Im Jahr 2015 richtete Harold Greeney seine Kamera auf ein Trauertaubennest, das in der Krümmung eines Kaktus angelegt war. Als Ornithologe erforscht Greeney das Liebesleben von Vögeln – kooperative Fortpflanzung bei Nachtigallen, Elternschaftsstrategien von Tüpfelsumpfhühnern, Fortpflanzungsbiologie bei Tüpfelkolibris und so weiter. Sein heutiges Ziel war es, die Brutgewohnheiten von Tauben in einer städtischen Umgebung zu erfassen. Stattdessen hat er das vielleicht schrecklichste Vogel-auf-Vogel-Verhalten eingefangen, das die Welt je gesehen hat.

Das Video beginnt an einem scheinbar schönen Tag in Tucson, Arizona. Vögel zwitschern im Hintergrund, und ein Trauertaubenpaar wärmt sich an den ersten Sonnenstrahlen des Tages. Sechs glorreiche Sekunden lang ist die Szene voller Schönheit und Verheißung. Dann taucht ein anderer Vogel am Rande des Nestes auf. Dieser Vogel ist keine Taubenmutter, die mit einem Frühstück aus Samen und Kropfmilch zurückkehrt: Es ist ein Gila-Specht, mit schwarz-weiß gestreiften Flügeln und einem langen, scharfen Schnabel. Und er ist auf der Suche nach einer eigenen Mahlzeit.

Was als Nächstes passiert, könnte Sie aufregen (und wenn Sie empfindlich auf Gewalt zwischen Vögeln reagieren, sollten Sie hier aufhören zu lesen). Bevor die Küken überhaupt bemerken, dass ein Feind vor den Toren steht, wirft der Specht seinen Kopf zurück und beginnt zu picken … auf ihren Schädeln. Der Kopf der Gila bewegt sich wie ein Presslufthammer, auf und ab, auf und ab, und bohrt sich mit der Kraft von 1.000 G in Fleisch und Knochen. Bald sind die Schädel der beiden Küken wie Kokosnüsse aufgeplatzt. Jetzt beginnt der Specht, mit seiner langen, klebrigen Zunge Gehirn und Blut abzusaugen.

Der ganze Angriff dauert weniger als drei Minuten. Dann kehrt eine der erwachsenen Tauben zurück und findet das vogelkundliche Äquivalent von Hannibal Lecter vor, der ihre Jungen zerlegt, von denen eines bereits in einem hirntoten Zustand aus dem Nest gestürzt ist. Zu keinem Zeitpunkt scheint der Specht den Küken einen Todesstoß zu versetzen. Doch während sich jedes von ihnen während der ganzen Angelegenheit windet und zusammenkauert – was die Sache für den Zuschauer und zweifellos auch für die Küken fast noch schlimmer macht – ist ihr Untergang mehr als deutlich.

Es ist eine zutiefst verstörende, bösartige Szene. Aber aus der Sicht eines Wissenschaftlers ist es auch ein erstaunlicher Fund. Soweit Greeney sagen kann, hat noch nie jemand dieses Verhalten gefilmt.

Greeney hat eine mögliche Erklärung für das, was passiert – aber sie wird Sie wahrscheinlich nicht beruhigen. Er vermutet, dass Gila-Spechte, wenn sie durstig sind, ein paar Nestköpfe aufbrechen, so wie Sie oder ich ein Sixpack öffnen würden. „Ich vermute, dass diese Spechte, wie die meisten Vögel in der Sonoran-Wüste, unter Flüssigkeits- oder Wasserstress stehen“, sagt er. „Dieser Specht scheint es eindeutig auf die Köpfe der Nestlinge abgesehen zu haben und sie absichtlich zu öffnen, um Flüssigkeit zu trinken – und das passiert vielleicht häufiger, als es dokumentiert ist.“

Ja, Sie haben richtig gehört.

Die meisten von uns gehen davon aus, dass Spechte ihre erstaunlichen Kräfte vor allem dazu nutzen, Baumrinde zu öffnen und Insekten den Todesstoß zu versetzen. Aber um herauszufinden, wie ungewöhnlich dieses Verhalten wirklich ist – und wie überraschend es für andere Ornithologen wäre -, habe ich mich an einen der erfahrensten Vogelkundler gewandt, die es gibt: Geoff LeBaron, ein Ornithologe und Leiter des Christmas Bird Count der National Audubon Society. „So etwas habe ich noch nie gesehen“, sagte LeBaron am Telefon, während er sich das Video vom Angriff des Spechts in Echtzeit ansah. „

Ohne persönliche Erfahrung überprüfte LeBaron das Artenprofil des Gilaspechts auf Birds of North America Online, einem umfangreichen Verzeichnis aller bekannten Vögel Nordamerikas, um Hinweise zu finden. Er fand heraus, dass Gila-Spechte dafür bekannt sind, Fleisch zu mögen: Sie wurden dabei beobachtet, wie sie an Futterstellen Suet-Fleisch (das Fett, das sich um die Nieren von Kühen oder Schafen befindet) annahmen, und auch Rinderknochen und Speckschwarten wurden von ihnen gefressen. Darüber hinaus wurde festgestellt, dass die Vögel Regenwürmer, kleine Eidechsen, Nestlinge und Eier fressen.

