Though many people believe in the connection between weather and health, the medical evidence is unclear.

WebMD Feature

Reviewed By Brunilda Nazario

Many of us have an older relative who claims to have an arthritic joint with the power to tell the future, at least meteorologically. An einem schönen, sonnigen Tag starrt sie aus dem Fenster, reibt sich ablenkend die schmerzende Schulter und verkündet feierlich: „Ein Sturm zieht auf.“

Sie ist mit ihrer Überzeugung nicht allein. Die Vorstellung, dass bestimmte schmerzhafte Gesundheitszustände vom Wetter beeinflusst werden, ist sowohl weit verbreitet als auch uralt und geht mindestens auf Hippokrates im vierten Jahrhundert v. Chr. und zweifellos noch früher zurück, so James N. Weisberg, PhD, ein Psychologe, der sich auf die Behandlung von Schmerzzuständen spezialisiert hat.

Aber sollten wir trotz des ehrwürdigen Stammbaums dieses Glaubens unser Doppler-Radar und unsere gepflegten Fernsehmeteorologen wegwerfen und sie durch die von unseren Großtanten herausgegebenen „Achy Joint Bulletins“ ersetzen?

Wahrscheinlich nicht. Obwohl viele an einen Zusammenhang zwischen Wetter und Gesundheit glauben, haben die meisten medizinischen Studien bestenfalls zweideutige Ergebnisse erbracht. Wenn es also keinen Zusammenhang gibt, oder wenn der Zusammenhang relativ unwichtig ist, warum glauben wir dann so fest daran?

Human-Biometeorologie

Die Human-Biometeorologie ist eine Wissenschaft, die die Beziehung zwischen den atmosphärischen Bedingungen und den Menschen untersucht. Laut Dennis Driscoll, emeritierter Professor für atmosphärische Wissenschaften an der Texas A&M und Meteorologe, der sich auf die menschliche Biometeorologie spezialisiert hat, gibt es natürlich alle möglichen unbestreitbaren und offensichtlichen Zusammenhänge zwischen Wetter und Gesundheit, wie z. B. das Auftreten von Sonnenstichen an heißen Tagen oder Erfrierungen an kalten Tagen. Es gibt auch bedeutende, aber weniger direkte Zusammenhänge zwischen Wetter und Gesundheit, wie zum Beispiel das Auftreten von Allergien während der Pollensaison. In solchen Fällen wirken sich die atmosphärischen Bedingungen eindeutig auf die Gesundheit aus, aber sie spielen eher eine unterstützende als eine primäre Rolle, sagt Driscoll.

Einige Forscher interessieren sich jedoch für weniger direkte potenzielle Zusammenhänge zwischen den atmosphärischen Bedingungen – wie Temperatur, Luftdruck und Luftfeuchtigkeit – und schmerzhaften Erkrankungen wie Arthritis, Fibromyalgie und Sinus- oder Migränekopfschmerzen. Der Unterschied besteht hier darin, dass die Zusammenhänge nicht so offensichtlich sind und der Mechanismus, der das Symptom verursacht, nicht bekannt ist.

Die Theorie

Es gibt einen scheinbar endlosen Vorrat an anekdotischen Beweisen, die die Annahme untermauern, dass das Wetter schmerzhafte Zustände wie Arthritis beeinflussen kann – fragen Sie einfach einige Verwandte beim nächsten Familienpicknick. Auch viele Ärzte sehen das so.

„Die meisten meiner Patienten klagen über Schmerzen an Regentagen“, sagt Gary Botstein, ein Rheumatologe, der in Decatur, Georgia, praktiziert. „Viele von ihnen können anhand ihrer Schmerzen sagen, ob ein Sturm aufzieht.“

„Einige meiner Patienten sind von dem Zusammenhang absolut überzeugt“, sagt Weisberg gegenüber WebMD, „und sie reichen von Menschen, die selbst Ärzte sind, bis hin zu solchen, die nie über die achte Klasse hinausgekommen sind.“

Es ist wichtig zu betonen, dass Ärzte und Forscher nicht glauben, dass das Wetter Arthritis oder eine dieser Krankheiten tatsächlich verschlimmert. Die Idee ist vielmehr, dass das Wetter die Symptome beeinflussen kann. Aber warum sollten Wetterveränderungen Schmerzen verursachen? Niemand ist sich da ganz sicher.

