Der Begriff „früher Computer“ erinnert gewöhnlich an einen Raum voller surrender, schrankgroßer Maschinen oder Lochkarten. Da ist nichts nass. Aber zumindest ein paar frühe Innovatoren haben Computer gebaut, die mit Wasser liefen.

Der russische Wissenschaftler Vladimir Lukyanov löste 1936 partielle Differentialgleichungen mit einer Maschine, die „eine Reihe von miteinander verbundenen, wassergefüllten Glasröhren“ verwendete, schreibt Jamie Condliffe für Gizmodo. „Die Füllstände in bestimmten Röhren gaben die Antworten, während das Einstellen von Hähnen und Stopfen die Variablen veränderte. Auf ähnliche Weise modellierte der Wasserfluss in einem Computer von 1949 wirtschaftliche Prozesse, berichtet Klint Finley bei Wired. Der MONIAC (die Abkürzung steht für Monetary National Income Analogue Computer) wurde von Bill Philips, damals Student an der London School of Economics, entwickelt.

Der sechseinhalb Fuß hohe Computer war nicht wegen der Berechnungen innovativ, die er durchführen konnte, sondern wegen der Art und Weise, wie er die Ergebnisse anzeigte. Für Inc. schreibt Doron Swade:

Das Problem war nicht die Rechenleistung des Computers, sondern die visuelle Darstellung. Phillips wollte wirtschaftliches Verhalten demonstrieren, um den Schülern sofort und deutlich zu zeigen, wie die Elemente einer Volkswirtschaft zusammenwirken. Da die frühen Computer keine visuellen Anzeigeeinheiten hatten – keine Monitore, keine Bildschirme – blieb das Verhalten des mathematischen Modells verborgen. Phillips entschied sich bewusst für Hydraulik und transparenten Kunststoff, und seine Überlegungen waren stichhaltig.

Die Reihe von Rohren und Tanks sind Analogien für einen Teil der Wirtschaft. Das Wasser, das durch die Rohre fließt, steht für den Geldfluss. Steven Strogaz schreibt in der New York Times:

Damit kann man (buchstäblich) sehen, was passieren würde, wenn man die Steuersätze senkt oder die Geldmenge erhöht oder was auch immer; man muss nur hier ein Ventil öffnen oder dort einen Hebel ziehen, und schon schwappt die Maschine los und zeigt in Echtzeit, wie die Wasserstände in den verschiedenen Tanks steigen und fallen, die das Wachstum der persönlichen Ersparnisse, der Steuereinnahmen und so weiter darstellen.

Die Universität Cambridge besitzt eine von nur zwei funktionierenden Versionen der Maschine, die in diesem Video vorgeführt wird:

Der MONIAC war ursprünglich als Lehrmittel gedacht, schreibt Swade für Inc, aber er war faszinierend genug, dass auch die Ford Motor Company und die Zentralbank von Guatemala Versionen der Maschine kauften. Das einzige weitere funktionierende Exemplar ist im Museum der Reserve Bank of New Zealand ausgestellt. Phillips war schließlich ein neuseeländischer Wirtschaftswissenschaftler.