Am 29. Juni 2003 stirbt Katharine Hepburn – vierfache Oscar-Preisträgerin für die beste Schauspielerin und eine der größten Leinwandlegenden der goldenen Ära Hollywoods – im Alter von 96 Jahren in ihrem Haus in Old Saybrook, Connecticut, eines natürlichen Todes.

Hepburn wurde als Tochter eines bekannten Chirurgen, Dr. Thomas Norval Hepburn, und seiner Frau Katharine Houghton, einer Frauenrechtlerin und Verfechterin der Geburtenkontrolle, in eine wohlhabende Familie in Neuengland geboren. Sie schloss 1928 ihr Studium am Bryn Mawr College in Pennsylvania ab und wurde Theaterschauspielerin; ihre Rolle in der Broadway-Produktion The Warrior’s Husband (Der Ehemann der Kriegerin) von 1932 führte zu Probeaufnahmen in Hollywood und einem Vertrag mit den RKO-Studios. In Hepburns Debütfilm A Bill of Divorcement (1932) spielte sie die Hauptrolle an der Seite von John Barrymore und wurde von George Cukor inszeniert, der ihr enger Freund wurde und bei vielen ihrer Filme Regie führte (u. a. Little Women von 1933, Sylvia Scarlett von 1935, Holiday von 1938 und Adam’s Rib von 1949).

Die als frische, unkonventionelle Schönheit und talentierte Schauspielerin gefeierte Hepburn gewann ihren ersten Oscar als beste Schauspielerin bereits für ihren dritten Film, Morning Glory (1933). Eine Reihe von Filmen, die sie mit RKO drehte, hatten gemischten Erfolg, und Hepburn begann, sich einen Ruf als arrogant und selbstverliebt am Set zu verdienen, obwohl sie sich immer akribisch auf ihre Rollen vorbereitete. Sie weigerte sich auch, sich an die Regeln zu halten, die für die typischen Hollywood-Starlets jener Zeit galten: Sie trat in der Öffentlichkeit im Hosenanzug und ohne Make-up auf und weigerte sich, Autogramme zu geben oder Interviews zu geben. Nach bescheidenen Erfolgen mit Stage Door (1937) und Bringing Up Baby (1938) beschloss Hepburn, sich aus ihrem Vertrag mit RKO herauszukaufen, ein Schritt, der ihr eine für die damalige Zeit ungewöhnliche Kontrolle über ihre Karriere gab.

Ihr ins Stocken geratenes Image wurde durch den Erfolg von The Philadelphia Story wiederbelebt, der ursprünglich für Hepburn geschrieben worden war, um am Broadway zu spielen, und der dann 1940 zu einem Filmhit mit Cary Grant und Jimmy Stewart in den Hauptrollen wurde. Einige Jahre später lernte Hepburn den Schauspieler Spencer Tracy kennen, als sie mit ihm in Woman of the Year (1942) zusammenspielte. Obwohl Tracy, ein gläubiger Katholik, verheiratet blieb, begannen die beiden eine romantische Beziehung, die bis zu Tracys Tod fast drei Jahrzehnte später andauern sollte. (Hepburn hatte sich 1934 von ihrem sechsjährigen Ehemann, Ludlow Ogden Smith, scheiden lassen.) Auf der Leinwand spielten sie in neun Filmen zusammen, darunter Adam’s Rib (1949), Pat und Mike (1952) und Guess Who’s Coming to Dinner (1967). Tracy starb nur wenige Wochen nach Abschluss der Dreharbeiten zum letzten Film, für den Hepburn ihren zweiten Oscar als beste Schauspielerin erhielt.

Hepburn erhielt ihren dritten Oscar für ihre Hauptrolle in A Lion in Winter (1968). In den nächsten drei Jahrzehnten trat sie weiterhin in Filmen und im Fernsehen auf (u. a. mit einer Emmy-prämierten Darstellung in Love Among the Ruins von 1976) und gewann 1981 eine vierte Statuette als beste Schauspielerin für On Golden Pond. Hepburn, die zu Lebzeiten für 12 Academy Awards nominiert war (ein Rekord, der bis 2003 Bestand haben sollte, als Meryl Streep ihre 13. Im Jahr 1986 brach sie ihr langjähriges Schweigen über ihre Beziehung zu Tracy (seine Witwe war 1983 gestorben) in einer im Fernsehen übertragenen Hommage an den Schauspieler. Sie las einen ergreifenden Brief vor, den sie ihm über seine Trinkerei und die letzten gemeinsamen Jahre geschrieben hatte. Später nahm sie den Brief in ihre 1991 erschienene Autobiografie Me: Stories of My Life auf.

In ihrem letzten Auftritt auf der Leinwand, in Love Affair von 1994 (einer Neuverfilmung des Klassikers von 1939), wirkte Hepburn gebrechlich, aber gefasst wie immer in ihrer Darstellung der aristokratischen Tante von Warren Beattys Figur. 1999 kürte das American Film Institute (AFI) Hepburn zur größten weiblichen Schauspielerin in der Geschichte des amerikanischen Kinos. Als sie am 29. Juni 2003 starb, wurden die Lichter am Broadway für eine Stunde gedimmt, um das Ableben eines der hellsten Stars der Unterhaltungsbranche zu feiern.