Der von Arthritispatienten und Forschern am häufigsten genannte Verdacht ist ein Rückgang des Luftdrucks, d. h. des Drucks, den die Luft um uns herum ausübt. Die Theorie besagt, dass ein Absinken des Luftdrucks das Gewebe um die Gelenke anschwellen lässt und dadurch Arthritisschmerzen verursacht. Die Befürworter dieser Idee verwenden einen Ballon in einer Luftdruckkammer als Simulator. Fällt der Druck draußen, dehnt sich die Luft im Ballon aus. Wenn das Gleiche im Bereich eines arthritischen Gelenks geschieht, könnte die Ausdehnung oder Schwellung die Nerven reizen und Schmerzen verursachen.

„Es könnte sein, dass die Empfindlichkeit der Nerven so stark auf den Luftdruck abgestimmt ist, dass sie selbst auf geringfügige Veränderungen reagieren“, sagt Frances Wilder, PhD, eine Epidemiologin und Forschungsleiterin am Arthritis Research Institute of America in Clearwater, Florida.

Es ist jedoch wichtig, darauf hinzuweisen, dass dieser Prozess rein theoretisch ist, da die Schwellung – wenn sie denn wirklich stattfindet – in einem so kleinen Maßstab stattfindet, dass sie mit wissenschaftlichen Mitteln nicht festgestellt werden kann. Da es nichts gibt, was medizinisch aufgezeichnet werden kann, ist die Untersuchung dieses Themas auf subjektive Berichte über arthritische Schmerzen angewiesen, die von einer Person zur anderen schwer zu vergleichen sind.

„Es ist nicht so, dass ich aktive Veränderungen der Entzündung als Folge von Wetterveränderungen gesehen habe“, sagt Botstein gegenüber WebMD, „und es gibt keine Tests, die solche Veränderungen der Entzündung auf einer täglichen Basis widerspiegeln würden.“

Driscoll sieht ein Problem mit der Theorie des barometrischen Drucks. „Die Menschen müssen sich darüber im Klaren sein, dass die mit Stürmen verbundenen Druckveränderungen eher gering sind“, sagt er. Die mit einem Sturm verbundenen Druckveränderungen entsprechen in etwa dem, was ein Mensch erlebt, wenn er in einem hohen Gebäude in den Fahrstuhl steigt. Bislang gibt es in der medizinischen Fachliteratur nur wenige Berichte über Menschen mit Arthritis, die durch Fahrstuhlfahrten behindert werden.

Die Wissenschaft

Trotz des weit verbreiteten Glaubens an diesen Zusammenhang macht ein Blick auf die wissenschaftlichen Studien über den Zusammenhang zwischen Wetter und Gesundheit zwei Dinge deutlich: Die Literatur ist sich nicht einig und es gibt nicht allzu viel davon.

„Das Thema Schmerz und Wetter interessiert die Patienten sehr, und es ist erstaunlich, dass sich nicht mehr Forscher oder Kliniker in den Vereinigten Staaten dafür interessieren“, sagt Weisberg. „Ich habe Patienten, die jeden Tag mit mir darüber sprechen.“

Ein Teil des Grundes für das mangelnde Interesse in diesem Land liegt wahrscheinlich in der Tatsache, dass die Studien nicht viel ergeben haben. Wilder und Weisberg selbst haben beide unabhängig voneinander an Studien gearbeitet, die keinen auffälligen Zusammenhang zeigten.

