In den ersten Jahren des Kongresses veranlassten der Mangel an Wohnraum und die primitiven Lebensbedingungen in der neuen Hauptstadt viele Ehefrauen von Senatoren und Abgeordneten, zu Hause zu bleiben, anstatt ihre Männer nach Washington, D.C., zu begleiten. Dies galt insbesondere für die Ehefrauen weniger wohlhabender Mitglieder, die es sich nicht leisten konnten, Häuser zu bauen oder zu mieten, um ihre Familien unterzubringen. Noch in den 1840er Jahren, als der Abgeordnete Abraham Lincoln seine Frau Mary und drei kleine Kinder nach Washington brachte, stellte er fest, dass das Leben und Arbeiten in kleinen, gemieteten Räumen schwierig war. Schon nach kurzer Zeit reiste Mary Todd Lincoln mit ihren Kindern nach Lexington, Kentucky, um für den Rest der zweijährigen Amtszeit ihres Mannes im Repräsentantenhaus bei ihrer Familie zu leben.

Bis Mitte des 18. Jahrhunderts kamen jedoch immer mehr Ehefrauen von Abgeordneten nach Washington, um ihre Familien während der Sitzungsperioden des Kongresses zusammenzuhalten. Sie wurden zum Mittelpunkt der wachsenden gesellschaftlichen Szene Washingtons und waren häufige Besucher der Galerien von Repräsentantenhaus und Senat. Glücklicherweise hinterließen viele dieser Frauen Briefe und Tagebücher, die Historikern eine einzigartige Perspektive auf die Handlungen und Persönlichkeiten des Senats bieten. Ein Beispiel dafür ist Thirty Years in Washington, or, Life and Scenes in our National Capital, von Mrs. John A. Logan, veröffentlicht im Jahr 1901.

Nach dem Bürgerkrieg boten Hotels und Apartmenthäuser bessere und zahlreichere Unterkünfte. Die Stadt bot ein besseres Unterhaltungs- und Kulturangebot für Ehefrauen und Kinder, während die Senatoren immer längere Sitzungen des Kongresses abhielten. Infolgedessen bauten mehr Senatoren Häuser in der Hauptstadt und errichteten ganzjährig Wohnsitze, die sie mit ihren Familien teilten.

Da der Senat damals nur über einen kleinen Mitarbeiterstab verfügte, stellte der Senat erst ab 1883 jedem Senator einen Angestellten zur Seite – die Ehefrauen (oder Söhne oder Töchter) der Senatoren übernahmen oft Sekretariats- oder andere Büroarbeiten, um das Familieneinkommen aufzubessern. Diese Praxis setzte sich bis weit ins 20. Jahrhundert hinein fort. Bess Truman zum Beispiel arbeitete in den 1930er und 1940er Jahren im Büro von Senator Harry Truman und unterstützte ihn auch noch, als er 1945 Vizepräsident wurde. Nach dem Zweiten Weltkrieg verhinderten jedoch Vetternwirtschaftsgesetze die Beschäftigung von Familienmitgliedern, und die Professionalisierung des Personals machte eine solche Unterstützung überflüssig.

Die Damen des Senats

Im Jahr 1917 wurde die Senate Ladies Red Cross Unit (auch bekannt als „Ladies of the Senate“ und später informell als „Senate Wives“) von Mrs. Key Pittman aus Nevada gegründet, um die Alliierten im Ersten Weltkrieg zu unterstützen. Die Mitglieder der Gruppe waren allesamt Ehefrauen amtierender US-Senatoren, und schließlich schlossen sich auch Ehefrauen ehemaliger Senatoren sowie einige Senatorinnen der Gruppe an.

Mehrere Jahre lang trafen sich die „Ladies of the Senate“ in einem Kellerraum des Senatsgebäudes, dem heutigen Russell Building, um zu stricken, zu nähen und Bandagen zu rollen, um den Krieg und die Wiederaufbauarbeiten zu unterstützen. Nach dem Krieg wurden die Aktivitäten der Gruppe auf andere wohltätige Zwecke ausgedehnt. Die Ehefrauen hielten die Verbindung zum Roten Kreuz aufrecht und sponserten während des gesamten 20. Jahrhunderts die jährliche Blutspendeaktion des Senats.

Im Jahr 1936 empfing die First Lady Eleanor Roosevelt die Gruppe im Weißen Haus. Im folgenden Jahr luden die Senatsdamen die First Lady zu ihrem wöchentlichen Mittagessen ein. Auch 1939 und 1942 kam sie wieder. Als Bess Truman 1945 First Lady wurde, führte ihre lange Zusammenarbeit mit den Senatsfrauen (Harry Truman war seit 1935 Senator, bevor er Vizepräsident wurde) zu häufigeren Veranstaltungen. Seitdem hat die Gruppe ein jährliches Mittagessen für die First Lady gesponsert.