Aber in der Literatur wird nichts über räuberische Lobotomien erwähnt.

Diejenigen, die diese Vögel speziell studiert haben, erzählen jedoch eine andere Geschichte. Jerome Jackson, ein lebenslanger Spechtexperte, der für seine Arbeit über den Elfenbeinspecht bekannt ist, sagt, er habe dieses grausame Verhalten gelegentlich bei Rotbauch- und Rotkopfspechten beobachtet, beides Arten, die eng mit dem Gila verwandt sind. „Sie haben es im Allgemeinen auf den Schädel und das Gehirn abgesehen“, sagt Jackson. „Der Schädel eines Jungvogels ist sehr weich, und manchmal werden Teile davon erst dann zu harten Knochen, wenn der Vogel das Nest verlässt. Dieses Fressverhalten ist im Wesentlichen dasselbe, mit dem sich der Specht von einer großen Frucht mit harter Schale ernähren würde, nur dass das Fruchtfleisch im Inneren Hirngewebe ist.“

Die Sache ist die, dass Spechte nicht wählerisch sind. Sie fressen jeden Teil eines Kadavers, an den sie herankommen – einschließlich Brustfleisch, Lunge, Herz und Fettablagerungen, sagt Jackson. Das Fressen von Gehirnen könnte also eine saisonale Fütterungsstrategie sein, da Nestlinge nur wenige Wochen im Jahr da sind, bevor sie flügge werden, sagt Clifford Shackelford, Ornithologe bei Texas Parks and Wildlife. In dieser Hinsicht sind Taubenhirne wie die frischen, lokalen Pfirsiche, die man auf dem Bauernmarkt findet, wenn sie gerade reif sind. Lecker.

Aber wie konnte sich ein solch brutales Verhalten entwickeln? Denken Sie daran, dass die natürliche Auslese zu spezialisierten Anhängseln führt, die an ihre unmittelbare Umgebung angepasst sind. Die Anatomie des Spechts ist natürlich darauf ausgelegt, kleine Löcher in Dinge zu bohren und dann das Innere mit ihren langen, tentakelartigen Zungen herauszuziehen. Daher ist es nur logisch, dass sie leicht lernen können, eine andere Nahrungsquelle mit der gleichen Strategie zu erschließen.

Wenn man darüber nachdenkt, unterscheidet sich ein Nestlingsschädel gar nicht so sehr von einem Ei, betont James Kellam, ein Experte für Daunenspechte am Saint Vincent College in Pennsylvania. (Allerdings räumt Kellam ein, dass es dadurch nicht einfacher wird, das Verhalten zu beobachten. Mit seinen Worten: „Meine Güte, das ist ja grauenhaft. Sie haben mich nicht gewarnt, dass es nicht jugendfrei ist!“

Aber vielleicht ist kein Teil der spezialisierten Anatomie eines Spechtes beeindruckender als seine Zunge. Sie ist nicht nur lang, klebrig und perfekt zum Schlürfen von Insekten. Sie ist sogar noch besser angepasst als das: Wie die Schnäbel der Galapagosfinken haben auch die verschiedenen Spechtarten unterschiedliche Zungenspitzen. Bei den Ameisenfressern, wie dem Specht, ist sie lang und flach, während sie bei den Larvenfressern, wie dem Meisenspecht, mit Widerhaken versehen ist – umso besser, um die saftigen Larven aus ihren Verstecken zu harken. Bei Spechten, die es vorziehen, die Bäume mit ihrer schmackhaften Flüssigkeit zu melken, wie der Gelbbauchspecht, wirkt die bürstenförmige Zungenspitze wie ein Wischmopp.

Die Zunge des Spechtes hat noch ein weiteres Merkmal, das diesen Vogel zu einem großartigen Footballspieler machen würde. Die Zunge ist ein wichtiger Bestandteil seines Schlagschutzes: Wie in diesem Video zu sehen ist, gabelt sich die Zunge, sobald sie in den Mund des Vogels eintritt, und wickelt sich dann den ganzen Weg nach oben und um die Rückseite des Schädels, bevor sie sich auf der Stirn des Vogels wieder trifft.

Bei einigen Arten, wie dem Grauspecht, kann diese versteckte Bonuszunge sogar länger sein als der Vogel selbst – wenn man sie herausschneiden und nebeneinander legen würde. Zusätzlich zum Zungenbein trägt die Zunge dazu bei, den Schädel des Spechts zu sichern, wenn er auf sein Ziel einschlägt – sei es eine Birke oder ein Vogeljunges.

Mein Punkt: Spechte sind wunderschöne, hervorragend angepasste Vögel, die einen Weg gefunden haben, in einer Vielzahl von Lebensräumen zu gedeihen, indem sie alles fressen, was sie mit ihren cleveren kleinen Zungen erreichen können. Man kann sie als nadelnasige Zombies bezeichnen, weil sie Gehirne und Babys fressen, oder man kann sie als Überlebenskünstler bezeichnen. So oder so, wenn Hitchcocks Die Vögel jemals Wirklichkeit wird, solltest du dir vielleicht einen Motorradhelm zulegen.