Die zahnmedizinische Analyse eines 1,2 Millionen Jahre alten Zahns, der einst einem unserer frühen menschlichen Vorfahren gehörte, hat neue Informationen darüber geliefert, was die Homininen früher gegessen haben – und das klingt nicht gerade appetitlich.

Nach einer neuen Studie zeigt der Zahnstein auf dem Zahn, dass rohes Fleisch und Gemüse auf dem Speiseplan standen, neben Holzstücken, Schuppen von Schmetterlingsflügeln und Teilen eines Insektenbeins.

„Die Beweise für die Nutzung von Pflanzen zu dieser Zeit sind sehr begrenzt, und diese Studie hat die frühesten direkten Beweise für den Verzehr von Nahrungsmitteln in der Gattung Homo erbracht“, berichtet das Team unter der Leitung von Karen Hardy von der Autonomen Universität Barcelona in Spanien.

„Alle Nahrungsmittel wurden roh verzehrt, und es gibt keine Hinweise auf eine Verarbeitung der intakten und unbeschädigten Stärkekörner.“

Während ein Verständnis der Ernährung hilfreich ist, um herauszufinden, wie unsere Vorfahren lebten, ist der wichtigste Hinweis hier, dass der antike Weinstein den Beweis dafür liefert, dass Feuer in Europa vor 1.

Der genaue Zeitpunkt, ab dem in der Vorgeschichte des Menschen Feuer zum Kochen und Wärmen verwendet wurde, ist weithin umstritten, wobei einige Forscher davon ausgehen, dass er 1,8 Millionen Jahre zurückliegt.

Die frühesten direkten archäologischen Beweise für Feuer wurden auf vor 800.000 Jahren datiert, und wenn diese mit Zahnstein verkrusteten Zähne ein Beweis für das Fehlen von Feuer sind, deutet dies darauf hin, dass die Feuertechnologie vor etwa 1,2 Millionen bis 800.000 Jahren einsetzte, aber niemand ist sich ganz sicher.

Das Team deutet auch darauf hin, dass die frühen Homininen, da die Zahnbürste noch nicht erfunden war, Stöcke und Zweige als Zahnstocher benutzten, um ihre Zähne in Schach zu halten – eine Handlung, für die die Forscher bisher nur Belege von vor etwa 49.000 Jahren hatten.

„Zu den zusätzlichen biografischen Details gehören Fragmente von nicht essbarem Holz, die neben einer interproximalen Rille gefunden wurden und auf Mundhygieneaktivitäten hindeuten, während Pflanzenfasern mit der Verarbeitung von Rohstoffen in Verbindung gebracht werden können“, schreibt das Team.

Der Zahn stammt aus einem Kieferknochen, der in der Ausgrabungsstätte Sima del Elefante in den spanischen Atapeurca-Bergen gefunden wurde, die einige der ältesten jemals gefundenen frühen menschlichen Überreste enthält.

Die Forscher führten ihre Analyse durch, indem sie eine Probe von Zahnstein – besser bekannt als Tartar, eine Form von gehärtetem Zahnbelag – entnahmen, den sie mit einem Ultraschall-Scaler, einem spitzen, ziemlich einschüchternden zahnmedizinischen Gerät, das den Zahnbelag wegbrummt, vom Zahn entfernten.

Danach führten sie verschiedene Scans des Zahnsteins durch, um darin verborgene Mikrofossilien zu finden. Hier fanden sie Holzstücke, tierisches Gewebe und sogar einen kleinen pflanzlichen Krankheitserreger namens Alternaria, der mit Asthma und Heuschnupfen in Verbindung gebracht wird.

Es gibt zwar nicht genügend taxonomische Beweise, um die Spezies des frühen Menschen, von dem die Knochen stammen, genau zu identifizieren, aber die Beweise deuten darauf hin, dass die Ernährung dieses alten Homininen hauptsächlich aus rohen Lebensmitteln bestand, da sie noch nicht mit dem Kochen über einem Feuer begonnen hatten.

Auch ohne den Luxus des Kochens zeigt der Zahn eine ziemlich breit gefächerte Ernährung, die Samen, Pflanzen und Tiere umfasst.

„Es ist plausibel, dass diese alten Gräser als Nahrung aufgenommen wurden“, sagte Hardy über die Fasern. „

„Unsere Beweise für den Verzehr von mindestens zwei verschiedenen stärkehaltigen Pflanzen, zusätzlich zu den direkten Beweisen für den Verzehr von Fleisch und pflanzlichen Rohstoffen, deuten darauf hin, dass diese sehr frühe europäische Hominin-Population ein detailliertes Verständnis ihrer Umgebung und eine breite Ernährung hatte.“

Wenn die Untersuchungen der in Sima del Elefante gefundenen Knochen fortgesetzt werden, werden wir hoffentlich besser verstehen, wie unsere frühen Vorfahren lebten, aßen und starben, so dass wir ein vollständigeres Bild unserer Vergangenheit erhalten.

Die Forschung wurde in The Science of Nature veröffentlicht.