Mikroben mögen winzig und schwer zu sehen sein, aber sie machen einen großen Teil der Artenvielfalt der Erde aus. Sie leben seit 3,8 Milliarden Jahren auf der Erde, im Vergleich zu 200.000 Jahren beim Menschen, und die meiste Zeit ihres Bestehens waren sie die einzige Lebensform auf der Erde.

Tatsächlich geht man davon aus, dass sich alles heutige Leben auf der Erde, einschließlich Bäumen, Fischen und Menschen, aus den frühesten Mikroben entwickelt hat.

Der Begriff „Mikrobe“ bezeichnet Bakterien, Archaeen, einzellige eukaryotische Organismen wie Amöben, Schleimpilze und Paramecien, und nach einigen weit gefassten Definitionen sogar Viren. (Viren sind umstritten, weil sie als nicht lebendig gelten und sich nicht selbst vermehren können, aber das Fachgebiet der Mikrobiologie umfasst in der Regel auch die Untersuchung von Viren). Die meisten Mikroben sind einzellig, das heißt, jedes Individuum besteht aus einer Zelle.

Sie sind fast überall auf der Erde zu finden, in Böden, Pflanzen, Geysiren, in den Tiefen der Ozeane, in den kalten Meeren unter dem antarktischen Eis und in unserem Körper. (Billionen von Bakterien wurden in unseren Eingeweiden gefunden.) Einige Mikroben, so genannte Extremophile, sind an Orten zu finden, an denen keine anderen Lebewesen überleben können – in kochend heißen hydrothermalen Schloten im Ozean und in Gesteinen tief unter der Erde.

Sie können für andere Lebewesen hilfreich und/oder schädlich sein: Bakterien wie Streptokokken und E. coli können Menschen infizieren und sogar töten, und Algenblüten können für Fische giftig sein und dem Wasser Sauerstoff entziehen, aber andere Bakterien helfen uns, unsere Nahrung zu verdauen und Nährstoffe im Boden wieder aufzufüllen, und einige können helfen, Ölverschmutzungen zu beseitigen.

Wissenschaftler entdecken ständig neue Arten, Gattungen, Familien und Ordnungen von Mikroben, und ein Ende ist nicht in Sicht. Weil es sie schon so lange gibt, entwickeln sich Mikroben auf kompliziertere Weise als vielzelliges Leben – sie können Gene zwischen Arten und von einem Individuum auf ein anderes übertragen, was der Mensch nicht kann.

Das Verständnis der Mikroben ist entscheidend für das Verständnis, wie Ökosysteme funktionieren, wie Krankheiten bekämpft werden können und wie Infektionskrankheiten wie die Vogelgrippe entstehen und sich ausbreiten.