„Wir haben hier ein Problem auf dem Gebiet der menschlichen Biometeorologie, weil so vieles davon von so etwas wie Ammenmärchen und alten Glaubenssätzen abhängt, die im Großen und Ganzen nicht durch wissenschaftliche Untersuchungen bestätigt wurden“, sagt Driscoll. „Das Wetter ist für alles verantwortlich gemacht worden, vom Herzinfarkt bis zum Nietnagel.“

Weisberg ist ähnlich skeptisch. „Jeder glaubt seit jeher an diesen Zusammenhang, aber echte Beweise dafür scheint es nicht zu geben“, sagt er. „Es gibt anekdotische Studien, ein paar Fallberichte, hier und da ein wenig Literatur. Das Interesse an dem Thema flammt gelegentlich auf und erlahmt dann wieder, wenn nichts gefunden wird.“

Es gab einige Arbeiten, die einen möglichen Zusammenhang aufzeigten. Gläubige zitieren typischerweise eine berühmte Studie, die in den 60er Jahren in Philadelphia von dem Forscher John Hollander durchgeführt wurde. In dieser Studie isolierte Hollander mehrere Patienten mit rheumatoider Arthritis in einer versiegelten Kammer und passte die atmosphärischen Bedingungen schrittweise an. Er fand Hinweise darauf, dass Schwellungen und Steifheit mit steigender Luftfeuchtigkeit und sinkendem Luftdruck zunahmen.

Die Skeptiker

Da also die meisten Studien über den Zusammenhang zwischen schmerzhaften Zuständen und dem Wetter keine aussagekräftigen Ergebnisse gefunden haben, warum kommen die Menschen immer wieder darauf zurück?

Ein Teil des Problems bei der Untersuchung des Zusammenhangs zwischen Wetter und Gesundheit liegt in der schieren Anzahl der möglichen atmosphärischen Bedingungen – einschließlich Luftdruck, Temperatur, Luftfeuchtigkeit, Niederschlag usw. – und in den möglichen Symptomen. Es gibt auch große Unterschiede in der Art und Weise, wie Menschen das Wetter mit ihren Schmerzen in Verbindung bringen. Manche sagen, dass die Schmerzen einem Wetterumschwung vorausgehen, andere sagen, dass sie gleichzeitig auftreten, und wieder andere sagen, dass sie ihnen folgen. Die Vielfalt der Kombinationen mag einer der Gründe dafür sein, dass die Forscher immer wieder auf dieses Thema zurückkommen. Es besteht immer die Möglichkeit, dass die richtige Kombination von Bedingungen oder Symptomen noch nicht untersucht wurde.

„Ich denke, die Tatsache, dass sich dieser ‚Mythos‘ viel länger gehalten hat als viele andere, lässt mich daran zweifeln, ob da wirklich etwas dran ist“, sagt Wilder, dessen jüngste Studie keine statistisch aussagekräftigen Zusammenhänge zwischen Osetoarthritis und Wetterveränderungen ergab. „Ich denke, es ist möglich, dass die Wissenschaft die anekdotischen Beweise noch nicht eingeholt hat.“

Aber Wilder stimmt zu, dass die Beweise wackelig sind und dass andere Erklärungen möglich sind.

Eine psychologische Erklärung

Es gibt andere Möglichkeiten für den offensichtlichen Zusammenhang zwischen Wetter und Schmerz. So argumentieren Driscoll und Weisberg, dass Menschen an Regentagen zu Niedergeschlagenheit neigen und dass ihre schlechte Laune ihre Schmerzen schwerer erträglich macht.

Die Möglichkeit, dass die Psychologie bei der Gestaltung unserer Reaktionen auf Wetter und Schmerz eine Rolle spielt, bedeutet nicht, dass der Schmerz nicht real ist oder dass das Wetter keinen Einfluss hat… Weisberg spekuliert über die zahlreichen indirekten Zusammenhänge, die zwischen Wetter und Gesundheit hergestellt werden könnten; könnte beispielsweise ein trüber Tag die Menschen unglücklich machen und sie länger im Bett bleiben lassen, so dass sie sich steifer fühlen?

Es könnten auch tiefere psychologische Prozesse am Werk sein. Jeder kennt das Gefühl der scheinbaren Hellsichtigkeit, wenn man zufällig an einen alten Freund denkt, der ein paar Minuten später anruft. Woran wir uns nicht erinnern, sind die unzähligen Male, in denen unser Schwelgen in Erinnerungen nicht zu diesem Telefonanruf führt.

Nach dieser Logik könnte ein einziger Arthritisschub, der zufällig vor einem Sturm auftritt, ausreichen, um jemanden davon zu überzeugen, dass es einen direkten Zusammenhang zwischen seinen Symptomen und dem Wetter gibt.