Die Gruppe hat in den fast 100 Jahren ihres Bestehens viele Veränderungen durchgemacht. Im Jahr 1931 wurde eine Senatsgattin zur US-Senatorin. Hattie Caraway, eine Demokratin aus Arkansas, trat die Nachfolge ihres Mannes (Thaddeus Caraway) an, als dieser 1931 starb. Caraway wurde zunächst in das Amt berufen, gewann eine Sonderwahl und dann die Parlamentswahlen 1932 und war damit die erste Frau, die in den Senat gewählt wurde. Im Jahr 1938 gewann sie erneut und blieb bis 1945 im Amt. Trotz ihrer neuen Position im Senat traf sich Caraway weiterhin regelmäßig mit den Ehefrauen des Senats. Senatorin Margaret Chase Smith aus Maine, die in den 1950er und 1960er Jahren oft die einzige Frau im Senat war, nahm häufig an den Aktivitäten der Gruppe teil.

Senatsgattinnen

Senatorin Paula Hawkins aus Florida, die von 1981 bis 1987 im Amt war, war die erste in den Senat gewählte Frau, die von ihrem Gatten begleitet wurde. Zuvor waren zwei Senatorinnen, Dixie Bibb Graves aus Alabama und Elaine Edwards aus Louisiana, von ihren Ehemännern (die Gouverneure waren) in ihr Amt berufen worden, um freie Stellen zu besetzen. Alle anderen früheren Senatorinnen waren zum Zeitpunkt ihrer Wahl oder Ernennung Witwen oder unverheiratet. In den 1990er Jahren, als immer mehr Senatorinnen von ihren Ehemännern begleitet wurden, wurden die „Senatsfrauen“ als „Senatsgattinnen“ bekannt.

Bis in die 1960er Jahre verfolgten nur sehr wenige Senatsgattinnen eine eigene berufliche Laufbahn oder gingen einer Nebenbeschäftigung nach. Während der Progressiven Ära war Belle Case La Follette, die mit „Fighting Bob“ La Follette aus Wisconsin verheiratet war, selbst Anwältin und half bei der Herausgabe des La Follette’s Magazine mit, aber sie war weitgehend die Ausnahme von der Regel. In den 1950er Jahren fiel Nancy Kefauver, die Frau von Senator Estes Kefauver aus Tennessee, als Künstlerin mit eigenem Atelier auf. In den 1960er Jahren wurden solche geschäftlichen und beruflichen Aktivitäten immer häufiger. Ellen Proxmire, die Ehefrau von Senator William Proxmire aus Wisconsin, leitete beispielsweise während der gesamten Senatskarriere ihres Mannes ihr eigenes Veranstaltungsplanungsbüro.

Heutzutage verfolgen die Ehepartner im Senat in der Regel eigene Karrieren als Rechtsanwälte, Wirtschaftsprüfer, Lobbyisten, Führungskräfte oder Professoren, um nur einige zu nennen. Eine Reihe von Ehepartnern haben hochrangige Positionen in der Exekutive inne. So war Elizabeth Dolethen, die Ehefrau eines Senators, vor ihrer Wahl zur US-Senatorin Verkehrsministerin unter Präsident Ronald Reagan und Arbeitsministerin in der Regierung von Präsident George H. W. Bush. Elaine Chao, die Frau des Senators von Kentucky, Mitch McConnell, war Arbeitsministerin unter Präsident George W. Bush und Verkehrsministerin unter Präsident Donald J. Trump.

Einige Ehefrauen haben selbst ein Wahlamt bekleidet, wie die Frau von Senator Arlen Specter, Joan, die im Stadtrat von Philadelphia saß. Betty Bumpers, die Frau des ehemaligen Senators Dale Bumpers aus Arkansas, gründete eine nationale Friedensorganisation, „Peace LinksWomen Against Nuclear War“. Eine wachsende Zahl von Ehefrauen hat sich dafür entschieden, ihre Arbeitsplätze in ihren Heimatstaaten zu behalten und ihren Männern oder Frauen das Pendeln an den Wochenenden zu überlassen.

Im Jahr 2000 wurde die First Lady Hillary Rodham Clinton als erste Ehefrau eines US-Präsidenten in den Senat gewählt, womit Präsident Bill Clinton der erste US-Präsident war, dessen Ehefrau in den Senat einzog. Zwei Jahre später übernahm der ehemalige Mehrheitsführer im Senat, Bob Dole, seine Position als Senatsgattin, als seine Frau Elizabeth Dole – ehemalige Kabinettssekretärin – US-Senatorin aus North Carolina wurde.

Politische Ehefrauen haben in der amerikanischen Politik schon immer eine große Rolle gespielt, von Abigail Adams und Dolley Madison bis zu Eleanor Roosevelt und Nancy Reagan. Die Ehepartner von Senatoren spielen auch heute noch eine wichtige Rolle im Senat, nicht nur als Partner in Senatsfamilien, sondern auch als aktive, dynamische und einflussreiche Akteure im amerikanischen politischen System.