“, sagt Adams.

Nicht lange danach wurde er vom Innocence Project eingestellt, der gleichen Organisation, die dabei geholfen hat, ihn zu entlasten. Heute arbeitet er in seiner eigenen Kanzlei.

Als Anwalt setzt er sich nun dafür ein, anderen Gerechtigkeit widerfahren zu lassen

„Wenn ich in einen Gerichtssaal in demselben Bundesstaat zurückkehre, in dem ich zu Unrecht verurteilt wurde, und sie mich nun als Anwalt ansprechen müssen, gibt das einem ein Gefühl von ‚Ich bin ein Mensch. Ich bin ein Mensch, also respektieren Sie mich als solchen“, sagt Adams. Jetzt nutzt er seine Macht als Anwalt, um dafür zu sorgen, dass andere nicht das gleiche Schicksal erleiden müssen wie er.

Schwarze machen nur 13 % der Bevölkerung in den Vereinigten Staaten aus, aber die Hälfte der unschuldig verurteilten und dann entlasteten Menschen sind Schwarze. Laut einer Studie aus dem Jahr 2017 für das National Registry of Exonerations ist die Wahrscheinlichkeit, dass Schwarze zu Unrecht wegen sexueller Übergriffe verurteilt werden, 3,5-mal höher als bei Weißen. Während Adams entlastet wurde, wurde die Anklage gegen einen seiner Mitangeklagten nie fallen gelassen, während ein anderer überhaupt nicht verurteilt wurde, obwohl alle drei Männer desselben Verbrechens und desselben Anklägers beschuldigt wurden. Da er aus erster Hand erfahren hat, wie willkürlich die Justiz sein kann, weiß Adams, wie wichtig es ist, die Fehler des Systems dringend anzugehen.

„Ich bin fest davon überzeugt, dass die Probleme mit unserem Strafrechtssystem nur dann besser werden, wenn wir das System unterwandern, d.h. mehr schwarze Richter, mehr schwarze Staatsanwälte, mehr schwarze, junge schwarze Anwälte, wie junge schwarze, kenntnisreiche, starke junge Männer, die das Stereotyp ändern, mit dem wir uns immer herumschlagen mussten“, sagt Adams. „Das ist es, was wir brauchen, und ich hoffe, dass meine Geschichte zu dieser Bewegung beitragen wird.“