Seit Descartes‘ Irrtum (Odile Jacob, 1995) hat der weltbekannte Neurowissenschaftler Antonio Damasio für die ursprüngliche Rolle von Emotionen und Gefühlen bei kognitiven Prozessen argumentiert. In einem Interview mit LesEchos.fr anlässlich der Veröffentlichung seines neuesten Buches The Strange Order of Things (2017) erläutert Damasio, der das Brain and Creativity Institute (Los Angeles) leitet, seine Theorie über die Entstehung und Funktionsweise des Geistes.
Antonio Damasio ist überzeugt, dass der Geist nicht rein zerebral, sondern auch körperlich ist, denn „er ist nicht nur ein Produkt des Gehirns, sondern auch seiner Interaktion mit dem Körper.“ Hier ein quantifizierbares Beispiel (neben anderen): Wenn man alle Gefäße, die unsere Neuronen mit Blut versorgen, aneinander reihen würde, ergäbe sich eine Kette von 400 Meilen Länge! Nach Ansicht des Neurowissenschaftlers ist unser Gehirn das Ergebnis der Evolution des Nervensystems, dessen erste Anfänge 500 Millionen Jahre zurückliegen. Bevor es zum Koordinator unseres Körpers wurde, dienten die ersten Netze von Nervenfasern der grundlegenden Wahrnehmung der unmittelbaren Umgebung oder der Nahrungsaufnahme im Verdauungstrakt. Somit wäre unser Darm, der oft als zweites Gehirn bezeichnet wird, tatsächlich das erste gewesen, das entstanden ist. A. Damasio: „Die Erinnerung an unsere Anfänge hilft uns, die Dinge ins rechte Licht zu rücken: das Nervensystem und das Gehirn, zu dem es schließlich wurde, waren zunächst und vor allem Diener des Körpers; sie waren nicht dazu da, um zu „denken“, aber wir neigen heute dazu, sie allzu schnell auf diese Funktion zu reduzieren. „
In diesem Rahmen des Denkens werden die Gefühle als „mentale Wahrnehmungen des inneren Zustands des Körpers und der Emotionen, die ihn ständig verändern“ betrachtet. Jeder von uns hat das schon einmal erlebt, zum Beispiel wenn sich vor Angst das Gesicht zusammenzieht und der Herzschlag sich beschleunigt. Gefühle hingegen (die später hinzukommen) sind ein ausschließlich mentales Phänomen und treten daher nur bei den am weitesten entwickelten Spezies auf. Damasio hält sie für die Helfer der Homöostase, d.h. „aller lebenswichtigen Prozesse, die es einem Organismus ermöglichen, für seine Selbsterhaltung zu arbeiten“. Auf diese Weise bieten die Gefühle eine ständige Quelle neuer Informationen; sie berichten über den inneren Zustand unseres Körpers. Elend oder Leiden können somit als Warnsignale betrachtet werden, dass etwas nicht stimmt.
Gehirn und Körper bilden gemeinsam das, was wir Geist nennen. Wenn man also das Bewusstsein physisch lokalisieren will, kann man sich nicht nur auf die „Spitze der Pyramide“ (den Kortex) konzentrieren, sondern auch (und vor allem) auf „die Basis, die im Körper verwurzelt ist“ (das Kleinhirn, den Hirnstamm, den Hypothalamus, das Rückenmark usw.). Daher auch die Skepsis des Neurowissenschaftlers gegenüber dem, was wir „starke künstliche Intelligenz“ nennen. Seiner Meinung nach wird sie den menschlichen Geist in absehbarer Zeit nicht verdrängen; Bewusstsein erfordert Gefühle und einen lebendigen Körper, der durch Homöostase reguliert wird, etwas, das Roboter nicht haben.
Oder noch nicht haben?