„Wir wollen einen Grund für unsere Schmerzen finden, aber manchmal können wir das nicht“, sagt Weisberg. „Und so ist das Wetter eines der einfachsten Dinge, die man dafür verantwortlich machen kann.“ Man muss nur nach oben schauen, um seinen Verdächtigen zu finden.

Driscoll stimmt dem zu. „Wenn Sie sich selbst davon überzeugen, dass es einen Zusammenhang zwischen dem Wetter und Ihren Schmerzen gibt, dann gibt es ihn tatsächlich“, erklärt er WebMD. „Wenn das Barometer sinkt, die Wolken näher kommen und der Wind auffrischt, wenn Sie denken, dass sich Ihre Arthritis bemerkbar machen sollte, dann wird sie das auch.“

Obwohl Weisberg generell ein Skeptiker ist, findet er den Wunsch, an den Zusammenhang zu glauben, sogar bei sich selbst sehr stark. „Ich versuche meinen Patienten zu erklären, dass es wirklich keine Beweise dafür gibt, dass das Wetter einen großen Einfluss hat, auch wenn sie das glauben“, sagt er. „Aber es ist schwer, denn im Hinterkopf ist immer noch dieses starke Gefühl, dass da wirklich etwas dran ist.“

Der Silberstreif am Horizont

Trotz der Tatsache, dass es den Forschern nicht gelungen ist, einen eindeutigen Zusammenhang zwischen Wetter und Gesundheit herzustellen, gibt es laut Driscoll immer noch Hoffnung. „Und das ist eine Art Ironie, denn wir wollen sicher nicht, dass das Wetter unsere Krankheiten so stark beeinflusst“, sagt er.

Trotz der Meinungsverschiedenheiten sind sich fast alle einig, dass die Auswirkungen des Wetters auf chronische Schmerzzustände im schlimmsten Fall gering und im besten Fall nicht vorhanden sind. So oder so, es spielt keine große Rolle.

Aus diesem Grund empfehlen Experten, selbst bei starken wetterbedingten Schmerzen sehr vorsichtig zu sein, bevor man der Volksweisheit folgt und in ein trockeneres und wärmeres Klima zieht. „Ich habe Patienten, die im Winter in den Süden ziehen und sich in den ersten Monaten großartig fühlen“, sagt Weisberg. „Aber dann gewöhnt sich ihr Körper an das Wetter und sie fühlen sich wieder so wie vorher.“

Außerdem könnte der mögliche ökologische Nutzen eines Klimawechsels durch den psychologischen Stress – und die körperlichen Schmerzen, die als Folge dieses Stresses auftreten können – bei der Wiedereingewöhnung an einem neuen Ort aufgewogen werden, so Wilder.

Weisberg und Driscoll geben einige praktische Ratschläge. „Da die Menschen nicht viel gegen das Wetter tun können, sollten sie sich auf die Dinge konzentrieren, die sie am besten können. Sie sollten nur an den Dingen arbeiten, die sie ändern können“, sagt Weisberg.

Driscoll stimmt dem zu. „Wenn das Wetter überhaupt einen Einfluss auf die Schmerzzustände hat, dann einen sehr geringen“, sagt er. „Und da wir sowieso nichts dagegen tun können, warum sich darüber Gedanken machen?“

Veröffentlicht am 9. Juni 2003.

QUELLEN: Gary Botstein, MD, Rheumatologe, Decatur, Ga.; Vorstandsmitglied, Georgia Chapter of the Arthritis Foundation. Dennis Driscoll, PhD, emeritierter außerordentlicher Professor, Abteilung für atmosphärische Wissenschaften, Texas A&M. Schmerz, 61, 1995. Schmerz, 81, 1999. Neurowissenschaftliche Briefe, 266, 1999. Proceedings of the National Academy of Sciences, April 1996. Rheumatologie, 14. März 2003. James N. Weisberg, PhD, außerordentlicher Professor für Psychiatrie und Anästhesiologie, State University of New York, Stony Brook. Frances V. Wilder, PhD, Forschungsdirektorin, Arthritis Research Institute of America, Clearwater, Florida.